Depuis le début de l’année écoulée une pléthore d’acteurs ont annoncé leur intention de créer les outils qui faciliteront l’émergence d’un métavers. L’industrie de la défense n’a pas été épargnée par cette soudaine vague d’enthousiasme, le métavers étant devenu l’un des derniers mots à la mode dans le Beltway. Les entreprises et les médias du secteur de la défense publient des articles au compte-gouttes et le métavers est déjà prévu comme l’un des thèmes centraux de nombreuses conférences sur la défense.
Comme tout terme nouveau qui capte l’imagination fébrile de la communauté de la sécurité nationale, il n’est pas toujours facile d’identifier ce que le métavers signifie pour la défense. Pour beaucoup, un métavers de la défense semble n’être que le dernier concept à la mode dans une constellation dense de jargon de la défense – un terme superficiellement exploré qui attire l’excitation et le ridicule dans la même mesure. Et lorsque le métavers est discuté de manière plus substantielle dans les cercles de défense, il est souvent uniquement – et de manière quelque peu réductrice – assimilé à la formation. En réalité, si un métavers ou le métavers se matérialisait, cela entraînerait des implications plus larges pour la défense, ce qui justifierait une analyse beaucoup plus approfondie. En effet, un métavers de défense pourrait apparaître simultanément comme un outil clé pour améliorer l’efficacité du champ de bataille et comme un forum pour la communication et les échanges intra-militaires. Même si le métavers ou les multiples métavers sont prévus dans plus de dix ans, il est dans l’intérêt du Pentagone de commencer à prendre ces développements technologiques au sérieux et de commencer à réfléchir à la manière dont un métavers pourrait servir la défense, en particulier compte tenu des délais traditionnels d’acquisition et de mise en service.
Un métavers pour la défense ?
Il est possible d’affirmer que les services armés utilisent depuis des années divers métaverses, même s’ils sont maladroits et cloisonnés. Les militaires assemblent des mondes virtuels à des fins de formation depuis les années 1980, date à laquelle ils ont créé SIMNET (abréviation de « simulator networking »), qui a été la première démonstration d’un réseau étendu de simulateurs pour la formation collective et la répétition de missions. Au cours des deux dernières décennies, des normes telles que la simulation interactive distribuée et l’architecture de haut niveau ont facilité l’intégration de simulations d’entraînement disparates, permettant aux combattants de faire l’expérience du « brouillard et de la friction » du combat dans un espace synthétique unique. Bien que ce type de formation soit indéniablement utile, l’intégration de différents types de formation synthétique a longtemps été imparfaite – beaucoup de ces applications ont été conçues comme des monolithes, la modularité ou l’interopérabilité n’étant qu’une réflexion après coup. Cependant, malgré les défis actuels en matière d’interopérabilité, une partie importante de la communauté de l’entraînement synthétique aspire toujours à un avenir lointain rappelant Enders’ Game, où les combattants peuvent s’entraîner de manière transparente dans un monde immersif réaliste. À certains égards, cela reflète les conceptualisations actuelles d’un métavers, il n’est donc pas surprenant qu’un saut naturel ait été fait de la formation synthétique au métavers dans la défense. La formation étant un élément constitutif essentiel de l’efficacité du champ de bataille, un métavers de la défense pourrait être un outil clé de la performance du combattant. Cependant, un tel métavers pourrait soutenir bien plus que la simple formation.
Éducation
L’enseignement militaire professionnel est au cœur d’une refonte radicale. Depuis que la stratégie de défense nationale de 2018 a publiquement pointé du doigt ce qu’elle a appelé un état de « stagnation », les chefs d’état-major interarmées, ont cherché à remodeler fondamentalement la façon dont les services préparent, forment et éduquent les futurs dirigeants. Les possibilités d’éducation ne sont plus censées être des activités épisodiques qui se déroulent uniquement dans des établissements d’enseignement militaire professionnel de type brique et mortier, mais des activités continues et riches qui se déroulent tout au long de la carrière d’un combattant – elles sont « portables » et disponibles au moment où il en a besoin. D’une certaine manière, c’est la vision de l’initiative d’apprentissage distribué avancé du ministère de la Défense, qui cherche à fournir des opportunités d’apprentissage virtuel distribué et interconnecté de haute qualité, adaptées aux capacités d’une personne, partout et à tout moment. Un métavers de la défense pourrait s’appuyer sur cet écosystème d’éducation numérique, mais il serait beaucoup plus immersif et permettrait de tirer parti de certaines des avancées en matière de réalité mixte dans le domaine de l’éducation qui ont déjà lieu dans le monde civil et militaire. En effet, en particulier depuis le début de la pandémie COVID-19, les établissements d’enseignement ont cherché à améliorer les possibilités d’apprentissage distribué par le biais de simulations, de wargames et même, dans le cas du National Simulation Center de l’armée, par l’utilisation de technologies de réalité augmentée qui permettent aux soldats de mieux visualiser un espace de combat multi-domaine. En intégrant des outils et des techniques expérimentaux, ainsi que des données et des dossiers personnalisés dans un seul environnement, un métavers de la défense pourrait être en mesure de fournir des résultats d’apprentissage complets et continus.
