La Federal Trade Commission demande une injonction au tribunal de district des États-Unis pour empêcher Mark Zuckerberg et Meta Platforms d’acheter le service de fitness Supernatural.
Cette décision risque de porter un coup aux efforts de Meta en matière de métavers et signale un changement dans la manière dont la Federal Trade Commission aborde les accords technologiques.
Mercredi, la Federal Trade Commission a demandé une injonction pour empêcher Meta, l’ancienne société Facebook, d’acheter une société de réalité virtuelle appelée Within, ce qui pourrait limiter la progression de la société dans ce qu’on appelle le « metaverse » et marquer un changement dans la manière dont l’agence aborde les transactions technologiques.
Cette action en justice antitrust est la première engagée par Lina Khan, présidente de la Commission et grande critique progressiste de la concentration des entreprises, contre l’un des géants de la technologie. Mme Khan a fait valoir que les régulateurs doivent mettre un terme aux violations de la concurrence et de la protection des consommateurs lorsqu’il s’agit de technologies de pointe, notamment la réalité virtuelle et augmentée, et pas seulement dans les domaines où les entreprises sont déjà devenues des mastodontes.
La demande d’injonction du FTC place Mme Khan sur une trajectoire de collision avec Mark Zuckerberg, le directeur général de Meta, qui est également désigné comme défendeur dans la demande. Mark Zuckerberg a investi des milliards de dollars dans la création de produits de réalité virtuelle et augmentée, pariant que le monde immersif du métavers est la prochaine frontière technologique. Le procès pourrait porter atteinte à ces ambitions.
« Meta aurait pu choisir d’essayer de concurrencer Within sur le fond », a déclaré la FTC dans son action en justice, qui a été déposée devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie. « Au lieu de cela, elle a choisi d’acheter » une entreprise de premier plan dans ce que le gouvernement appelle une catégorie « d’importance vitale ».
Dans une déclaration, Meta a déclaré que l’affaire du FTC était « fondée sur l’idéologie et la spéculation, et non sur des preuves ». Elle a ajouté que le procès était une attaque contre l’innovation et que l’agence « envoyait un message effrayant à tous ceux qui souhaitent innover dans le domaine de la R.V. ».
Meta avait dit qu’elle allait acquérir Within, qui produit l’application de fitness très populaire appelée Supernatural, l’année dernière pour une somme non divulguée. La société a fait la promotion de ses casques de réalité virtuelle à des fins de remise en forme et de santé.
L’action en justice du FTC est très inhabituelle et repousse les limites de la législation antitrust. Les régulateurs s’intéressent surtout aux transactions entre grandes entreprises sur de grands marchés, plutôt qu’aux acquisitions de petites start-ups dans des domaines technologiques naissants. Les tribunaux se sont également montrés sceptiques quant à l’application de la législation antitrust pour bloquer des fusions sur la base de l’hypothèse selon laquelle les deux entreprises concernées deviendraient ultérieurement concurrentes si l’opération était bloquée.
Mais les critiques ont déclaré que l’inaction du gouvernement a permis à Meta et à d’autres géants d’aspirer des services qui sont ensuite devenus redoutables. L’agence a approuvé l’acquisition d’Instagram par Facebook en 2012, l’application de partage de photos qui a depuis atteint plus d’un milliard d’utilisateurs réguliers. Instagram a permis à Meta de dominer le marché du partage social de photos, même si d’autres start-ups ont vu le jour depuis.
« C’est un cas plus risqué, mais ils pensent qu’il vaut la peine de le présenter parce que s’ils réussissent, cela contribuera à repousser la frontière de l’application de la loi vers l’extérieur », a déclaré William E. Kovacic, un ancien président du F.T.C. « Je pense que c’est une première du genre. »
L’action en justice du F.T.C. fait partie d’une vague plus large d’actions contre Meta et d’autres grandes entreprises technologiques comme Google, Apple et Amazon, qui ont fait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux pour leur pouvoir et leur domination. Sous le prédécesseur de Mme Khan, le FTC a intenté une action en justice contre Facebook qui affirmait que l’entreprise avait étouffé la concurrence naissante par des acquisitions. Le ministère de la justice a également poursuivi Google pour savoir si la société abusait d’un monopole sur la recherche en ligne.
D’autres affaires pourraient voir le jour. Le FTC enquête pour savoir si Amazon a violé les lois antitrust, et le ministère de la justice a ouvert des enquêtes sur la domination de Google sur la technologie publicitaire et sur les politiques de l’App Store d’Apple.
