Les entreprises comme Alphabet et Meta ont-elles oublié que leur succès repose sur des personnes réelles et non sur un univers numérique imaginé dans une salle de réunion ?
J’habite à Camden Town, à Londres, près du Regent’s Canal, le long duquel je peux me rendre en dix minutes à King’s Cross. Le quartier autour de cette grande gare était autrefois sordide et délabré, mais il y a une vingtaine d’années, des rénovations ont été entreprises pour en faire ce qu’on a brièvement appelé le « Knowledge District ». Le British Museum, situé à Bloomsbury, étant proche, il a déménagé sa célèbre bibliothèque dans un nouveau bâtiment à King’s Cross. Suivit bientôt King’s Place, une pile de verre avant-gardiste contenant des salles de concert, des galeries d’art et le journal Guardian. Puis vint l’Institut Francis Crick, un gigantesque tatou à pointes abritant les principaux laboratoires de biochimie d’Europe, et l’un des coureurs de la course au vaccin COVID-19.
Enfin, la grande technologie est arrivée. Google – pardon, Alphabet – a commencé son nouveau siège européen, qui est presque terminé au moment où j’écris ces lignes, un vaste édifice de la taille d’un pâté de maisons avec un parc entier sur son toit. Facebook – pardon, Meta – a mis la main à la pâte en construisant son propre bâtiment de la taille d’un pâté de maisons, qui vient tout juste d’ouvrir, dans cette zone située entre le canal et York Way, qui semble voir pousser un nouveau mini-skyscraper chaque fois que je me promène dans sa rue principale aux allures de Manhattan. DeepMind y a un bureau intelligent, tout comme une brasserie artisanale de Tasmanie qui distribue des pintes à 6 £ dans des cuves en acier brillant derrière son bar de la taille d’un terrain de football.
Il y a dix ans, j’aurais pu imaginer que tout ceci était l’avant-goût d’un avenir hi-tech, mais l’année dernière a rapidement assombri cette vision, avec des licenciements massifs et des préoccupations financières. Au début de l’automne, le cours de l’action de Meta s’est effondré et l’entreprise licencie actuellement 11 000 employés ; Elon Musk a poursuivi sa prise de contrôle déréglée de Twitter en licenciant 4 000 autres personnes ; la valeur de la plupart des crypto-monnaies s’est progressivement effondrée. Alors, que se passe-t-il ?
Les géants de la technologie ne sont pas en phase avec l’économie réelle.
Une récente enquête britannique a étudié les perceptions du public sur diverses catégories de produits numériques. L’écrasante majorité (94 %) approuve – et utilise – le streaming en direct, un chiffre qui tombe à 63 % pour la messagerie instantanée et à 52 % pour la synthèse vocale et la reconnaissance vocale (52 %). En revanche, le taux d’approbation des technologies émergentes telles que l’Internet des objets (IoT) chute brutalement, avec seulement 16 % d’approbation. Un pourcentage stupéfiant de 84 % n’a jamais entendu parler du concept de métavers ou s’en est ennuyé, et ce pourcentage passe à 89 % pour le nébuleux Web3, le cocktail de technologies sur lequel M. Zuckerberg a misé sa société.
Derrière les iPhones, les Oculus Rifts et les haut-parleurs intelligents Alexa, il existe toujours une économie réelle, matérielle, qui fabrique de vraies choses en utilisant de vraies personnes qui ont de vrais emplois, salaires et pensions. L’immense richesse qui permet de construire ces bureaux opulents a un coût pour ce monde réel. Les esprits les plus intelligents sont déployés pour éviter de payer les impôts qui contribuent à son entretien. Amazon supplante les magasins de la rue principale, Google et Twitter supplantent les journaux locaux, Uber supplante les chauffeurs de taxi, Airbnb supplante les hôtels, et ainsi de suite. La nouveauté et la commodité les ont jusqu’ici protégés de la colère du public, mais le métavers devient soudain une métaphore révélatrice de la façon dont les propriétaires de ces géants de la technologie se sont détachés de l’économie réelle. Ils peuvent vivre dans un monde imaginaire où la colonisation de Mars, ou la poursuite de l’immortalité physique, peuvent sembler de bonnes façons de dépenser de l’argent. Malheureusement pour ces fantasmes, le monde réel est celui où sont fabriquées les puces en silicium.
Pour la Silicon Valley, la réalité a pris le dessus.
La pandémie de COVID-19, l’invasion de l’Ukraine par Poutine et le semi-effondrement des chaînes d’approvisionnement mondiales sont arrivés. Les États-Unis entretenaient autrefois une relation symbiotique avec la Chine, dans laquelle la main-d’œuvre chinoise bon marché fabriquait des produits moins chers pour les États-Unis, tout en modernisant l’économie chinoise et en réduisant la pauvreté.
Cette relation tourne au vinaigre, ce qui laisse malheureusement la plupart des usines de fabrication de semi-conducteurs du monde dans la sphère d’influence géographique de la Chine. Le président Biden a hâtivement tenté de fermer la porte de l’écurie en décrétant la construction d’un plus grand nombre de fabs sur le territoire continental des États-Unis, des entreprises telles qu’Intel s’engageant également à augmenter leur production, mais cela prendra beaucoup de temps et d’argent. Une invasion chinoise de Taïwan serait un troisième coup dur, laissant l’industrie technologique américaine dans une situation très difficile.
Ne vous méprenez pas. Je ne nie pas les énormes réalisations des géants du numérique. L’internet, le moteur de recherche, le smartphone, le streaming vidéo et même les crypto-monnaies ont déjà changé le monde. Bien que, dans de nombreux cas, les technologies de base aient été payées par des organismes publics – universités et recherche militaire – aucun État n’aurait jamais pu réaliser les étonnantes infrastructures mondiales qui ont jailli de la Silicon Valley.
Je ne suggère pas non plus qu’il suffirait de taxer plus lourdement les géants de la technologie pour résoudre comme par magie nos problèmes économiques imminents. Un changement massif de mentalité est nécessaire pour induire une coopération entre les États et les géants du numérique afin de déployer cette infrastructure semi-miraculeuse pour résoudre les problèmes sur cette planète, plutôt que sur Mars ou dans les métavers. Si cela n’arrive pas bientôt, ces nouveaux immeubles de bureaux brillants de King’s Cross pourraient être rebaptisés « Musée de la mondialisation ».