Recrutement
Depuis l’avènement d’America’s Army – un jeu de tir à la première personne très populaire développé par l’armée américaine – en 2002, l’armée a utilisé les jeux vidéo en plus des outils traditionnels, comme les primes ou les salaires améliorés, pour attirer les talents dans les forces armées. Les sports électroniques s’inscrivent dans cette tendance, chaque service disposant désormais de sa propre équipe qui participe à des compétitions nationales et internationales de jeux vidéo. Pour l’armée en particulier, les sports électroniques sont apparus comme un moyen de recrutement particulièrement efficace, permettant d’atteindre une partie de la population américaine qui, autrement, ne serait probablement pas exposée au service militaire. Les services ont également été particulièrement habiles à adapter la publicité numérique aux groupes démographiques ciblés, en faisant de la publicité sur les plateformes de diffusion en continu plutôt que sur le câble pour attirer un public plus jeune. L’émergence du métavers – ou de divers métavers d’entreprise – incite l’armée à s’intéresser de plus près à ces tendances. Au fur et à mesure que les activités sociales se déplacent vers le métavers – des jeux aux concerts et aux événements sportifs – de plus en plus de possibilités s’offrent aux services pour atteindre les combattants potentiels par le biais des eSports et de la publicité. Le métavers pourrait même fournir de nouvelles incitations au recrutement – au-delà des primes ou du GI bill. Avec l’émergence de nouvelles formes de transactions financières et de biens virtuels, comme les jetons non fongibles, le métavers peut offrir de nouvelles options d’incitation qui attirent les combattants qui ont l’habitude d’opérer et de socialiser dans le domaine numérique.
Expérimentation
Que ce soit sous la forme de wargames, d’environnements synthétiques ou d’exercices réels, les expériences constituent depuis longtemps un moyen inestimable de faire face aux périodes d’incertitude prononcée. En l’absence de combat, l’expérimentation permet aux combattants et aux décideurs de transcender leurs réalités actuelles et d’imaginer idéalement de nouveaux concepts d’opérations ou de structures de forces. À l’heure actuelle, cependant, bon nombre des expériences qui sous-tendent les idées sur ce à quoi devrait ressembler l’armée américaine de demain se déroulent de manière cloisonnée. Les expériences ont tendance à être des événements ponctuels et ne sont pas intégrées dans ce que Peter Perla a appelé le « cycle de recherche » – chercher à comprendre les problèmes et leurs solutions par des wargames itératifs, des simulations, des expériences, des analyses et d’autres méthodes. C’est dommage, car un riche écosystème d’expérimentation permettrait aux résultats des wargames non structurés d’être plus facilement intégrés dans des wargames rigides, des outils de modélisation et de simulation et des expériences – en direct ou via un environnement synthétique. S’il est plausible d’évoquer diverses raisons pour lesquelles le « cycle de recherche » reste une aspiration, deux arguments méritent d’être soulignés. Le premier est d’ordre organisationnel : Les expériences, qu’elles prennent la forme de wargames ou d’autres outils analytiques, peuvent être mal utilisées. Le second est sans doute d’ordre technologique : Comme d’innombrables wargamers professionnels nous l’ont dit, de nombreux outils technologiques actuellement proposés sont rudimentaires, encombrants et conçus sans objectifs de jeu analytique ou expérimental à l’esprit. De nombreux outils technologiques sont également orientés vers un type de jeu spécifique, comme les jeux matriciels, et l’interopérabilité avec d’autres types de jeux ou d’expériences est une réflexion après coup. Les progrès technologiques potentiels en matière de saisie, de stockage et d’analyse des données de wargame, lorsqu’ils sont combinés à de nouvelles approches des environnements synthétiques qui facilitent l’intégration des simulations, peuvent s’avérer bénéfiques. Cependant, un métavers de la défense, s’il s’agit réellement d’une série de mondes virtuels interconnectés de manière transparente, pourrait faire du « cycle de recherche » une réalité.
