Muhsinah Morris aime parfois commencer son cours de chimie au pied du mont Fuji. Ses étudiants s’assoient sur l’herbe à l’ombre de l’ancien volcan tandis qu’elle leur fait lire une affirmation, un poème ou une méditation guidée pour préparer leur esprit à l’apprentissage. Puis, la professeure du Morehouse College les ramène de l’autre côté de l’océan pour les plonger dans la leçon du jour, qui peut consister à marcher dans un corps humain, à manipuler des produits chimiques dangereux dans un laboratoire ou à fouiller Mars à la recherche de minéraux.
Morris pourrait ressembler à une vraie Mme Frizzle et, à bien des égards, elle l’est. Mais au lieu d’un bus scolaire magique, elle s’appuie sur la puissance de la réalité virtuelle pour emmener ses élèves à l’aventure. En fait, elle ne donne pas ses cours sur un campus universitaire – du moins, pas un campus physique. Elle enseigne plutôt sur le campus satellite de Morehouse, dans le métavers.
« C’est l’endroit où je préfère être », a déclaré Morris au Daily Beast. « Les possibilités sont infinies. Les étudiants sont capables de créer les espaces qu’ils veulent habiter. Ils peuvent faire l’expérience de la vie dans différents contextes. Ils peuvent être astronautes sans avoir à suivre une formation d’astronaute. Ils peuvent aller voir le navire négrier Amistad. Ils peuvent retourner à la Seconde Guerre mondiale et vivre une bataille navale sur un cuirassé de la marine au design complexe. »
En plus d’être professeur de chimie, Morris est également le directeur de Morehouse Metaversity, un programme mené par la société d’éducation VR VictoryXR. Le projet a été lancé en mars 2021 en tant que preuve de concept. Le plan était simple : tester l’efficacité d’une salle de classe en RV afin de répondre à la demande croissante d’apprentissage à distance dans le sillage de la pandémie. Les étudiants pouvaient s’inscrire à un cours dispensé dans le métavers, auquel ils pouvaient ensuite accéder via un casque de RV fourni par l’université ou via leur PC.
Avec une connexion Internet, ils peuvent ensuite entrer dans leur « métacampus », qui est une réplique numérique du véritable campus de Morehouse. Là, ils s’engagent dans une expérience d’apprentissage universitaire typique, en se plongeant dans des sujets tels que l’anatomie, avec la possibilité de se rétrécir pour explorer le corps humain ; des voyages dans le temps pour visiter des lieux historiques tels que des champs de bataille ; ou se lancer dans des expériences de chimie en toute sécurité avec leurs écouteurs et leurs télécommandes.
Et les résultats sont très prometteurs, du moins selon Morris et VictoryXR. Dans le cadre de l’essai, un professeur a donné le même cours en utilisant trois méthodes différentes : une salle de classe traditionnelle en brique et mortier, l’apprentissage à distance via Zoom, et la salle de classe métaversité sur RV. Après le cours, le programme a mesuré la satisfaction, l’engagement et les performances des étudiants – et a constaté « une amélioration significative de l’expérience metaversity, par rapport aux deux autres », a déclaré Steve Grubbs, PDG de VictoryXR, au Daily Beast.
« Je dirais même que c’est un pas en avant par rapport aux cours en magasin », a-t-il ajouté. « Vous ne pouvez pas aller sur un vaisseau spatial et apprendre l’astronomie comme ça sur, disons, le campus de l’Université de l’Iowa, même s’ils ont un excellent programme d’astronomie. »
Désormais, même l’entreprise anciennement connue sous le nom de Facebook se lance dans l’enseignement supérieur. En décembre dernier, VictoryXR a annoncé que Meta contribuerait à financer le déploiement de métaversités dans neuf autres universités américaines, dont la Florida A&M University, la New Mexico State University et la South Dakota State University. Chaque école recevra un campus numérique jumeau construit par VictoryXR pour permettre aux étudiants d’assister aux cours. Les étudiants eux-mêmes recevront un casque VR Meta Quest 2 qu’ils utiliseront pendant la durée du cours.
C’est audacieux, et cela ressemble plus à un roman cyberpunk qu’à la vie réelle – mais, en réalité, c’est une évolution naturelle de l’essor de l’apprentissage à distance qui a résulté de la pandémie. Quiconque a participé à des appels Zoom toute la journée peut vous dire à quel point cela peut être épuisant. Et lorsque vous êtes un jeune étudiant qui suit des cours universitaires pour la première fois, les appels vidéo et les diaporamas ne suffisent pas.
