La concurrence technologique mondiale entre les États-Unis et la Chine a créé sa propre dichotomie digne de la guerre froide : le modèle ouvert et entrepreneurial de l’Occident s’oppose au contrôle étatique descendant de la Chine.
Qu’est-ce que cela signifie pour le métavers, une technologie dont toute la promesse repose sur sa nature ouverte et interconnectée ?
Alors que les géants américains de la technologie, tels que Microsoft et Meta, s’efforcent de développer leurs empreintes virtuelles, les entreprises chinoises se livrent à une course comparable. Des entreprises telles que ByteDance, le créateur de TikTok, et le géant de la recherche Baidu ont investi massivement dans le matériel (casques, caméras) et les logiciels (jeux et expériences de divertissement en direct) qui permettront au métavers de se développer.
Si le métavers prend la forme du monde virtuel interconnecté imaginé par ses concepteurs, cela pourrait se faire de plusieurs manières différentes. Il pourrait avoir des « sphères d’influence » discrètes, comme le monde réel de la géopolitique, ou, plus vraisemblablement, il pourrait y avoir une division dure – avec la version chinoise derrière le même « grand pare-feu » qui maintient son infrastructure numérique actuelle largement isolée du reste du monde.
Dans tous les cas, à quoi ressemblerait un « métavers aux caractéristiques chinoises » ?
Hanyu Liu est analyste chez Daxue Consulting, une société qui a étudié de près la poussée des entreprises technologiques chinoises dans le métavers et la réponse de l’État. Après avoir étudié le paysage numérique du pays, il voit sa dimension virtuelle se développer d’une manière largement similaire à celle de l’État chinois lui-même.
« La centralisation est la voie qu’ils suivront », a déclaré M. Liu. Il cite l’exemple de la plateforme XiRang de Baidu, un environnement en 3D qui présente le même niveau d’immersion virtuelle que des plateformes américaines populaires comme Facebook Horizons, ou des jeux comme Roblox ou Minecraft – mais, notamment, n’offre aucune de leurs possibilités de personnalisation.
« En Occident, le métavers sera très interconnecté et propulsé par les utilisateurs, tandis qu’en Chine, il sera très isolé et il n’y aura pratiquement aucune connexion entre les deux », a déclaré M. Liu. C’est plus ou moins, bien sûr, le statu quo numérique actuel pour la Chine et les États-Unis sur l’Internet en général : Facebook lui-même est bloqué dans le pays depuis plus de dix ans, et la « Grande Muraille de feu » de la Chine est construite sur un niveau stupéfiant de contrôle, de censure et de surveillance de l’État qui a chassé de nombreuses entreprises technologiques américaines. (Le gouvernement chinois a également sévèrement réprimé les jeux vidéo, autour desquels gravite une part importante du métavers naissant d’aujourd’hui).
Beaucoup de conversations qui surgissent autour du métavers ont à voir avec la « sécurité nationale », et par « sécurité nationale » en Chine, cela signifie essentiellement « parler de choses que vous n’êtes pas censé faire », a déclaré Liu. Les censeurs chinois pourraient choisir, par exemple, de surveiller les discussions vocales entre coéquipiers dans un jeu vidéo multijoueur.
Aussi contrôlé qu’il puisse être par le gouvernement, le métavers chinois pourrait aussi évoluer plus rapidement. Prenez le concept le plus fondamental du métavers : l’intégration de la vie physique et numérique. Des applications comme Alipay et WeChat ont presque entièrement remplacé l’argent liquide en Chine, ce qui signifie que le milliard et plus d’utilisateurs potentiels du pays sont déjà intimement familiarisés avec le type de transactions numériques transparentes que les experts occidentaux du Web3 envisagent comme le fondement d’un monde virtuel.
« Le super écosystème d’applications en Chine est un avantage énorme par rapport aux États-Unis », a déclaré M. Liu, soulignant que des applications comme Alipay fonctionnent déjà plus ou moins comme des métavers en soi, permettant tout, de l’expédition personnelle à la location de films – une base conceptuelle parfaite pour le monde virtuel global que les architectes du métavers envisagent.
Et même si l’industrie du jeu est très sollicitée en Chine, il existe de nombreuses autres utilisations potentielles de la technologie des métavers, en particulier dans le domaine du divertissement, avec le récent boom des « idoles virtuelles », ou chanteurs et mannequins générés par ordinateur. Fin 2021, le géant chinois de la technologie Tencent a organisé le premier festival de musique virtuelle de Chine, qui aurait attiré 100 000 utilisateurs simultanés à son apogée.
Pas mal, si l’on considère que le mois précédent, le principal régulateur chinois en matière de lutte contre le blanchiment d’argent a désigné le métavers et les NFT comme devant faire l’objet d’un examen minutieux. Comme presque tout ce qui se passe dans le monde de la technologie, le metaverse chinois bénéficiera d’autant de contrôle de l’État que de l’engouement et du financement de l’industrie privée.
« Il sera assez isolé », a déclaré M. Liu. « Il sera complètement différent de la façon dont il fonctionnera à l’Ouest ».