Acquisitions
Le processus d’acquisition byzantin est depuis longtemps une épine dans le pied des décideurs de la défense et des professionnels de l’acquisition. Il s’agit d’un problème décourageant et labyrinthique, sans solutions directes ou simples. Malgré l’énormité de la tâche, des progrès notables ont été réalisés, notamment grâce à l’adoption par le ministère de la Défense de nouvelles méthodologies et de nouveaux outils pour accélérer les acquisitions. Une approche d’ingénierie numérique en particulier, l’ingénierie des systèmes basée sur les modèles, a aidé le ministère à accélérer la conception et le développement des principaux systèmes d’armes. Par exemple, le mégaprojet de dissuasion stratégique au sol de l’armée de l’air utilise l’ingénierie des systèmes basée sur les modèles pour évaluer rapidement des milliards de scénarios, aidant ainsi les professionnels de l’acquisition à déterminer la conception et le placement précis des munitions dans les silos nucléaires, alors qu’ils travaillent au remplacement du segment terrestre de la triade nucléaire américaine.
Ce programme constitue une réussite éclatante en matière d’ingénierie numérique et est devenu la pratique standard pour tous les grands programmes de l’armée de l’air. Pourtant, ces versions numériques de systèmes d’armes complexes sont loin d’interagir les unes avec les autres. Elles sont également rarement intégrées dans des simulations qui reproduisent la complexité des compétitions et des conflits futurs. Un métavers de défense offre la possibilité de connecter les environnements virtuels d’acquisition à ceux utilisés pour l’expérimentation ou la formation, permettant aux professionnels de l’acquisition de tester ou d’évaluer rapidement leurs conceptions dans un monde virtuel qui imite le futur environnement opérationnel – tout en offrant un minimum de sécurité opérationnelle que l’environnement réel ne peut offrir. Cela devrait permettre d’améliorer encore la conception et la sécurité, tout en raccourcissant les cycles d’itération du développement des exigences, de la conception de l’architecture et des essais.
Placement et promotion du personnel
Les pratiques de gestion du personnel, ancrées dans la loi sur la gestion du personnel des officiers de la défense, sont en pleine réforme. Chaque service a décidé de modifier le système de promotion « up or out » et aspire à donner aux militaires un plus grand rôle dans leurs prochaines affectations. Les dossiers du personnel qui ont été critiqués comme étant inadéquats – manquant d’informations sur la complexité et l’étendue des compétences et des talents latents d’un individu, qu’il s’agisse de compétences linguistiques ou techniques acquises en dehors des canaux traditionnels de formation ou d’éducation militaires – sont en cours de mise à jour afin de fournir des évaluations plus globales des forces et des capacités individuelles. Il reste cependant beaucoup à faire pour assurer l’interopérabilité entre des dossiers personnels disparates, qu’il s’agisse des dossiers du service actif, de la réserve ou de la garde. Un métavers de la défense pourrait s’appuyer sur ces réformes, en intégrant et en mettant automatiquement à jour les dossiers du personnel avec les activités qui se déroulent ailleurs dans le métavers, de la formation à l’expérimentation et à l’éducation. Un métavers peut également fournir des voies alternatives pour identifier les futurs chefs militaires. En effet, avec l’avènement des jeux de rôle en ligne massivement multijoueurs, les entreprises ont remarqué que l’environnement de jeu produisait souvent des leaders qui possédaient les types de compétences applicables dans un environnement d’entreprise – une aisance avec le risque, une volonté d’accepter l’échec, des compétences relationnelles et un désir d’amélioration itérative et agile. Il est possible qu’un métavers de la défense puisse également fournir une voie alternative pour identifier les futurs leaders militaires – ou francs-tireurs – qui sont particulièrement adaptés au combat futur.
