SK Telecom (SKT) et NTT Docomo, les principaux opérateurs de téléphonie mobile respectivement en Corée du Sud et au Japon, ont récemment signé un protocole d’accord pour faire équipe sur plusieurs aspects de leurs activités respectives, notamment sur les développements liés aux métavers. Leur collaboration pourrait aller jusqu’à la fusion de leurs deux métavers à l’avenir (Ifland pour SKT et XR World pour NTT Docomo), qu’ils soient orientés vers l’industrie, l’entreprise ou les loisirs, note Dataxis.
Élément essentiel du Web3 au même titre que la blockchain, les NFT et les crypto-monnaies, les métavers sont un sujet très débattu depuis plus d’un an. Qu’il s’agisse d’un mot à la mode ou non, les géants de la technologie y consacrent des sommes considérables, rapporte Dataxis, avec en tête de file Meta, dont l’investissement de 3 milliards de dollars au premier trimestre 2022 n’a pas encore porté ses fruits. Bien que de tels investissements ne soient pas surprenants de la part de géants de la technologie ou d’entreprises actives dans le secteur des jeux et du divertissement, comme Bandai Namco (détenteur de la franchise Pac-Man, détenteur des droits de la licence Shônen Jump), qui a dévoilé son projet de métavers Gundam en mars de cette année, on peut se demander quel rôle les opérateurs de télécommunications sont appelés à jouer dans ce domaine, car ils investissent de plus en plus et s’associent entre eux pour se lancer dans cette activité.
La croissance observée dans les revenus des opérateurs de télécommunications d’Asie de l’Est a diminué ces dernières années suite à la montée de la concurrence et à la saturation progressive du marché. En regroupant leurs services de connectivité avec des offres de contenu, ils ont cherché à augmenter l’ARPU, l’engagement et à resserrer le lien direct avec les clients tout en réduisant les taux de désabonnement. Par conséquent, les opportunités de prendre part aux métavers peuvent être considérées comme une continuation naturelle de leur implication dans la fourniture de services vidéo et de leur positionnement en tant que passerelles pour le contenu. Les marchés d’Asie de l’Est étant le fer de lance de la mise à niveau des réseaux mobiles vers la 5G, les initiatives liées aux métavers dans cette région pourraient ouvrir la voie aux opérateurs du monde entier.
Jusqu’à présent, les estimations de la taille future du marché ont été assez incertaines, mais trop importantes pour être ignorées, selon Dataxis. Les opérateurs de télécommunications ne peuvent rester indifférents à des prévisions s’élevant à 8 000 milliards de dollars pour le seul marché virtuel chinois (Morgan Stanley), ou à 13 000 milliards de dollars pour le marché mondial des métavers, rassemblant 5 milliards d’utilisateurs en 2030 (Citibank). Par conséquent, ils sont incités à investir même sans avoir une position claire dans la chaîne de valeur, simplement pour éviter d’en être exclus par les géants de la technologie. Jusqu’à présent, la connectivité et l’agrégation de contenu ont été leurs principaux domaines d’intérêt, car ils sont plus proches de leur activité principale.
Dans ce contexte, les initiatives se multiplient, notamment grâce à des autorités proactives et un environnement macroéconomique favorable. En Chine, où le RMB numérique a été le concurrent stratégique de l’hégémonie du dollar américain, les métavers constituent une passerelle potentielle majeure pour étendre son utilisation à d’autres pays, d’autant plus que le gouvernement a interdit les crypto-monnaies privées en 2021. Comme les consommateurs chinois utilisent largement le paiement numérique et sont habitués à la culture du fan-tipping, les opérateurs mobiles sont dans une position souhaitable pour encaisser sur ce marché haussier.
La Corée et Taïwan ne jouissent pas d’un marché aussi vaste, mais ils bénéficient d’une base de clientèle très réceptive, ce qui pourrait leur permettre d’obtenir des taux d’adoption bien plus élevés que leurs homologues étrangers. En outre, le ministère coréen des TIC a créé une alliance métavers comprenant SKT, KT et Samsung, entre autres, en mai 2021. En comparaison, le soutien de l’État japonais est à la traîne, car le Premier ministre Fumio Kishida, qui a créé l’Agence numérique du Japon en septembre 2021, encourage plutôt le déploiement du Web3 dans son ensemble. Cela dit, KDDI exploite le métavers de Shibuya en partenariat avec les autorités locales depuis mai 2020 et NTT Docomo, qui investit beaucoup dans le métavers, appartient à NTT, détenu pour un tiers par le gouvernement japonais.
