Alors que le métavers a clairement un problème de sexisme, Natasha Bird rencontre de jeunes créatrices qui changent le paysage virtuel pour le mieux.
La disparité entre les sexes qui menace les métavers a fait l’objet de beaucoup d’attention (mais probablement pas encore assez). Pour les non-initiés, le métavers – terme fourre-tout qui désigne la toile nébuleuse des divers espaces de réalité virtuelle ou étendue sur Internet, y compris, mais pas exclusivement, le Meta de Facebook, l’espace de jeu de Roblox et tout ce que vous pouvez expérimenter dans Oculus – a un problème de sexisme.
Avec seulement 19 % de femmes dans le secteur technologique et, comme vous pouvez l’imaginer, seulement une fraction de ce pourcentage étant des femmes de couleur, la domination des hommes blancs dans l’arène de la conception de la réalité virtuelle pose des problèmes. Le premier problème concerne le contrôle des accès. Avec de puissants magnats masculins de la technologie, comme Elon Musk, Mark Zuckerberg, ou les PDG de Second Life et Minecraft, Philip Rosedale et Matthew Mcclure, qui tiennent les rênes de certaines des plus grandes plateformes numériques du monde, un plan solide pour atteindre la représentation des sexes dans la main-d’œuvre semble bien loin. En effet, les efforts déployés ces dernières années pour attirer davantage de femmes à des postes dans le secteur de la technologie ont été extrêmement lents. Le pourcentage de femmes parmi les nouvelles recrues du secteur de la technologie n’a augmenté que de 1 % entre 2020 et 2021.
Le deuxième problème est que, sans voix féminine dans la salle à tous les niveaux, la conception de la réalité virtuelle risque d’aliéner encore plus les femmes. Les espaces de jeu, l’apparence des avatars, les actions des personnages et les décisions marketing étant tous largement organisés par des hommes, les participantes ont non seulement constaté que leurs goûts n’étaient pas pris en compte, mais aussi que leur apparence dans ces espaces était filtrée par un regard masculin. Les jeunes filles sexuées, les tailles minuscules, les peaux d’albâtre et les yeux de chien battu à l’image d’un enfant sont des exemples grossiers de la façon dont les femmes sont représentées dans le monde des jeux, mais ces tropes sont encore courants et indiquent des normes de beauté que nous avons travaillé dur pour rejeter IRL. Qui, ici, a récemment payé pour un avatar généré par une IA afin de le poster sur Instagram, pour se retrouver avec une taille de bonnet beaucoup plus grande ? Les jeux sexistes, les personnages féminins objectivés et la domination masculine dans les forums de discussion risquent tous d’amplifier les frictions entre les sexes d’une manière qui pourrait faire reculer les femmes et les jeunes filles de plusieurs décennies. Le problème est suffisamment grave pour que des publications féminines comme The Stack World l’aient surnommé le « Men-taverse ».
Malgré tout, il semble que nous soyons sur le point d’entamer un nouveau chapitre du métavers. Un chapitre que nous pouvons, au moins en partie, attribuer aux grandes maisons de mode. Avec des marques comme Gucci, Burberry, Off-White et Givenchy qui ont toutes créé des activations métavers, sous une forme ou une autre, cela a permis de sensibiliser le public à des endroits que seules les générations Snapchat et Z connaissaient auparavant. Désormais, même votre père et votre mère sont susceptibles d’avoir entendu parler du Gucci Garden ou de Nike qui vend des baskets en tant que NFT.
Et cette nouvelle prise de conscience a également donné naissance à une génération de jeunes femmes déterminées à reprendre une partie du pouvoir aux hommes qui l’ont exercé pendant trop longtemps, même si elles doivent jouer des coudes pour se frayer un chemin à travers le retour de bâton. En 2019, Roblox a permis aux utilisateurs de la plateforme de concevoir leurs propres vêtements et accessoires virtuels. Si l’UGC (user generated content) était au départ limité à un nombre restreint de designers virtuels déjà héroïques, la plateforme l’a ensuite ouvert à un plus grand nombre de personnes.
