Les ambitions de Mark Zuckerberg pour le « métavers », la marque à la mode qu’il a attribuée à l’idée d’un monde numérique renforcé par la réalité virtuelle et dominé par Meta, la société mère de Facebook, ont déjà eu maille à partir avec les régulateurs gouvernementaux.
Mercredi, la Federal Trade Commission a déposé une plainte antitrust contre Meta, afin de bloquer son acquisition d’une entreprise de réalité virtuelle appelée Within, qui fabrique la populaire application de fitness Supernatural.
Il suffit de voir le changement de nom de l’entreprise, qui est passée de Facebook à Meta en 2021, pour comprendre sa vision et ses priorités pour l’avenir », peut-on lire dans la plainte, qui ajoute que le rachat rapprocherait Meta « d’un pas de plus vers son objectif ultime, qui est de posséder l’ensemble du « Metaverse » ». « Mais au lieu de choisir de rivaliser sur les mérites à travers sa propre application de fitness dédiée à la RV, Meta a eu recours à la proposition de cette acquisition illégale. » Les termes de l’accord n’ont pas été divulgués.
L’action en justice met en lumière une vérité inconfortable pour Meta qui poursuit ses conquêtes des mondes virtuels : les obstacles s’accumulent. M. Zuckerberg a peut-être introduit le terme « métavers » dans l’usage populaire (il a été inventé pour la première fois en 1992 dans le roman de science-fiction Snow Crash), mais malgré l’avance de Meta, l’entreprise est confrontée à des dangers sous tous les angles : régulateurs, concurrents, problèmes de modération, et un écosystème fatigué de partenaires potentiels rebutés par des années de bagages liés à Facebook. Dans le même temps, la société a enregistré mercredi la première baisse de revenus de son histoire – un coup dur car la machine publicitaire de Facebook alimente ses ambitions métavers.
Meta, la société mère de Facebook, a refusé de répondre à des questions spécifiques sur les défis auxquels elle est confrontée dans la mise en œuvre de sa vision métaverse, se contentant de commenter le procès intenté par la FTC. « L’affaire de la FTC est basée sur l’idéologie et la spéculation, pas sur des preuves », a déclaré Christopher Sgro, porte-parole de la société. « L’idée que cette acquisition entraînerait des résultats anticoncurrentiels dans un espace dynamique avec autant d’entrées et de croissance que le fitness en ligne et connecté n’est tout simplement pas crédible. »
Meta a de bonnes raisons d’être confiant quant à son métavers. Elle a parié très tôt sur la RV en rachetant pour 2 milliards de dollars Oculus en 2014, qui était alors une plateforme naissante. L’entreprise a également investi massivement dans ses projets de métavers. L’année dernière, Reality Labs, point zéro des efforts de Facebook en matière de métavers, a perdu plus de 10 milliards de dollars. Mais l’argent et le temps investis ne se traduisent pas nécessairement par le succès. D’autres géants de la technologie ont déjà essayé : L’incursion d’Alphabet avec les Google Glass s’est soldée par une implosion, tandis que les efforts de Microsoft avec ses lunettes Hololens ont jusqu’à présent été accueillis avec tiédeur.
Pour commencer, Meta doit faire face à ses mauvais résultats en matière de modération du contenu. Depuis des années, Facebook est confronté à son incapacité à gérer le harcèlement, l’extrémisme, la violence et le suicide sur son réseau social. Certains de ces problèmes se font déjà sentir dans le métavers. Au début de l’année, BuzzFeed News a créé un monde de test privé dans l’application Horizon World de Meta qui a enfreint la politique de l’entreprise en matière de discours haineux. Les modérateurs de Meta l’ont ignoré même après qu’il ait été signalé comme violant les règles. Les enfants affluent déjà dans les mondes Horizon, et les experts craignent que les prédateurs ne suivent.
Alors que Meta s’efforce d’établir son métavers comme la prochaine grande plateforme, Zuckerberg a identifié Apple comme un ennemi clé. Depuis des années, une rivalité bouillonnante existe entre les deux entreprises. Alors que Facebook se traînait d’un scandale de confidentialité à l’autre, le PDG d’Apple, Tim Cook, a critiqué l’activité publicitaire du réseau social, et les revenus de Meta ont été torpillés par les nouveaux garde-fous de l’iPhone concernant le suivi des données dans les applications. M. Zuckerberg s’est également attaqué aux prix élevés des appareils grand public d’Apple.
