La simulation numérique pourrait contribuer à faire tomber les barrières des soins de santé, mais les experts conseillent au secteur des essais cliniques d’y aller doucement.
Prenez le temps de regarder autour de vous et de vous habituer à la hauteur », indique un texte d’invite à l’utilisateur de la réalité virtuelle (RV), alors qu’il entre dans une simulation où il se trouve au bord du balcon d’un théâtre situé à plusieurs étages. Lorsque la tête de l’utilisateur bouge, les images suivent en conséquence, recréant numériquement ce qu’une personne pourrait voir dans la vie réelle.
Cet outil de RV est destiné aux personnes ayant le vertige, comme l’a mis au point le Dr Tara Donker, chercheur principal et cofondateur de ZeroPhobia, une application mobile peu coûteuse utilisant la RV et la réalité augmentée (RA). Cette technologie permet aux patients souffrant de phobies de gérer leurs craintes sans quitter leur porte d’entrée.
La pandémie de Covid-19 a révélé le potentiel des technologies portables pour déplacer les essais cliniques des sites vers le domicile des patients. Et comme les technologies continuent de s’améliorer et de devenir plus accessibles, les géants du logiciel cherchent à faire un autre saut – dans le métavers.
Le métavers comprend des mondes en ligne auxquels les gens peuvent accéder au moyen de casques de réalité virtuelle et avec lesquels ils peuvent interagir en tant qu’avatars, explique Albert Rizzo, docteur en médecine et directeur de l’Institut des technologies créatives de l’université de Californie du Sud. Le métavers, récemment popularisé par Meta (anciennement Facebook) pour les rencontres sociales, a un potentiel dans le domaine des soins de santé où les gens pourraient entrer dans des hôpitaux virtuels, supprimant ainsi les visites en personne, ajoute-t-il.
Le métavers pourrait être utilisé comme un outil décentralisé dans les essais cliniques, où des avatars de médecins et de patients se rencontrent pour une consultation. Mais il pourrait également être utilisé comme un outil thérapeutique pour améliorer le bien-être mental et physique.
Bien qu’intrigués, les experts expliquent à Clinical Trials Arena que la sécurité des patients et la protection des données ne sont pas les seuls aspects à prendre en compte. On ne sait toujours pas comment les soins de santé s’intégreront dans le métavers, et un univers virtuel serait un monde fermé, ce qui signifie que tout le monde ne pourrait pas y accéder. M. Rizzo note qu’un cadre juridique relatif à la sécurité des données, semblable à la loi américaine HIPAA (Health Insurance Portability and Accountability Act), devrait être mis en place pour protéger les patients.
Un essai de métavers pour améliorer la santé des jeunes
Un métavers peut être décrit comme une simulation ou un univers numérique qui utilise la RV, la RA, la blockchain et l’intelligence artificielle (IA), permettant aux utilisateurs d’interagir entre eux sous forme d’avatars. Le métaverse est un environnement qui supprime les barrières du voyage, du temps et du coût pour les gens, ajoute le Dr Danny Goel, PDG de PrecisionOS Technology, une entreprise canadienne qui propose la RA et la RV pour la formation chirurgicale. « C’est une entité vraiment puissante, et elle s’améliorera au fil du temps », dit-il.
Mais le rôle d’un métavers dans les soins de santé n’est pas encore défini, explique le Dr Ryan Lohre, un chirurgien orthopédique qui a conçu des protocoles de recherche en RV pour la formation chirurgicale. Les soins de santé et les essais cliniques, alimentés par les réalités virtuelles et augmentées telles que nous les connaissons aujourd’hui, contribueront à façonner le sens de la place qu’occuperont les métavers dans le secteur des soins de santé à l’avenir. « Le métavers et les soins de santé se développeront probablement au même rythme que dans les autres secteurs », ajoute-t-il.
