Le pasteur baptiste de Hong Kong, le révérend Enoch Lam Yee-lok, a déclaré qu’il pensait avoir la solution pour les chrétiens qui trouvent qu’aller à l’église est trop peu pratique et que les services sont ennuyeux.
En février, il a lancé Me Church, où les gens se présentent sous la forme d’avatars – des représentations d’eux-mêmes sous forme de dessins animés – qui s’assoient dans un stade, chantent des hymnes et l’écoutent prêcher. Tout cela de manière virtuelle.
C’est l’une des deux églises de Hong Kong qui ont ouvert leurs portes dans le métavers cette année, à l’intention d’une génération férue de technologie et intéressée par le monde de la réalité virtuelle et de l’intelligence artificielle.
Le métavers est un réseau intégré de mondes virtuels en 3D et les utilisateurs peuvent y pénétrer en utilisant un certain nombre d’applications et de plateformes disponibles. En utilisant un casque de réalité virtuelle, ils peuvent s’immerger au point d’avoir l’impression d’être sur place.
Le métavers a été décrit comme un changement de jeu dans une nouvelle ère d’interactions sociales sur l’internet. Le géant technologique Facebook a créé un buzz mondial lorsqu’il a annoncé l’année dernière qu’il serait rebaptisé Meta pour mettre l’accent sur le potentiel du concept.
M. Lam, âgé d’une soixantaine d’années, est bien connu pour son approche inhabituelle de la promotion de la religion, notamment ses populaires spectacles de stand-up So Gor (Frère Jésus), avec une touche religieuse.
Il a déclaré que la pandémie de Covid-19 avait ébranlé l’attitude des personnes âgées qui avaient pris l’habitude d’assister à des services en ligne dans le confort de leur foyer alors que les églises restaient fermées en raison des restrictions.
C’est pourquoi, lorsqu’il a entendu dire que des chrétiens ailleurs exploraient déjà le potentiel du métavers, il a décidé d’agir.
Des églises similaires existent à l’étranger depuis quelques années, offrant des services complets avec des lectures de la Bible, des sermons, des hymnes et des collectes qui acceptent la crypto-monnaie.
L’une des plus établies est Life.Church aux États-Unis, qui s’est développée à partir d’un réseau d’églises en dur pour créer sa présence en ligne et dans le métavers.
M. Lam a déclaré qu’il pensait que le moment était venu pour les églises de Hong Kong d’entrer également dans l’espace métavers, car il avait remarqué que les jeunes apprenaient différemment.
En donnant un exemple, il a déclaré que l’ancienne façon de raconter l’histoire biblique de Noé, qui a construit une arche géante pour se préparer à une inondation massive que personne ne croyait à venir, ne fonctionnerait pas pour les jeunes d’aujourd’hui.
« Ils ne vont pas rester assis et vous écouter », a-t-il dit. « Ils voudront se jeter à l’eau et construire eux-mêmes l’arche de Noé ».
À Me Church, ils pourront participer comme ils le souhaitent. Son cofondateur, le développeur commercial Timothy Fung Ting-yin, a déclaré : « Nous ne faisons que lancer un média de plus pour diffuser l’Évangile ».
Pendant ce temps, l’agent d’assurance et aumônier sur le lieu de travail Augustine Chow Chi-kin, 68 ans, a également été troublé lorsque les églises qui ont dû fermer pendant la pandémie ont commencé à diffuser leurs services du week-end sur Zoom, YouTube et Facebook.
Il les trouvait à sens unique, non interactifs et pas assez captivants pour retenir l’attention des téléspectateurs à la maison.
Après avoir entendu parler du métavers en octobre dernier, il a appris à utiliser un casque de RV, a emprunté une église virtuelle construite sur une plateforme de RV par des chrétiens de Malaisie et, en avril de cette année, sa Meta Church était prête.
Depuis, Lam et lui se sont enthousiasmés pour l’utilisation des plateformes 3D populaires déjà disponibles pour lancer de nouveaux ministères numériques offrant des expériences numériques immersives aux visiteurs.
« Maintenant, nous avons un canal de plus », a déclaré Chow, ajoutant qu’il espérait attirer ceux qui ne peuvent pas se rendre dans une église physique et ceux qui ont quitté le troupeau.
Les visiteurs qui ne disposent pas d’un casque de RV peuvent utiliser la souris et le clavier de leur ordinateur pour s’inscrire, créer des avatars, s’asseoir sur un banc ou se déplacer et interagir avec d’autres avatars, engager une conversation.
Ceux qui ont un casque ont une expérience plus riche de la présence, et leurs avatars peuvent se serrer la main, s’embrasser et prier ensemble.
Lam et Chow n’ont pas encore commencé à organiser des réunions de culte régulières, mais Lam a déclaré qu’un événement organisé à Pâques a attiré environ 200 personnes qui l’ont écouté prêcher.
Les réunions hebdomadaires de Chow attirent cinq ou six personnes, dont d’autres responsables d’église et aussi des non-chrétiens de Hong Kong, de Taïwan, de Malaisie, et parfois des États-Unis et du Moyen-Orient.
Le pasteur Matthew Ho, 44 ans, d’une église relevant du Centre évangélique de la paix, faisait partie des 60 personnes qui ont participé à une visite virtuelle d’introduction à l’église Me, organisée par Lam.
Il a déclaré que son avatar avait exploré une salle de culte et des salles de réception, serré des mains et discuté avec les autres participants à la visite virtuelle.
Bien que l’église virtuelle offre un autre moyen de répandre la foi, Ho a dit qu’il avait des doutes car les interactions humaines sont irremplaçables dans les communautés de foi.
« Il y a une différence entre la pastorale réelle et la pastorale virtuelle », a-t-il déclaré. « Les croyants vivent ensemble dans le monde physique. Un croyant engagé sera vu par les autres, mais dans le monde virtuel, cela pourrait n’être que des paroles en l’air. »
L’étudiant Eden Chow Ho-yin, 20 ans, qui fréquente une église luthérienne depuis deux ans, a déclaré que cela ne le dérangerait pas de visiter de tels endroits dans le métavers, mais qu’il préférait les interactions en face à face vécues dans des lieux physiques.
« Le métavers pourrait mieux convenir à ceux qui n’aiment pas être avec beaucoup de gens ou qui veulent éviter de se déplacer pour aller à l’église », a-t-il déclaré.
M. Lam, de Me Church, a déclaré que les églises métaverses n’ont pas été construites pour remplacer les églises physiques, ajoutant : « L’interaction humaine a toujours besoin d’une présence physique ».
M. Chow a déclaré qu’il était trop tôt pour dire si les chrétiens embrasseraient la communauté du métavers au point de ne plus fréquenter les églises physiques.
Les deux hommes ont déclaré qu’ils étaient ouverts à l’idée d’organiser des baptêmes et des communions virtuels. « La question n’est pas de savoir si nous pouvons ou non le faire, mais si les gens peuvent l’accepter », a déclaré M. Lam.
Mais le révérend Philip Tang Tat-keung, conférencier invité du Bethel Bible Seminary, a déclaré que les églises métaverses pourraient devenir une nouvelle dénomination du christianisme avec leurs propres théologies.
Il a ajouté qu’il y avait des questions sur des sujets importants tels que les baptêmes virtuels et la distribution de la communion virtuelle, qui pourraient être très discutables.
« Il y a un grand débat autour de l’utilisation des avatars, qui ne sont pas réels mais sont une identité que les utilisateurs choisissent pour se représenter », a-t-il dit.
