Des entreprises comme Meta parient sur le fait que les utilisateurs se serviront de casques de réalité virtuelle (RV) pour à peu près tout. Pendant ce temps, les journalistes soulignent l’incapacité du PDG Mark Zuckerberg à attirer des utilisateurs quotidiens dans son soi-disant métavers.
Tous deux passent à côté de l’essentiel. La RV ne devrait pas être utilisée toute la journée, ni même tous les jours. Sa force a toujours résidé dans sa capacité à nous faire vivre des expériences particulières, et non dans son engagement permanent.
Je travaille sur le support de la réalité virtuelle depuis plus de vingt ans, et nous avons un dicton simple au laboratoire, un dicton que nous utilisons après des journées particulièrement frustrantes de manipulation de matériel et de logiciel : La RV est difficile.
Comment la réalité virtuelle peut-elle faire des ravages ?
Pensez à ce qu’il faut pour échanger littéralement le monde réel avec un monde factice, pour remplacer la lumière sur la rétine et les ondes sonores dans les oreilles. Cet exploit doit se produire une centaine de fois par seconde et être totalement réactif aux mouvements du corps.
Tout comme dans le monde réel, les objets de la réalité virtuelle doivent devenir plus grands et plus bruyants lorsque vous vous en approchez, et les micromouvements les plus infimes modifient la perception.
Lorsque j’ai commencé à travailler avec la réalité virtuelle à la fin des années 1990, un système coûtait des centaines de milliers de dollars et nécessitait une salle dédiée avec un ingénieur à plein temps pour le faire fonctionner. Les casques étaient encombrants, lourds et lents, et nous devions garder un seau dans le laboratoire pour les cas extrêmes de mal des simulateurs.
Aujourd’hui, des millions d’appareils autonomes sont vendus chaque année. Ils regroupent les caméras de suivi, l’ordinateur de rendu et l’affichage optique dans le casque lui-même, coûtent quelques centaines de dollars et pèsent moins d’un kilogramme.
Mais même avec un matériel plus confortable qu’à l’origine, l’utilisation de la réalité virtuelle n’est pas sans conséquences. Au fil du temps, le système perceptif se fatigue en raison de la différence entre les écrans de RV et le monde réel. Dans mon laboratoire, nous avons une règle de 30 minutes. Au bout d’une demi-heure, il faut enlever le casque, boire de l’eau et faire une pause.
Même sur de courtes durées, certaines personnes ne supportent pas du tout la RV, par exemple celles qui ont des nausées sur le siège passager d’une voiture. Et puis il y a le défi d’être complètement absent du monde réel – ne pas être capable d’entendre ou de voir autour de soi pendant des heures n’est pas une recette pour le bien-être.
Ignorez le battage médiatique qui prétend que nous vivrons tous dans les métavers. En fait, n’utilisons pratiquement pas la RV.
Avantages des expériences de réalité virtuelle
La RV est un média incroyable, spécial et intense. Dans mon laboratoire, un cadre a évolué au cours des dernières décennies, et nous l’appelons par l’acronyme DICE. Des centaines d’études nous ont appris qu’il est préférable de réserver la RV aux expériences qui, dans le monde réel, seraient « dangereuses », « impossibles », « contre-productives » ou « coûteuses ».
La formation des pompiers, la rééducation des victimes d’accidents vasculaires cérébraux, l’apprentissage de l’histoire de l’art par le biais de musées de sculptures, les voyages dans le temps pour comprendre le changement climatique sont autant d’exemples qui s’inscrivent parfaitement dans le cadre du DICE. Consulter son courrier électronique, regarder des films et faire du travail de bureau n’en font pas partie. Utilisons le média quand il le mérite.
Pendant la pandémie, j’ai pu mettre DICE à l’épreuve à Stanford. L’université a acheté 200 Oculus Quest 2 pour mon cours sur les personnes virtuelles, que j’enseigne depuis 2003. Dans le cadre de quatre cours distincts sur une période de deux ans, plus de 500 étudiants se sont familiarisés avec la RV dans la RV, sur différentes plateformes.
Nous avons passé des centaines de milliers de minutes dans le casque. C’était une entreprise incroyable et passionnante de pouvoir enfin utiliser la RV à grande échelle. Nous avons passé plus d’un an à planifier le cours et nous avons rapidement réalisé que notre plus grand défi n’était pas le matériel ou le logiciel.
Il s’agissait de trouver ce qu’il fallait faire pendant toutes ces heures passées dans le casque. Aucune recherche ni aucun cours dans l’histoire de la RV n’avait jamais réuni des centaines de personnes dans la RV pendant des mois. Nous avons appris en cours de route, et la quatrième itération du cours était très différente de la première.
Ce qui a fonctionné – en remplissant ces nombreuses heures – c’est DICE. Nous avons flotté sur des tapis de yoga dans l’espace et regardé la Terre tout en apprenant la respiration rythmée d’un expert en méditation. Nous sommes descendus dans un monde vide et avons construit des villes entières, un bloc à la fois.
Nous avons fait l’expérience de la vie dans d’autres corps, pratiquant l’empathie en portant des avatars de couleur de peau ou de sexe différents. Nous avons vécu un coup de pied de coin du point de vue du gardien de but lors d’une séance d’entraînement de l’équipe nationale allemande de football, afin d’apprendre la position du corps et la posture. Nous avons voyagé dans le temps en visitant des enregistrements passés de nos propres avatars et en nous promenant comme des fantômes à l’intérieur d’un rendu de notre passé social récent.
Ce qui n’a pas fonctionné, c’est ce que l’on appelle le « travail de la connaissance ». Les réunions où la seule activité consiste à parler, à travailler sur des documents partagés et à regarder des vidéos ont très peu de valeur dans la RV. Les ordinateurs portables conviennent parfaitement à ce type de travail, tandis que les casques de RV ne font que l’entraver.
Les domaines dans lesquels la réalité virtuelle peut être très utile
On me demande souvent si la réalité virtuelle est prête pour le primetime. C’est le cas. Chaque jour, des milliers de personnes utilisent la RV pour la formation, le traitement médical et le bien-être.
L’un des meilleurs cas d’utilisation de la RV que j’aie jamais vu est le système REAL de Penumbra, un système de suivi du corps entier utilisé par des milliers de patients dans les hôpitaux et les cliniques du pays pour la rééducation après un accident vasculaire cérébral, des blessures orthopédiques et d’autres affections.
La RV transforme l’expérience de rééducation – les simulations virtuelles peuvent dicter la vitesse et l’emplacement exacts des mouvements pour chorégraphier des trajectoires incroyablement détaillées. De plus, les mouvements critiques du patient sont enregistrés, ce qui permet de les utiliser en temps réel pour l’entraînement adaptatif et pour l’évaluation de la guérison.
Et, bien sûr, la nature immersive des sessions maximise l’engagement et la distraction de la douleur. Ces patients tirent d’énormes bénéfices de quelques courtes séances hebdomadaires. À cet égard, un peu de réalité virtuelle peut s’avérer très utile.