M. Zuckerberg pense que les deux entreprises sont prêtes pour une bataille encore plus importante, avec des enjeux monumentaux : l’avenir de l’internet lui-même.
« Apple va devenir un concurrent », a déclaré M. Zuckerberg lors d’une réunion de l’ensemble du personnel de l’entreprise au début du mois, selon The Verge. « Ce n’est pas seulement [qu’] ils ont un appareil qui a quelques fonctionnalités de plus que nous. Il s’agit d’une compétition philosophique très profonde sur la direction que doit prendre l’internet. »
Apple est surtout resté muet sur ses projets en matière de réalité virtuelle et augmentée – et il n’utilise pas le mot » métavers » – mais la rumeur veut que l’entreprise sorte bientôt un casque de réalité mixte. L’appareil serait la première entrée de l’entreprise dans une nouvelle catégorie majeure de matériel depuis l’Apple Watch en 2015, et serait une initiative majeure alors que l’industrie technologique tente de régler une frontière au-delà des smartphones.
Apple et Facebook, aux yeux de Zuckerberg, ont des visions de la réalité virtuelle/augmentée qui sont diamétralement opposées. Facebook a l’intention de travailler avec plusieurs entreprises différentes pour alimenter ses efforts, a-t-il déclaré aux employés, tandis qu’Apple fabriquera tout elle-même – une approche que la société a adoptée pour tous ses autres produits.
Le mois dernier, Meta a participé au lancement du Metaverse Standards Forum, une coalition d’entreprises visant à développer des normes ouvertes et l’interopérabilité dans le métavers. Parmi les membres les plus en vue figurent Microsoft, Epic et Nvidia. Mais une absence flagrante, mais évidente, est celle d’Apple. Il convient également de noter qu’à chaque fois que Facebook a tenté de grands projets nécessitant l’adhésion de plusieurs partenaires différents, comme avec son initiative de crypto-monnaie Libra, ses efforts pour construire son propre téléphone ou des projets de connectivité comme Internet.org, ces efforts ont fini par échouer.
Mais si M. Zuckerberg vante l’ouverture du métavers de Facebook, l’approche d’Apple est également ouverte sur le point le plus important : sa relation avec les développeurs d’applications, a déclaré Bob O’Donnell, analyste principal du cabinet de recherche Technalysis. « Meta dispose d’une bonne quantité de soutien aux développeurs, mais rien de comparable à ce qu’Apple a fait », a-t-il déclaré. Meta sera également déficitaire en ce qui concerne sa réputation en matière de protection de la vie privée, selon M. O’Donnell. « Apple commence avec un avantage clair, et Meta commence avec un désavantage clair ».
Apple n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Apple est également plus apte à vendre du matériel. Jaron Lanier, un pionnier dans le domaine de la réalité virtuelle, a déclaré qu’il aimerait que le modèle économique de Meta dans le métavers se concentre sur la vente de dispositifs et d’autres biens, au lieu de s’appuyer sur un modèle publicitaire qui pourrait être utilisé pour le « trafic d’influence ». Le modèle a ses limites, comme l’illustre la baisse des revenus de mercredi, et le métavers pourrait donc être l’occasion d’expérimenter quelque chose de différent. « Mais Meta est vraiment coincé dans l’idéologie », a-t-il déclaré. (Lanier travaille actuellement pour Microsoft, mais dit qu’il ne parle pas au nom de la société).
Pourtant, Meta a été confrontée à des défis lorsqu’il s’est agi de vendre du matériel. En début de semaine, l’entreprise a annoncé qu’elle augmentait le prix de son Meta Quest 2, qui passe de 300 à 400 dollars, signe qu’elle ne peut plus continuer à subventionner ses appareils comme elle l’a fait jusqu’à présent.
Et Apple, qui sera probablement le concurrent le plus redoutable de Meta, n’a même pas encore sorti de produit.