Social
Cependant, se concentrer uniquement sur l’efficacité du champ de bataille comme base d’un métavers militaire n’est pas suffisant. Le métavers est fondamentalement une construction sociale destinée à offrir des possibilités nouvelles et potentiellement plus profondes d’interactions et d’échanges humains. Cela nous oblige à élargir notre champ d’analyse de ce que signifie un métavers lorsqu’il s’agit de défense – pas seulement en termes de la façon dont ces mondes virtuels peuvent améliorer les performances des militaires américains, mais aussi en termes de la façon dont l’armée américaine, qui est l’une des plus grandes organisations bureaucratiques et sociales du monde, fournit et soutient ses membres.
Tout comme dans Fortnite, où les joueurs ont la possibilité de sortir ou de se faire des amis, on s’attend à ce que le metaverse permette un discours plus profond et plus large, permettant aux gens de forger de nouvelles relations et, idéalement, d’améliorer les éléments sociaux de leur vie. L’armée est un choix de vie, qui dicte non seulement les carrières mais aussi les aspects de la vie sociale. Par conséquent, tout comme les bases militaires offrent des opportunités de socialisation et de construction de communautés, on pourrait s’attendre à ce qu’un métavers de la défense exploite ces mêmes besoins. Les bases offrent diverses activités sociales aux militaires, qu’ils soient célibataires ou en famille, qu’il s’agisse de programmes de bien-être, de loisirs, de soins de santé ou de conseils financiers. Nombre de ces activités pourraient être intégrées à un métavers sous diverses formes, permettant aux militaires de profiter des avantages de la base au moment où ils en ont besoin, en complétant plutôt qu’en remplaçant les interactions physiques préexistantes. Par exemple, la communauté des jeux de l’armée de l’air a déjà fait un premier pas pour connecter les aviateurs distribués dans un environnement numérique par le biais de jeux vidéo, offrant des possibilités de développement du leadership, de travail en équipe, de renforcement du moral et de soutien à la santé mentale des militaires, en particulier ceux âgés de 18 à 30 ans qui ont grandi en tant que joueurs passionnés. Un métavers militaire pourrait servir d’extension à cette communauté, en apportant d’autres activités non liées aux jeux et de la connectivité.
Bien qu’il soit probable que certains aspects d’un métavers de la défense soient isolés du « métavers » ou de divers métavers d’entreprise – de la même manière que le ministère de la Défense possède ses propres réseaux classifiés – dans la mesure où une certaine interopérabilité existe, elle peut apporter des avantages supplémentaires. Traditionnellement, les militaires changent de lieu d’affectation tous les deux à quatre ans, ce qui met la pression non seulement sur le militaire, mais aussi sur sa famille. Les conjoints doivent souvent trouver de nouvelles opportunités d’emploi et les enfants doivent être inscrits et s’acclimater dans des districts scolaires inconnus. Les métaverses d’entreprise ou civils peuvent permettre aux conjoints civils de conserver leur emploi, avec peu ou pas d’interruption des activités professionnelles, lorsqu’ils changent de lieu avec leur partenaire militaire. L’interconnexion d’un métavers de la défense avec des métavers d’entreprise pourrait simplifier ce processus, permettant au ministère de la défense de fournir rapidement des ressources et des conseils aux organisations professionnelles civiles pour faciliter toute transition nécessaire. Les enfants de militaires pourraient également maintenir des liens avec leurs anciens établissements d’enseignement grâce à des possibilités d’apprentissage hybride plus immersives, ce qui leur permettrait de s’installer lentement dans un nouveau lieu sans avoir à rompre leurs anciens contacts ou amitiés.
Les échanges financiers, ainsi que la commercialisation et la vente de biens physiques et virtuels, constitueront un élément clé du métavers. Il pourrait être possible d’intégrer les échanges financiers dans le métavers de la défense, de la même manière que les produits et services sont disponibles sur la base pour le personnel. Un métavers peut être en mesure de fournir un échange sécurisé de biens aux militaires au-delà des institutions physiques traditionnelles. De nombreux employés fédéraux et combattants investiront également dans des crypto-monnaies, ce qui leur permettra d’accéder immédiatement à des biens et services virtuels, ainsi qu’à certains des avantages uniques qui sont actuellement liés aux crypto-monnaies, aux jetons et aux échanges. Étant donné les risques financiers et de sécurité potentiellement importants, les agents du personnel et de la sécurité ont la responsabilité de fournir des conseils et une formation sur les crypto-monnaies et le métavers afin de protéger les militaires.