Pour M. Zuckerberg, l’action en justice du F.T.C. est un revers. Il a poussé Meta à s’éloigner de ses racines dans le domaine des réseaux sociaux, alors que ses applications, comme Facebook et Instagram, sont confrontées à une concurrence accrue et à des problèmes de confidentialité et de modération du contenu. Il a plutôt misé sur le métavers.
M. Zuckerberg a réaffecté des employés et a confié à un lieutenant de haut rang la responsabilité des efforts liés aux métavers. Il a également autorisé les cadres à poursuivre certains des jeux les plus populaires dans l’espace de RVA. En 2019, Facebook a acheté Beat Games, fabricant du titre à succès Beat Saber, l’un des meilleurs jeux de RV sur la plateforme Oculus. Il a également autorisé l’achat d’environ une demi-douzaine d’autres studios de réalité virtuelle ou de jeux au cours des trois dernières années.
Le FTC a engagé des poursuites mercredi, quelques heures avant que Meta n’annonce sa première baisse de revenus trimestriels depuis son entrée en bourse en 2012. La société a récemment réduit les avantages de ses employés et limité ses dépenses dans un contexte économique incertain. John Newman, le directeur adjoint du Bureau de la concurrence de la FTC, a déclaré que l’agence a agi sur l’accord Within parce que Meta « essayait d’acheter son chemin vers le sommet ». La société possédait déjà une application de fitness en réalité virtuelle qui s’est vendue le mieux, a-t-il déclaré, mais elle a ensuite choisi d’acquérir l’application Supernatural de Within « pour acheter une position sur le marché ». Il a déclaré que l’opération était « une acquisition illégale, et nous allons poursuivre tous les recours appropriés ».
Le vote de la Commission fédérale des transports pour autoriser le dépôt de la plainte a été divisé par 3 contre 2. Christine Wilson, une commissaire républicaine de l’agence, a déclaré qu’elle était l’une des deux voix contre le procès. Elle a refusé de commenter son raisonnement.
La FTC a déclaré dans sa requête que demander une injonction était parfois un prélude au dépôt d’une plainte contre une fusion, ce qui pourrait entraîner Meta et l’agence dans un long procès et une procédure d’appel. Une porte-parole de la FTC a déclaré que l’agence n’avait pas déposé une telle plainte et a refusé de commenter davantage la stratégie de l’agence.
Mme Khan, 33 ans, qui a été nommée par le président Biden l’année dernière sous les acclamations de la gauche, a essayé de tenir ses promesses expansives de maîtriser le pouvoir des entreprises. Elle s’est fait connaître après avoir écrit un article à la faculté de droit en 2017 critiquant Amazon. En tant que présidente du F.T.C., elle a demandé aux régulateurs d’appliquer vigoureusement les lois antitrust et a déclaré qu’elle pourrait élaborer de vastes règles de confidentialité en ligne qui impliqueraient les entreprises de la Silicon Valley.
Le procès a suscité des éloges de la part des alliés de Mme Khan. Sandeep Vaheesan, directeur juridique de l’Open Markets Institute, un groupe de réflexion libéral, a déclaré dans un communiqué que le procès était un « pas en avant vers la construction, et non l’achat, de la norme pour Facebook ».
Mais les alliés de l’industrie technologique ont critiqué les actions de Mme Khan. Adam Kovacevich, directeur général de Chamber of Progress, un groupe industriel financé en partie par Meta, a déclaré qu’avec ce nouveau procès, « l’agence se concentre davantage sur les gros titres que sur les résultats ». Il a ajouté que Meta « n’est pas plus près que le pickleball ou la natation synchronisée de verrouiller le marché du fitness ».
Meta a déclaré dans un billet de blog que la FTC ne parviendrait pas à prouver que l’accord interne « réduirait sensiblement la concurrence », ce qui est la barre qui est généralement fixée pour bloquer un accord en vertu de la loi antitrust fédérale.
Dans son action en justice, le F.T.C. a déclaré que si Meta achetait le Supernatural de Within, elle ne serait plus incitée à améliorer Beat Saber, le jeu de fitness en réalité virtuelle qu’elle possède déjà. Mais Nikhil Shanbhag, un avocat général associé de Meta, a déclaré dans le billet de blog que les jeux n’étaient pas concurrents.
« Beat Saber est un jeu auquel les gens jouent pour s’amuser et il a de nombreux concurrents », a-t-il déclaré. « Supernatural ne pourrait pas être plus différent ».