« Les inscriptions sur le campus sont en baisse », a déclaré M. Grubbs. « Les inscriptions à distance sont en augmentation. Cette tendance devrait se poursuivre avec la décentralisation. Mais la plupart des gens s’accordent à dire qu’il doit y avoir une meilleure façon d’apprendre, plus pratique, que Zoom. »
Malgré ses promesses, le scepticisme reste de mise, d’autant que ces initiatives reçoivent une bonne dose de financement de la part de grandes entreprises technologiques comme Meta. Cela peut ouvrir la porte à de nombreux problèmes de confidentialité et de sécurité, sans parler des questions de censure.
« Ces sociétés commerciales contrôlent les plates-formes sur lesquelles se déroule l’enseignement supérieur », a déclaré au Daily Beast Nir Eisikovits, professeur associé de philosophie et directeur de l’Applied Ethics Center de l’UMass de Boston. « Ils ont un mauvais bilan en termes de liberté académique. Par exemple, je m’inquiéterais du fait que Facebook contrôle la plateforme sur laquelle je donne un cours, car que se passe-t-il si le cours est profondément critique à l’égard des médias sociaux et de la dépendance aux médias sociaux ? »
En mars, Eisikovits a écrit un article pour The Conversation sur les défis que pourrait présenter un modèle de métaversité pour l’éducation. Il y expose ses craintes, en tant qu’éducateur, de voir les écoles adopter sans réfléchir des initiatives métaverses avec un « battage médiatique non critique », ce qui pourrait conduire les universités publiques à gaspiller de l’argent et des ressources sur des technologies dont personne ne veut et, au pire, à créer par inadvertance un système de classes socio-économiques inégales parmi les étudiants.
Après tout, il s’agirait d’une alternative moins coûteuse à l’apprentissage en personne, tout en constituant une avancée par rapport aux classes Zoom, explique Eisikovits. Les futures universités pourraient finir par offrir différents forfaits d’apprentissage, où les cours en personne seraient l’option la plus chère, les cours Zoom la moins chère, et les cours de métaversité se situeraient quelque part entre les deux.
« Au bout du compte, vous en avez pour votre argent », a déclaré M. Eisikovits. « Il est en quelque sorte inévitable que le capitalisme nous amène à ce point. Il permet aux gens de reconditionner l’enseignement supérieur à différents niveaux de prix. »
Il y a aussi les questions de confidentialité. Meta a depuis longtemps une histoire sordide avec la collecte et la vente des données des utilisateurs sans que ceux-ci en soient conscients. Avec l’infusion d’un casque VR, ces entreprises seront désormais en mesure de collecter des données biométriques incroyablement précieuses, ce qu’Eisikovits décrit comme le « Saint Graal » pour les géants de la technologie.
« Des données telles que la dilatation de vos yeux lorsqu’un certain contenu vous est présenté peuvent leur indiquer à quel point vous êtes intéressé par un certain type de produit, et ces données peuvent être collectées et vendues », a-t-il déclaré.
Grubbs estime que cette préoccupation, bien que valable, ne tient pas vraiment la route. Non seulement la plateforme sous-jacente utilisée par VictoryXR est conforme aux normes européennes GDPR en matière de protection de la vie privée – qui sont parmi les plus strictes au monde, a-t-il expliqué – mais Meta donne également aux étudiants la possibilité de refuser la plupart des collectes de données. « Lorsque Big Tech est impliqué, les gens vont avoir des préoccupations en matière de confidentialité », a déclaré Grubbs. « Dans ce cas, cependant, elles ont été largement prises en compte. »
En fait, Grubbs a soutenu que la métaversité conduira à un terrain de jeu plus égalitaire plutôt que de créer un système inégalitaire comme le craint Eisikovits.
« Le monde est en train de changer », a-t-il déclaré. « La centralisation s’installe. Si vous voulez une éducation égale à celle des personnes qui peuvent se permettre de traverser l’État ou le pays et de vivre sur le campus, c’est difficile à obtenir avec une expérience à distance en 2D. Mais une métaversité offre ce qui est, à bien des égards, une expérience supérieure à celle du campus. Cela résoudra en grande partie la question de l’équité dans l’éducation ».
Pour l’instant, il est clair que le métavers va arriver dans l’enseignement supérieur, que cela nous plaise ou non. L’avenir nous dira si les règles du jeu seront les mêmes pour tous ou si elles mettront à rude épreuve les divisions actuelles entre les classes et les problèmes de confidentialité. Mais au moins, il rendra certainement la salle de classe un peu plus amusante – et c’est peut-être là que réside la véritable valeur.
« Ce que la RV a fait, c’est qu’elle a rendu l’éducation et la technologie à nouveau amusantes », a déclaré Morris. « Nous savons à quoi ressemble la salle de classe américaine typique. Vous restez assis et vous écoutez quelqu’un parler. Ça vous ennuie au plus haut point. »
