Certaines entreprises ont présenté la réalité virtuelle et augmentée comme la nouvelle frontière du bureau. Cela ne s’est pas concrétisé. Mais la technologie XR peut encore avoir un rôle à jouer dans le lieu de travail hybride moderne.
Jussi Havu, PDG de l’entreprise Glue Collaborations, basée à Helsinki, commence chaque lundi matin en se réunissant avec 30 de ses collègues dans une salle de réunion à réalité virtuelle. La mission de Glue est d’introduire la RV dans le bureau typique du travailleur intellectuel. M. Havu est, sans surprise, optimiste quant à l’intérêt de cette technologie pour les entreprises. « Il y a des affaires à faire dans ce domaine », affirme-t-il.
Pour des millions d’employés de bureau contraints de passer de leur bureau à leur canapé en 2020, les appels vidéo sont devenus une corvée quotidienne. Certains travailleurs se sentaient éloignés de leur équipe et épuisés par les réunions qui se succédaient, tandis que les cadres craignaient que l’autonomie accordée par la vidéoconférence ne mette en péril la productivité.
La réalité étendue (Extended reality – XR) est rapidement apparue pour atténuer les inconvénients de la vidéoconférence. Ce terme générique désigne plusieurs façons différentes de visualiser les environnements numériques. Avec la réalité augmentée, par exemple, les participants utilisent des lentilles translucides qui superposent des vues virtuelles (un tableau blanc, par exemple) au monde réel. La réalité virtuelle crée un espace numérique complètement fermé, avec des lentilles et des casques qui immergent complètement une personne dans une simulation.
Les géants de la technologie et les consultants spécialisés dans les lieux de travail ont prédit que la réalité virtuelle allait bientôt révolutionner les bureaux des travailleurs intellectuels, en devenant un élément essentiel de l’expérience quotidienne des travailleurs. Selon une étude réalisée en 2022 par la société multinationale de services professionnels PwC, plus de 500 entreprises américaines ont déclaré qu’elles avaient intégré la RV dans leurs activités ou qu’elles étaient sur le point de le faire.
Mais, dans l’ensemble, cette révolution à grande échelle sur le lieu de travail ne s’est pas concrétisée. Les travailleurs ne passent pas toute la journée dans les métavers. Néanmoins, plusieurs entreprises de technologie XR, comme Glue Collaborations, affirment que la RA et la RV ont toujours leur utilité – et un grand potentiel – dans un monde où le travail hybride s’est normalisé et où, plus que jamais, les employés comme les entreprises recherchent un moyen transparent de combiner les expériences au bureau et à la maison.
Des réunions utiles
L’une des utilisations les plus courantes de la RV est la formation. Selon PwC, les travailleurs qui ont reçu une formation à l’aide de la RV ont appris en un quart du temps de ceux formés dans une salle de classe traditionnelle, et en la moitié du temps d’un cours en ligne. Les chercheurs de PwC ont également constaté que les étudiants en RV étaient plus confiants dans l’application des compétences qu’ils avaient acquises dans le casque – potentiellement grâce à la pratique virtuelle de leurs compétences dans la RV. « L’apprentissage par simulation dans la RV donne aux individus la possibilité de sentir qu’ils ont vécu une expérience significative », selon les résultats de l’étude.
Si la formation est un cas d’utilisation de la RV qui a déjà porté ses fruits pour certains, d’autres entreprises vantent son potentiel pour améliorer également l’expérience des réunions – en particulier pour les petits rassemblements où tous les participants ont besoin d’un environnement sans distraction. La recherche montre son potentiel : dans une étude publiée en novembre 2023 par l’International Journal of Human-Computer Studies, un groupe utilisant Horizon Workrooms, une plateforme de bureau virtuel Meta, a indiqué que la RV était utile pour les réunions informelles et structurées, ainsi que pour le brainstorming.
Naer, une entreprise norvégienne spécialisée dans la réalité augmentée, permet aux utilisateurs d’enfiler un casque Meta Quest et de participer à une séance de brainstorming virtuel avec leurs collègues. Qu’ils soient dans la même pièce ou sur un autre continent, Naer – dont le nom est dérivé du mot norvégien signifiant « proche » – permet à chacun de reproduire l’expérience de la collaboration sur un tableau blanc physique.
L’intérêt de la RV et de la RA est d’essayer de reproduire les interactions personnelles, a déclaré Christoph Fleischmann, fondateur et PDG de la société Arthur Technologies, spécialisée dans les bureaux RA, à la BBC lors d’un appel vidéo depuis Vienne. Pour le géant bancaire français Société Générale, la plateforme d’Arthur permet aux employés et aux clients d’apparaître comme des corps animés – à partir de la taille – lors de réunions, entourés d’un luxueux bureau virtuel et de diapositives virtuelles de la taille d’un géantstron.
Frank Burkhardt, directeur général de la Société générale et responsable des ventes sur le marché mondial pour l’Allemagne et l’Autriche, explique que les chercheurs de la banque trouvent cette solution inestimable. « Il offre une grande souplesse dans la manière dont nous guidons nos clients à travers un contenu complexe », explique-t-il dans une vidéo
L’une des raisons les plus simples pour lesquelles XR fonctionne si bien pour les réunions à distance est peut-être l’esprit unique qu’il impose aux utilisateurs. Entre les notifications Slack, les courriels et les autres distractions en ligne, les membres de l’équipe qui se joignent à un appel Zoom pour discuter d’idées peuvent rapidement voir leur attention dirigée vers des directions concurrentes. « Le fait de mettre un casque de RV élimine vraiment toutes ces distractions », explique Sondre Kvam, PDG et fondateur de Naer.