Des études sont déjà en cours pour tester le métavers comme outil d’intervention. Le professeur Ayşegül İşler Dalgıç, du département des soins infirmiers pédiatriques de l’université d’Akdeniz, développe un programme basé sur le métavers, le projet MetaHealth-Youth, pour améliorer les comportements sains chez les jeunes. L’essai clinique multi-pays (NCT05332886), qui n’a pas encore commencé, permettra aux participants d’entrer dans trois salles de métavers où ils apprendront à se nourrir sainement, à faire de l’activité physique et à gérer le stress afin de réduire les facteurs de risque des maladies non transmissibles (MNT).
L’étude prévoit de recruter 600 étudiants âgés de 15 à 24 ans. Les participants doivent avoir un score de 130 ou moins sur l’échelle de comportement de mode de vie sain II (HLBS II) avec un niveau d’indice de masse corporelle (IMC) égal ou supérieur à 25, ce qui équivaut au moins à un surpoids. Les étudiants souffrant de troubles chroniques ou psychiatriques, ainsi que de maladies qui empêcheraient l’utilisation du métavers, comme le vertige, sont exclus.
Dalgıç explique que l’intérêt de la jeune génération pour la technologie pourrait signifier que les métaverses seront répandus à l’avenir, et que l’utilisation d’une telle plateforme soutiendra les approches innovantes dans les systèmes de santé et d’éducation. Deux autres essais utilisant un modèle de surveillance à domicile assisté par metaverse en ophtalmologie sont répertoriés sur ClinicalTrials.gov, les deux études étant basées en Chine.
Métavers: la télémédecine au niveau supérieur ?
Une simulation numérique où les gens peuvent interagir entre eux ouvre des possibilités dans le domaine des soins de santé, notamment pour les essais cliniques. « Le volume des études sociales et comportementales qui pourraient être explorées est considérable », ajoute M. Goel. Les métavers offrent la possibilité d’effectuer des essais cliniques à grande échelle à un coût minimal, car elles permettent aux chercheurs d’avoir accès à de nombreuses personnes et de recueillir beaucoup d’informations en peu de temps, explique-t-il.
À l’instar de la télémédecine, un médecin rencontrerait le patient virtuellement, mais dans ce cas, sous forme de simulation 3D. Le patient serait représenté par un avatar, un jumeau numérique basé sur le dossier médical électronique (DME) du patient.
Toutefois, l’évaluation des symptômes par le biais d’un avatar ne convient pas à tous les domaines des soins médicaux, explique M. Donker. Par exemple, en santé mentale, l’apparence physique, l’hygiène et même le regard sont des aspects importants pour déterminer si un patient prend soin de lui. La suppression de l’élément humain pourrait causer plus de tort que de bien, car les médecins qui évaluent le patient peuvent passer à côté d’un grand nombre d’informations très importantes pour fonder leur diagnostic et leur traitement, ajoute M. Donker. En dermatologie, l’évaluation des problèmes de peau est un défi, comme c’est le cas avec les technologies de télémédecine existantes, en raison des problèmes de qualité vidéo.
M. Dalgıç souligne que, dans le cadre de l’essai de son projet MetaHealth-Youth, des avatars seront créés pour permettre aux utilisateurs d’interagir, de parler et d’effectuer des activités physiques entre eux, et non à des fins de diagnostic.
La sécurité des patients au premier plan
Un autre élément clé à prendre en compte est la manière dont le métavers se pliera aux exigences réglementaires. Il doit passer par une capacité réglementaire appropriée pour garantir qu’il est sûr, sécurisé, privé et qu’il respecte l’autonomie du patient, explique M. Lohre, « nous ne pouvons pas laisser l’industrie prendre le pas sur les régulateurs. »
Si les univers numériques sont utilisés dans le domaine des soins de santé, les développeurs doivent respecter les recommandations actuelles concernant les essais cliniques et l’éthique qui les sous-tend, notamment le consentement et le suivi des patients. Déterminer qui peut donner son consentement pour les patients adolescents est également une priorité, note M. Lohre.
