Dans une société qui semble accro à la « nouvelle, nouvelle chose », il est facile de faire passer le discours sur le « métavers » pour un battage technologique classique. Ce n’est pas le cas ou, du moins, c’est sur le point de l’être et c’est déjà en train de devenir bien plus que cela.

Ce n’est pas pour rien que les oligarques de la technologie misent leur avenir sur cette technologie pour étendre l’internet à une réalité virtuelle permanente, capable de tout consommer sur son passage et de refaire les sociétés. Mark Zuckerberg est peut-être une menace, mais il est prêt à ignorer les critiques et à saisir l’avenir. En rebaptisant Facebook en Meta, il a absorbé une perte de 200 milliards de dollars en valeur boursière pour l’entreprise et une baisse de 30 milliards de dollars de sa propre valeur nette.

Il n’est pas le seul à être prêt à prendre ce risque. Rony Abovitz, un confident de Zuckerberg, a reçu plus de 2,5 milliards de dollars de financement d’une liste variée d’investisseurs en capital-risque et en capital-investissement, dont Alibaba et Google, pour sa précédente entreprise de réalité virtuelle, Magic Leap. L’ancien PDG de Disney, Robert Iger, s’est également lancé dans l’aventure en siégeant au conseil d’administration de la société Genies, basée à Los Angeles, qui a levé 100 millions de dollars en capital-risque pour créer des avatars de célébrités sur le Metaverse et vendre des « biens » virtuels. Disney lui-même a un vice-président senior dédié à sa stratégie métaverse, un ancien directeur technique du géant du divertissement qui a « une histoire de transformation… Surtout quand il s’agit de faire le lien entre les mondes physique et numérique. »

Abovitz compare la découverte actuelle de ce qu’il appelle « l’espace intérieur » – un mélange de « neuroscience, d’imagination, de conscience, de physique et d’aventure » – aux pionniers de l’espace du programme Mercury. Matthew Ball, PDG de la société de capital-risque Epyllion, a déclaré à Bloomberg qu’il prévoit que l’économie des métavers produira 10 à 30 000 milliards de dollars en 15 ans.

L’idée d’un « métavers » est née en 2003 avec Second Life, un jeu et une place de marché que l’ancien PDG de Linden Lab, Philip Rosedale, voyait comme un « terrain vert » immersif et sans limites où les avatars interagissaient avec d’autres avatars, créant ensemble des bâtiments et des communautés et bâtissant une économie virtuelle. Dans la pratique, il semblait (et semble toujours) caricatural et artificiel, un « lieu » où les gens achètent et vendent des biens virtuels et des biens immobiliers virtuels avec une faible protection des consommateurs. Cela dit, au moment où nous écrivons ces lignes, plus de 900 000 personnes « jouent » encore à Second Life, qui a été racheté par un groupe d’investisseurs dirigé par Randy Waterfield et Brad Oberwager.

Quant à l’aspect caricatural et artificiel de ces mondes, y compris dans l’introduction du métavers de Meta par M. Zuckerberg, il peut changer rapidement grâce au progrès technologique, dont le rythme effréné a été accéléré par l’impact en ligne de la pandémie, ce qui a permis des avancées majeures en matière de vivacité, ou d’apparence réelle, de ces environnements virtuels. Deux technologies en particulier, l’informatique des champs sensoriels et l’intelligence artificielle, peuvent contribuer à donner aux utilisateurs l’impression que ce qu’ils vivent est réel. L’informatique des champs sensoriels désigne la manière dont les ordinateurs traduisent les cinq sens (vue, son, toucher, goût et odorat) en réalité numérique. L’effet recherché, explique le pionnier de la réalité virtuelle Charlie Fink, qui enseigne à la Dodge Film School de Chapman, est de créer un « internet dans lequel on se trouve et que l’on regarde » plutôt que d’observer à partir d’un écran.