Poussés par les pouvoirs publics, les opérateurs ont déjà mené certains projets pour tenter de s’assurer un point d’appui dans la chaîne de valeur, qui peut être décomposée en quatre couches : les technologies d’accès (matériel VR/AR), les applications, les plateformes de soutien technologique (moteurs mondiaux, IA, par exemple) et les infrastructures technologiques. Cette dernière couche est la plus proche de l’activité principale des opérateurs de télécommunications. Outre l’augmentation attendue de la demande de services de connectivité, notamment en ce qui concerne la faible latence, les métavers nécessiteront une puissance de calcul considérable, que les opérateurs pourraient partiellement exploiter aux côtés des fournisseurs d’infrastructures en nuage. Des centres de données périphériques supplémentaires seront nécessaires, d’où le plan d’infrastructure de China Unicom visant à soutenir l’augmentation de la puissance de calcul, et le projet d’intégration du réseau en nuage de China Telecom.
Au-delà de la connectivité, les opérateurs ont déjà commencé à se lancer dans la troisième couche, que ce soit par des investissements ou des développements internes. L’exemple ultime est celui de l’unité T Universe de SKT et de sa plateforme de métavers Ifland, lancée en juillet 2021. Elle s’est récemment étendue à 49 pays et rassemble déjà 3,6 millions de MAU, soit 12 fois ce que rapporte Meta pour sa plateforme Horizon Worlds. Ifland propose des expériences XR offertes par les partenaires de SKT, qui sont compilées dans des plans d’abonnement gérés par SKT. SKT est donc l’agrégateur et le conservateur XR, un rôle que les opérateurs de télécommunications connaissent déjà. En revanche, SoftBank a adopté une stratégie différente et investit de plus en plus dans des entreprises liées aux métavers depuis deux ans. Les investissements comprennent la participation à des levées de fonds d’entreprises d’une valeur de 245 millions de dollars en 2021 (comme la plateforme d’animation DNA Block en septembre, la plateforme de métavers Zepeto et le jeu de bac à sable The Sandbox en novembre) et de 330 millions de dollars en 2022 (pour financer la société de création d’avatars Soul Machines en février, les startups de technologie et d’infrastructure de métavers Improbable et Xmov en avril par exemple). De cette façon, SoftBank a placé des œufs dans plusieurs paniers et s’est assuré d’être un facilitateur de métavers à l’avenir, peu importe qui seront les principaux acteurs.
Certains opérateurs, comme NTT Docomo, sont même entrés dans la couche d’accès en investissant dans le marché croissant des appareils de RA et de RV. En plus de développer son propre espace numérique (XR World) en mars et d’investir 412 millions de dollars pour lancer Qonoq, une division spécifiquement chargée de l’exploiter, le premier opérateur mobile japonais vise à capter une certaine valeur du côté du matériel. Grâce à Qonoq et à son récent investissement dans Hikky (57 millions de dollars), la startup qui exploite Vket et qui produit également en interne ses propres appareils, NTT Docomo a commencé à s’assurer un point d’appui pour garantir de futurs flux de revenus. Il s’est donc rapproché de la future plaque tournante où se rencontrent toutes les parties prenantes : fournisseurs de technologie, fournisseurs d’expérience XR, consommateurs, régulateurs.
Toutefois, pour devenir de telles plaques tournantes, les opérateurs doivent atteindre une échelle massive, ce qui nécessite un pouvoir d’investissement considérable. C’est l’une des raisons pour lesquelles tant de collaborations ont vu le jour. En novembre 2021, la China Mobile and Communications Association (CMCA), qui est chargée d’établir les normes dans le secteur des communications mobiles, a fondé le Metaverse Industry Committee pour étendre sa couverture au métavers et étudier ses potentialités. En attendant, les initiatives individuelles ne sont possibles que pour les opérateurs de niveau 1 : China Telecom a une filiale dédiée à l’activité métavers (Best Tone), et Migu de China Mobile vient de lancer un livestream basé sur les métavers pour la Coupe du Monde de la FIFA, après la sortie d’un premier produit jumeau numérique plus tôt cette année.
Sous la pression des initiatives publiques et des géants de la technologie, les opérateurs de télécommunications sont poussés à agir rapidement pour prendre part au processus de co-création des métavers. La forte incertitude et l’importance des investissements requis obligent les rivaux à collaborer, et la plupart de leurs initiatives sont trop récentes pour avoir porté leurs fruits. Malgré une puissance d’investissement moindre que celle des géants de la technologie, les opérateurs ont commencé à agir pour tirer parti de leurs avantages concurrentiels. Au-delà de leur connaissance approfondie des clients et du lien direct qu’ils entretiennent depuis longtemps avec eux, les opérateurs bénéficient d’une image de marque forte qui leur donne une longueur d’avance sur les géants de la technologie pour obtenir la confiance des consommateurs, notamment en ce qui concerne les questions de confidentialité des données et de cybersécurité. Cela peut expliquer pourquoi Meta s’est associé à Verizon et Telefonica pour développer leur propre métavers.
Dataxis conclut que la question est de savoir si des partenariats similaires entre les géants de la technologie et les opérateurs deviendront la norme en Asie de l’Est, où ces derniers préfèrent les partenariats entre eux ou avec des acteurs technologiques plus petits, comme l’illustre le lancement du métavers Xland par l’opérateur taïwanais Asia Pacific Telecom en partenariat avec XRSpace.