La télémédecine et la RV faisant partie de la même famille, ces réglementations pourraient s’appliquer aux métaverses, selon M. Rizzo. Toutefois, des précautions et des recherches supplémentaires doivent être prises pour garantir que la technologie des métavers est sans danger pour les patients. Il ajoute : « Nous devons prendre de petites mesures pour nous assurer que nous pouvons garantir la sécurité, qu’une bande de pirates informatiques ne peut pas venir et s’amuser à regarder les gens souffrir. »
Le projet MetaHealth-Youth est un monde fermé, uniquement accessible aux participants à l’étude pour garantir leur sécurité et la protection des données personnelles et de santé, explique Dalgıç. Cependant, comme le métavers en tant que concept de soins de santé n’en est qu’à ses débuts, il est difficile de dire comment l’accessibilité fonctionnera lorsque d’autres métavers seront lancés pour le public.
Selon M. Lohre, même le recrutement d’essais traditionnels dans plusieurs pays est déjà un défi, car chaque pays a des lois différentes sur la protection des données. La création d’un espace virtuel où les gens peuvent entrer depuis différentes régions ajoutera des défis supplémentaires en matière de protection des données. « Il faudra beaucoup de travail de collaboration entre de nombreuses autorités réglementaires différentes pour y parvenir », ajoute-t-il.
Thérapie d’exposition à l’aide d’environnements virtuels
Si la manière dont le métavers peut être utilisé dans les essais ou s’il peut être utilisé comme approche thérapeutique n’est pas encore totalement définie, les outils pour y parvenir sont déjà utilisés. En fait, les outils de RV dans le domaine de la santé mentale existent depuis plus longtemps qu’on ne le pense. Mme Donker a commencé ses recherches sur la RV et la santé mentale en 2006, mais les premières études ont été réalisées dès le milieu des années 90.
La RV permet à l’utilisateur d’entrer dans un environnement virtuel au moyen d’un casque, tandis que la RA met en œuvre des composants virtuels dans l’environnement réel. Ces technologies permettent à l’utilisateur de contrôler l’espace virtuel, ce qui constitue un outil bénéfique pour les traitements d’exposition liés à la phobie, explique M. Donker.
À titre d’exemple de la RA en tant qu’outil thérapeutique, le professeur Donker dirigera une étude de 112 participants dans le cadre d’un traitement de RA à 10 niveaux pour la peur des araignées. Le patient choisit une araignée, qu’il s’agisse d’une araignée de cave ou d’une tarentule plus intimidante, avec laquelle il veut interagir. Au premier niveau, le patient décide du mouvement de l’araignée, mais à chaque niveau, l’insecte gagne en autonomie. Au dernier niveau, le patient voit une araignée mère ramper sur la table avec ses bébés.
Le protocole de l’essai est en cours de révision, mais l’essai randomisé, contrôlé par liste d’attente, vise à déterminer si l’outil ZeroPhobia apporte des améliorations après six semaines, mesurées par le questionnaire sur la peur des araignées. La simulation virtuelle permet de se passer des thérapies d’exposition traditionnelles, comme les animaux ou les insectes réels qui ne peuvent pas être contrôlés, note M. Donker. Les phobies telles que le tonnerre, l’éclairage ou le vol en avion sont beaucoup plus compliquées à reproduire dans le monde réel, ce qui montre un autre avantage des interventions virtuelles.
Au total, 20 essais de phase I-III sont en cours ou prévus pour étudier différentes méthodes de traitement de diverses phobies, selon la base de données des essais cliniques de GlobalData. GlobalData est la société mère de Clinical Trials Arena.
Néanmoins, l’introduction de toute nouvelle technologie telle que le métavers aura ses premiers défis à relever. Mais l’objectif est de faire du métavers une occasion pour les soins de santé de dépasser leur état actuel, note M. Goel. Les soins de santé ont été fondés sur la tradition, et c’est l’occasion de penser au-delà, d’abord de manière abstraite, puis à l’avenir de manière plus concrète, ajoute-t-il.
Le concept d’un univers numérique, peut-être même multiple, semble futuriste, sorti tout droit d’un roman de science-fiction ou d’un jeu vidéo. La possibilité de faire tomber les barrières physiques et géographiques pour explorer un monde collaboratif est séduisante ; mais avant d’atteindre une telle vision utopique, il faut d’abord construire des fondations solides pour protéger le processus scientifique et ce qui compte le plus : le patient du monde réel.