L’invention de lunettes de réalité virtuelle comme Oculus, rachetée plus tard par Facebook (aujourd’hui Meta), a constitué un grand pas en avant pour les éléments visuels et sonores, bien qu’insuffisant. Mais, selon M. Abovitz, fondateur de Mako Surgical, de Magic Leap et maintenant de Sun and Thunder, nous nous dirigeons vers ce qu’il appelle la réalité neurologiquement vraie, où les cinq sens peuvent être représentés de manière si vivante que les neurones d’une personne ne peuvent faire la différence entre la réalité physique et la réalité numérique. Il pense que cette technologie pourrait aider les personnes gravement traumatisées, comme celles qui souffrent de TSPT, à se rétablir en « recâblant » leur cerveau pour qu’il s’adapte à une réalité différente, non traumatisante. La personne atteinte peut remplacer son ancien monde perturbé par une vision et un contexte totalement nouveaux pour mener une vie plus normale.

Mais quel que soit l’impact personnel de cette technologie, le véritable enjeu est économique. La voie du développement des médias sociaux, sur lesquels l’Américain moyen passe plus de huit heures par jour à poster, à se connecter et à faire du commerce électronique, s’est avérée très rentable – et encore plus au vu des fermetures pandémiques – pour les plateformes contrôlées par une poignée d’oligarques de la technologie. À mesure que les outils permettant de créer un contenu plus vivant et hyperréel prolifèrent, les gens passeront plus de temps dans le métavers. Ce phénomène, combiné aux éléments constitutifs du commerce numérique sécurisé, notamment les crypto-monnaies, les chaînes de blocs et les jetons non fongibles, conduira les gens à utiliser le métavers comme principale plateforme d’interaction.

Dans le passé, la plupart des gens devaient se rendre sur leur lieu de travail pour gagner leur vie. Aujourd’hui, beaucoup plus de personnes peuvent travailler à domicile et, même après la pandémie, selon Nicholas Bloom, de Stanford, environ 20 % de la main-d’œuvre ne se présentera pas au bureau tous les jours, soit quatre fois plus qu’avant la pandémie. Dans le monde de la technologie, suggère l’Université de Chicago, cela pourrait concerner 50 % de la main-d’œuvre. Le prochain boom technologique aura peut-être encore son siège dans la Silicon Valley, mais il ne sera pas aussi concentré géographiquement que le précédent ; Meta elle-même a loué 33 étages à Austin. Ce boom sera probablement largement réparti.

Si l’on se projette dans l’avenir, il n’est pas du tout exagéré de penser que les gens s’adapteront à être en ligne en permanence. Toutes les implications ne sont pas négatives. Chabad, la centrale juive orthodoxe, a déjà acheté ce que le Times of Israel appelle « le premier avant-poste juif dans le métavers ». Le potentiel d’expériences d’apprentissage, note M. Abovitz, pourrait vivifier le passé d’une manière qui n’était pas concevable jusqu’à présent.

Dans le même temps, en vivant leur vie en ligne, les gens deviennent aussi plus observables, ce qui rend les entreprises qui contrôlent le métavers beaucoup plus capables de détecter et de prédire avec précision le comportement des gens et de leur offrir des possibilités d’acheter des biens et des services numériques et physiques qui répondent à leurs besoins précis. Cette économie ne sera pas seulement alimentée par la publicité personnalisée, comme le sont actuellement les médias sociaux, mais par l’achat et la vente de biens réels. Contrairement à ce qui se passe dans les mondes virtuels primitifs comme Second Life, les personnes qui achètent des choses dans le métavers seront suivies en termes de propriété, de transactions, de devises et d’actifs d’une manière qui offrira une certaine sécurité. Cela a les caractéristiques d’une véritable économie.

Et, parce qu’il n’est pas construit à partir de la publicité, le métavers ne finira pas par devenir « une dépendance à l’influence neurologique abrutissante » comme l’ont été les téléphones et les réseaux sociaux, suggère Abovitz, mais quelque chose de « bien conçu » et où tout le monde peut à la fois produire et consommer des biens numériques.