Les avantages de l’interconnexion
Alors qu’un métavers de la défense pourrait permettre une gamme d’avantages discrets en matière de combat et de société, sa véritable valeur devrait émerger de l’interconnexion des différents mondes virtuels de la défense – à condition que l’interopérabilité soit une priorité dans la conception de ces environnements virtuels dès le départ. L’intégration des activités virtuelles au sein du département de la défense devrait créer une boucle de rétroaction itérative, avec peu d’efforts humains, garantissant ainsi que les leçons tirées de la formation, de l’éducation ou du recrutement peuvent être exploitées lors des tests et des expérimentations et vice versa. Comme de plus en plus d’individus ont accès à l’information à travers un métavers de la défense, il existe un potentiel pour que diverses activités, comme les expériences, deviennent de plus en plus démocratisées, ce qui facilite la sollicitation d’idées et de commentaires à travers la communauté de la défense. Même les facettes sociales d’un métavers de la défense pourraient apporter des améliorations sur le champ de bataille, en regroupant potentiellement des informations qui peuvent donner un aperçu de facteurs, comme le moral, qui pourraient influencer la conception ou l’entraînement des forces.
D’une certaine manière, cela reflète les avantages que procurent les plateformes, de Google à Amazon, YouTube ou Pinterest. En facilitant le développement de produits et de services complémentaires, les plateformes génèrent des effets de réseau. Plus il y a d’éléments complémentaires au sein d’une plateforme, plus le réseau devient innovant et puissant. Dans le cas des entreprises, cela a facilité l’obtention d’énormes avantages économiques, en créant des écosystèmes dans lesquels d’énormes quantités de valeur sont créées et échangées. À l’inverse, dans certains cas, les plateformes peuvent avoir des effets négatifs en aval, en amplifiant la désinformation et en facilitant le harcèlement. Un métavers de la défense, s’il est correctement structuré pour favoriser les interactions au sein de l’armée, pourrait récolter d’immenses bénéfices en matière de combat, mais seulement s’il protège ses utilisateurs virtuels de certains des comportements toxiques qui ont frappé l’armée dans le domaine physique.
Un métavers de la défense – comme de nombreuses plates-formes – devrait également faciliter la réutilisation des technologies, contribuant ainsi à réduire les coûts associés aux acquisitions. Les plates-formes permettent aux utilisateurs d’accéder à un éventail d’informations, de produits, d’outils logiciels et de services qui peuvent être partagés dans l’écosystème de la plate-forme, à l’instar de GitHub, qui est devenu un référentiel pour les logiciels libres, ou du moteur Unreal, qui dispose d’une place de marché. De même, les applications technologiques acquises pour servir les différentes facettes d’un métavers de défense pourraient être réutilisées dans des environnements virtuels. Les modèles force contre force qui sont utilisés pour la formation pourraient théoriquement être réutilisés dans des applications de test, d’évaluation, d’expérimentation ou même d’éducation. Bien que cette aspiration ait été exprimée à ces auteurs par les gardiens de l’U.S. Space Force au Catalyst Campus, les pratiques d’approvisionnement actuelles contrastent fortement avec cette vision. À l’heure actuelle, chaque service militaire ou agence de défense acquiert ses propres solutions virtuelles, et la réutilisation, sauf dans le cas de la technologie gouvernementale prête à l’emploi, est une réflexion après coup. Les défis actuels en matière d’acquisition mis à part, la Space Force va de l’avant avec sa vision – et cette vision, comme elle l’a récemment fait remarquer, pourrait prendre la forme d’un métavers.
S’il peut être facile de considérer avec scepticisme les discussions actuelles sur le métavers comme un battage médiatique à bout de souffle, de lever les yeux au ciel devant certains achats récents déroutants effectués par des groupes symboliques non fongibles, ou de rire de l’absurdité pure et simple de certaines représentations récentes de ces développements, les militaires ont des raisons de prendre ces tendances au sérieux, sans succomber à l’alarmisme ou au futurisme capricieux. Comme l’ont montré les spécialistes des études de sécurité, les États qui exploitent efficacement les technologies émergentes – en innovant autour d’elles sur le plan organisationnel et opérationnel – peuvent obtenir un avantage géopolitique significatif. En bref, alors que le métavers continue son voyage de la science-fiction vers notre vie quotidienne, il est temps pour l’establishment de la défense de commencer à prendre au sérieux le métavers et ses nombreuses implications dans le monde réel.