Cette technologie permet également aux utilisateurs de lire le langage corporel de l’autre dans une mesure généralement réservée aux conversations réelles, ce qui contraste fortement avec la danse des interruptions constantes lors des appels vidéo. La plateforme d’Arthur permet également aux utilisateurs d’interrompre leurs conversations en tournant simplement la tête. « Ce sont ces milliers de petites choses qui rendent la collaboration plus fluide et meilleure », explique M. Fleischmann.
La courbe d’acceptation de la RV
Ces experts estiment que la RV peut être plus facile à maîtriser que les technologies d’appel vidéo ou de téléconférence, simplement parce que l’expérience est beaucoup plus proche de la façon dont les gens interagissent normalement. Cependant, même si la période d’adaptation n’est pas aussi longue et difficile, il existe encore des obstacles à l’adoption généralisée de la RV, dont beaucoup sont des facteurs depuis l’introduction de la technologie.
Le prix reste un problème. Les activités d’Arthur Technologies sont centrées sur les grandes organisations multinationales dotées de budgets importants et de hiérarchies complexes, telles que la Société générale, les Nations unies et PwC elle-même. Non seulement ces entreprises peuvent se permettre de payer des casques d’une valeur de 500 dollars (394 livres sterling) pour leurs employés, mais les économies potentielles réalisées sur les voyages d’affaires – ainsi que les gains de productivité – pourraient justifier l’investissement.
« Je pense que nous sommes beaucoup plus avancés dans l’élaboration d’une feuille de route permettant aux grandes entreprises de l’adopter et d’obtenir un excellent retour sur investissement », déclare M. Fleischmann, « que de pouvoir prouver qu’une équipe très efficace est encore plus efficace et productive ».
La question du confort reste également posée. Comparé au Forte VFX1 de 1995, un casque de RV qui ressemblait davantage à un casque (et qui pesait aussi), la gamme Oculus d’aujourd’hui est étonnamment légère. Cela dit, de nombreuses personnes trouvent encore les casques désagréables à porter pendant plus d’une heure ou deux – ce qui est suffisant pour un séminaire ou une réunion d’une durée raisonnable, mais pas beaucoup plus. Certains utilisateurs du XR font également état de sensations de mal du cybs, une série de symptômes comprenant des nausées et un sentiment de désorientation.
Certains outils de réalité augmentée rebutent encore les utilisateurs parce qu’ils ne sont pas assez immersifs. Yasra Chandio, diplômée en ingénierie informatique à l’université du Massachusetts Amherst (États-Unis), explique qu’il existe un effet « uncanny valley » dans la réalité augmentée si une scène n’est pas rendue de manière parfaite. Une pomme, par exemple, peut sembler parfaite, mais il se trouve qu’elle est en équilibre sur le bord d’une table, au mépris des lois de la gravité. Dans ce cas, dit-elle, le cerveau sait que quelque chose ne va pas, même si l’utilisateur n’est pas en mesure d’expliquer pourquoi.
Le résultat est un utilisateur distrait – et une perte des avantages de la RA sur le lieu de travail. « Vous serez plus lent », explique Mme Chandio. « Votre comportement sera modifié. Physiologiquement, vous vous sentirez différent.
Et même pour les chercheurs qui examinent la technologie de la RV et de la RA depuis des décennies, le jury n’est pas encore fixé sur l’utilité réelle de ces technologies pour la plupart des travaux de bureau quotidiens, en particulier par rapport aux applications spécialisées, souvent plus pratiques. Les universitaires ne comprennent toujours pas pleinement les effets de la réalité augmentée sur les êtres humains, ni l’évolution de la technologie elle-même. « Nous ne disons pas qu’il n’y a pas de potentiel », déclare Fatima Anwar, professeur adjoint d’ingénierie électrique et informatique à l’UMass, qui conseille également Chandio. « Mais pour l’instant, nous en sommes à un stade où nous avons besoin de mieux le comprendre.
Les entreprises sont conscientes que la technologie n’est pas encore prête à remplacer complètement les plates-formes de vidéoconférence et de messagerie qui sont au cœur de la communication à distance. Pour l’instant, en tout cas, elles considèrent la technologie XR comme un complément.
Mais cela ne signifie pas qu’il n’y a pas de potentiel pour un impact encore plus important à l’avenir. En février, le nouveau casque Apple Vision Pro d’Apple pour la RVA sera disponible à l’achat. Selon M. Fleischmann, c’est peut-être le géant de la technologie qui a la meilleure occasion d’intégrer le potentiel du XR. Leur conception n’est peut-être pas parfaite, dit-il, mais Apple pourrait être en mesure de convaincre les consommateurs ordinaires d’adopter cette technologie, et pas seulement les passionnés de technologie. Enfin, M. Havu estime que le XR au bureau sera tout à fait capable de gérer des réunions immersives sans les casques encombrants des années passées. « Je pense que le matériel deviendra tellement transparent qu’il suffira de l’allumer et de l’éteindre.
Pour l’instant, même les entreprises de l’espace XR disent qu’elles utilisent encore des logiciels de vidéoconférence et des outils de collaboration traditionnels parallèlement à leurs propres innovations futuristes. Mais elles ont bon espoir qu’à mesure que la technologie progresse, leurs produits joueront un rôle encore plus important dans l’espace de travail hybride.