L’immobilier, ou peut-être mieux l’irréel, semble être un domaine particulièrement chaud. Si vous passez 18 heures par jour dans la réalité virtuelle, vous aimeriez peut-être avoir un manoir de 32 pièces à Southampton. Vous ne pouvez pas vous permettre de l’acheter dans le monde physique. Mais vous pouvez en acheter un virtuel, le meubler d’antiquités virtuelles « authentiques » de l’époque napoléonienne et y dormir en portant votre casque immersif. Vous pouvez même « posséder » ce manoir, bien que son créateur puisse également en faire 2 millions de copies pour les vendre à d’autres personnes, qui en « posséderont » leur propre copie.

Le géant bancaire HSBC a fait les gros titres lorsqu’il a conclu un partenariat avec The Sandbox, une startup basée à San Francisco, pour promouvoir l’immobilier virtuel. JPMorgan Chase a développé son propre produit immobilier numérique dans Decentraland.

Vous souhaitez peut-être aussi fonder une famille, mais avoir des enfants dans le « monde réel » est une proposition coûteuse. La douleur de l’accouchement et le long travail d’éducation des enfants peuvent également être dissuasifs. Imaginez que vous puissiez choisir et élever des enfants virtuels. Comme à l’époque des « Neo Pets », les enfants virtuels seront nourris, éduqués, et virtuellement bien nourris et soignés. Le coût de tout cela sera probablement une fraction de son équivalent dans le monde réel. Mais imaginez un monde où il n’y a pas de biberons de minuit pour les nourrissons, pas de vergetures, pas de douleur. Et ces enfants seront les vôtres. Ils auront votre ADN numérique en eux. Vous aurez un « titre clair » sur eux.

C’est le bon côté des choses, et en théorie, le métavers pourrait faire renaître la diversité et l’ouverture des débuts de l’internet. Mais, comme le souligne Abovitz, les grandes avancées ne viennent pas des startups des garages, mais des grandes entreprises technologiques qui, comme Facebook, peuvent se permettre d’investir des milliards et sont déjà devenues les « techno-shamans » de notre ère moderne. Le risque, comme nous l’avons vu ces dernières années, est que nous finissions par céder nos vies à quelques entreprises qui louent à leurs serfs, et non aux citoyens, leur pain numérique quotidien parce que « nous avons aimé leurs logiciels gratuits et leurs jeux. »

L’histoire de la dernière décennie – concentration technologique croissante, censure et inégalités grandissantes – pourrait simplement se répéter dans le nouvel univers. Après tout, nous connaissons les effets sociaux négatifs de la technologie Internet depuis un quart de siècle, mais nous avons continué à renforcer et à étendre son pouvoir concentré. Fink suggère que le rythme du développement technologique est si rapide qu' »aucune forme de gouvernement représentatif ne pourra suivre ce qui se passe ». Au lieu de cela, nous pourrions assister à un nouveau renforcement de notre « société de surveillance » existante, voire à un mouvement visant à obtenir la vie éternelle (ou, peut-être, une seconde vie éternelle) en téléchargeant la conscience dans le métavers.

Yanis Varoufakis, l’ancien ministre grec des finances, suggère que le métavers pourrait être l’application tueuse d’un « technoféodalisme » émergent, où une poignée d’entreprises créent essentiellement « le contrôle absolu de vos sens dans un multivers créé par un dispositif quelconque ». Ces entreprises pourraient exercer « un pouvoir excessif sur l’âme désordonnée », une dystopie comme celle explorée pour la première fois dans le Brave New World de Huxley, et plus récemment dans des films comme Elysium et 2047.

Cela semble plus qu’effrayant. Mais alors que le monde réel devient de plus en plus problématique et que les gens cherchent des moyens d’échapper à l’inflation, à la criminalité, à la maladie et aux autres normes de la vie contemporaine, l’attrait d’un autre monde, d’un lieu d’évasion, pourrait s’avérer irrésistible pour les consommateurs et très rentable pour les fournisseurs.

Adapté de Daily Best