C’est ainsi qu’une fois la porte entrouverte, de jeunes créatrices comme Vivian « EvilArtist » Arellano, une autodidacte californienne de 20 ans, et Jenni « Lovespun » Svoboda, une texane de 21 ans qui a également pris sur elle d’apprendre à truquer et à animer dans le métavers, ont saisi l’occasion pour nous montrer ce dont les femmes sont capables dans ce domaine.
Lorsque j’ai rencontré les deux hommes dans le cadre d’un Google Hangout, ma première impression est qu’ils se distinguent par leurs différences. Arellano est dans un espace ouvert et lumineux, près d’une grande fenêtre. Elle a l’air détendue, avec des lunettes, un pantalon et un sweat à capuche. Svoboda, quant à elle, est assise sur un fond mignon, composé de divers objets d’art roses et de lumières féeriques. Ses cheveux blonds tombent sur son visage maquillé et elle sourit chaleureusement. Leur apparence n’a bien sûr aucune importance, si ce n’est qu’elle met en évidence la complexité et la différence que l’on peut trouver au sein d’un groupe de personnes qui ne trouve que depuis peu une représentation adéquate dans l’espace virtuel. Et ce que j’apprends rapidement, c’est que les apparences (différentes) peuvent être trompeuses, car ces deux-là s’entendent comme larrons en foire. Désireuses de se forger une carrière dans un environnement difficile et saturé d’hommes, elles ont compris que le meilleur moyen d’avancer était de cultiver la solidarité féminine.
Roblox a longtemps été dominé par le regard masculin », explique Mme Arellano. Un grand nombre d’employés étaient des hommes et avaient une idée de ce qu’était le joueur régulier, et c’était principalement un homme. Mais lorsque Roblox a lancé son programme UGC pour permettre aux créateurs de créer des accessoires, des vêtements et bien d’autres choses encore, un changement radical s’est produit.
Oui, approuve Svoboda. Nous sommes entrés dans l’ère du swapover. Les femmes arrivent et d’autres minorités en général. On se dit, hé, en fait on peut coder aussi. Nous pouvons créer.
L’une des premières choses auxquelles se sont attaqués des concepteurs virtuels comme Arellano et Svoboda, ainsi qu’une cohorte d’autres créateurs féminins et issus de minorités, est d’utiliser les possibilités de personnalisation de plus en plus nombreuses, tant au niveau de la mode des avatars que de la morphologie et de la coiffure, pour obtenir de meilleures représentations visuelles de personnes comme elles.
Nous sommes arrivés, et nous avons pris un peu de poudre d’escampette, ou toute autre métaphore que vous voulez utiliser », explique Svoboda. Nous avons atténué le côté sexy et apporté un peu plus de représentation ».
J’ai récemment eu un appel avec Jenni et une autre créatrice merveilleuse, ajoute Arellano, et elle a mentionné qu’elle voulait que [son avatar] porte cette coiffure avec des tresses, mais aussi une plume. Et on lui demandait constamment si elle était amérindienne. Elle est noire et elle aimait vraiment les tresses sur les cheveux, [mais il n’y avait pas d’option sans la plume]. C’est donc quelque chose que nous avons pu faire récemment, en veillant à ce qu’un plus grand nombre de ces coiffures bouclées et tressées soient disponibles ».
Pour l’avatar d’Arellano, il s’agit de marier les éléments fantastiques (son alter ego a la peau bleue) avec d’autres éléments qui lui permettent de se sentir considérée comme un individu : « Je lui ai donné des vêtements que je porte dans la vie réelle. Je fabrique des objets pour moi. C’est l’une des choses que je fais pour ma propre marque. Je crée des articles que je pense que je voudrais porter ».
Et il ne s’agit pas seulement de fabriquer des cardigans que l’on peut superposer à des T-shirts, ou des coiffures roses avec des mèches striées (bien que l’on m’assure qu’il s’agit là d’une nouvelle fonctionnalité intéressante). Pour ces deux jeunes femmes, le programme UGC a été un tremplin vers des partenariats incroyables et incroyablement lucratifs avec des marques.
Avant la sortie de Montero, l’équipe de Lil Nas X a demandé à Arellano de créer des dessins personnalisés pour les utilisateurs de Roblox afin de célébrer le lancement de l’album. Ils m’ont parlé de l’album et j’ai pu voir les visuels environ un mois à l’avance et ils m’ont simplement dit : « Donne-nous des concepts. Imaginez ce que les joueurs pourraient porter pour Lil Nas X ». C’est ainsi qu’elle s’est vue confier la réalisation d’un casque à plumes, d’un accessoire de guitare rose scintillant et de divers autres chapeaux et chaussures inspirés des costumes de scène.
Les compétences de Svoboda ont suscité des demandes tout aussi importantes. Pour l’expérience de concert Roblox Beyond The Yellow Brick Road d’Elton John, on lui a demandé d’aider à animer Elton et de modifier des éléments de ses vêtements en fonction de leurs mouvements. Quelqu’un avait capturé une grande partie de ses danses et mouvements pour son concert, ainsi que certains de ses gestes. Ce que j’ai dû faire, c’est monter les parties du mouvement, os par os, et les modifier, par exemple si un bras allait trop loin dans une direction, car parfois cela ne se traduit pas bien en 3D. Ou bien j’ai modifié la façon dont sa bouche bougeait, pour que cela s’accorde bien avec la chanson ».
On pourrait penser que le fait d’atteindre de tels sommets pourrait rendre ces jeunes femmes prudentes. Elles se protègent des opportunités de travail qui, traditionnellement, ont rarement été offertes aux créatrices. Mais c’est le contraire qui est vrai, et cela ne fait que renforcer leur position. Arellano et Svoboda ne tarissent pas d’éloges l’une envers l’autre et envers les autres femmes qu’elles ont rencontrées. Alors que nous discutons de Mermaid Life, un jeu sur la mode et la magie dans un royaume sous-marin qu’Arellano a développé, Svoboda m’interrompt régulièrement pour me dire qu’elle est une grande fan du jeu et me citer toutes ses parties préférées. Elle pousse même Arellano à parler du partenariat qu’elle a conclu entre Mermaid Life et la série pop-up Roblox Karlie Kloss’s Klosette Designer Showcase.
On pourrait penser que le fait d’atteindre de tels sommets pourrait rendre ces jeunes femmes prudentes. Elles se protègent des opportunités de travail qui, traditionnellement, ont rarement été offertes aux créatrices. Mais c’est le contraire qui est vrai, et cela ne fait que renforcer leur position. Arellano et Svoboda ne tarissent pas d’éloges l’une envers l’autre et envers les autres femmes qu’elles ont rencontrées. Alors que nous discutons de Mermaid Life, un jeu sur la mode et la magie dans un royaume sous-marin qu’Arellano a développé, Svoboda m’interrompt régulièrement pour me dire qu’elle est une grande fan du jeu et me citer toutes ses parties préférées. Elle pousse même Arellano à parler du partenariat qu’elle a conclu entre Mermaid Life et la série pop-up Roblox Karlie Kloss’s Klosette Designer Showcase.
Il est inquiétant que le métavers puisse être un lieu hostile pour les femmes et les filles. Les parents ont toutes les raisons de s’inquiéter lorsque leurs enfants s’engagent dans un espace numérique qu’ils pourraient avoir du mal à maîtriser. Et il y a de quoi alimenter cette crainte. Le regard masculin est encore sévère. Les fonctionnalités de chat nécessitent une surveillance rigoureuse. Nous devons nous attaquer activement aux normes de beauté des avatars, qui ne sont pas seulement injustes, mais également sexualisées de manière inappropriée et totalement inaccessibles. Mais s’il y a une chose que j’ai apprise en parlant à Svoboda et Arellano, c’est que les jeunes femmes sont avisées. Du moins lorsqu’il s’agit de celles qui ont des projets de carrière dans les métavers. Elles connaissent bien le paysage dans lequel elles travaillent. Elles savent que l’union fait la force et elles font tout ce qu’elles peuvent pour faire pencher la balance. Ils se tiennent la main pour délimiter leurs talents. Et cela ne passe pas inaperçu auprès des marques qui ont l’argent pour jouer les faiseurs de roi (ou de reine). Si les jeunes ressemblent à Svoboda et Arellano, ils vont s’en sortir.
