Des créateurs dévoués ont créé leurs propres communautés et espaces dans Horizon Worlds de Meta. Mais ils estiment que l’entreprise ne les soutient pas aussi bien qu’elle le pourrait.
Rodney Ramsey enfile généralement un casque VR pour raconter des blagues, mais un jour de janvier, il était sur la scène d’un monde virtuel appelé ProtestLand et dirigeait un rassemblement pour empêcher Meta d’enterrer ses spectacles de stand-up.
ProtestLand est un petit monde dans le métavers de Meta, Horizon Worlds. (Ramsey et son partenaire comique, Simon Josh Abramovitch, ont engagé un créateur pour les aider à le construire). Une tour monolithique de type Barad-dûr représente Meta, avec un logo Meta géant ressemblant à l’Œil de Sauron perché au sommet. Des avatars d’Horizon sans jambes tournent autour d’une scène, brandissant le genre de pancartes lapidaires que l’on trouverait lors d’un rassemblement dans la vie réelle. « L’une d’entre elles dit : « Est-ce le méta VERSE ou le méta WORST ?
Ramsey lui-même donne le coup d’envoi avec un chant : « Changez nos événements, ou nous irons à VRChat ! »
Il n’est pas nécessairement étrange que des artistes de renom aient la priorité sur des événements plus modestes. Mais ces grands événements ont également tendance à être des collaborations soutenues par Meta. Alors qu’ils sont conçus pour attirer les gens vers la RV, Ramsey et d’autres participants aux manifestations ont l’impression d’être mis à l’écart par la plateforme même qu’ils ont adoptée.
« C’est super frustrant et décourageant, c’est la façon dont je le dirais en tant qu’hôte », a déclaré Richard Slixton, un comédien de stand-up qui anime un open mic hebdomadaire à Horizon, lors d’une interview. « Vous faites tous ces efforts pour construire le monde. Cela prend des heures et des heures, et vous devez acquérir de nouvelles compétences. Ensuite, il faut faire l’effort de mettre en place l’événement. La plupart des créateurs qui organisent l’événement n’y amènent personne parce qu’il n’y a aucun moyen de se faire remarquer.
Il est déjà difficile pour les créateurs de gagner de l’argent sur Horizon. Bien que Meta dispose d’un programme de partenariat, Meta prélève une part importante des revenus des créateurs, le programme n’est actuellement disponible qu’aux États-Unis et il faut être invité par l’entreprise pour en faire partie. Lors d’une présentation interne en février, le vice-président du métavers de Meta, Vishal Shah, a déclaré aux employés que l’entreprise souhaitait faire de Meta un endroit où il serait facile pour les créateurs de construire à partir de leurs idées et de gagner leur vie en le faisant. Mais pour les petits créateurs, cela ne semble pas encore possible.
Meta, et plusieurs autres entreprises de métavers, ont déversé des ressources dans des expériences très médiatisées. (Epic Games est célèbre pour ses événements spectaculaires, comme le concert d’Ariana Grande à Fortnite en 2021). Les entreprises ont également créé leurs propres expériences (en grande partie insipides), comme le monde Roblox de Walmart ou le monde Fortnite de la NFL. Mais des créations comme le Théâtre Inconnu offrent souvent un monde virtuel plus unique et plus intime, et elles pourraient être le genre de choses qui encouragent réellement les gens à traîner dans le métavers.
Un soir de février, je me suis rendu à l’Unknown Theater pour assister à un spectacle. Le théâtre ressemble à un lieu que l’on visiterait dans la vie réelle, avec des murs rouge foncé et d’immenses affiches annonçant les spectacles, mais le tout est construit avec des graphismes grossiers, semblables à ceux d’un jeu PS1 avancé. Un micro était posé sur un support à côté d’un tabouret sur la scène, tandis qu’un grand panneau flanqué de rideaux rouges géants annonçait une « Nuit de la comédie dans le métavers ». J’avais répondu à l’invitation en me faufilant dans les profondeurs mises en évidence par Ramsey, et j’ai rapidement été guidé à travers le théâtre vers un portail qui m’emmènerait à l’événement – ouvert pour un grand total de 60 secondes, conformément à la conception de Meta.
Je l’ai échappé belle. Une ligne de ma main virtuelle n’a cessé de clignoter, me permettant de cliquer sur le bouton « voyage » avec quelques secondes d’avance. Mais j’ai réussi à entrer dans la salle de stand-up : une instance apparemment identique du Théâtre Inconnu, qui permettait aux personnes de retour dans l’original de continuer à discuter et à se promener.
Mis à part cette confusion et les graphismes maladroits, l’expérience avait vraiment l’air d’un vrai club. Alors que je m’installais dans une cabine, les participants discutaient entre eux tout en trouvant des sièges. L’un d’entre eux a demandé à quelqu’un comment s’était passé un récent rendez-vous. Techniquement, personne n’était assis puisque les avatars d’Horizon Worlds n’ont pas encore de jambes. Mais le théâtre ressemblait à un espace de vie, jusqu’à l’une de ces accalmies collectives naturelles dans la conversation, que quelqu’un a comblée en criant une « blague salace ». (La chute : un cheval blanc tombé dans la boue).
Quelques minutes plus tard, Ramsey est monté sur scène sous son nom d’utilisateur Horizon, Voodoo_Vinny. Les spectateurs ont applaudi et lancé des confettis virtuels, mais je n’ai jamais compris comment faire moi-même, ce qui m’a donné l’impression d’être extrêmement impoli. J’aime à penser que je maîtrise un peu la technologie, et si je n’ai pas réussi à comprendre comment lancer des confettis, je suppose que d’autres utilisateurs débutants ont le même problème.
On nous a souvent rappelé que l’événement ne se déroulait pas dans le monde réel. Les comiques étaient de simples avatars numériques dont les bouches n’étaient pas exactement synchronisées avec ce qu’ils disaient, et la fidélité des avatars diminuait parfois pour améliorer les performances dans le monde. (M. Ramsey a dit aux participants de ne pas s’inquiéter si leurs mains commençaient à « se transformer en crabes »).
Parfois, tout se figeait et la voix des participants s’éteignait brièvement. La dernière blague du dernier humoriste s’est terminée sans cérémonie lorsque celui-ci a été déconnecté et a disparu de la scène. Les mains et les bras des invités pendaient maladroitement dans l’air, probablement parce que les personnes réelles derrière les avatars reposaient leurs manettes sur leurs genoux.
Le style de présence de la RV peut également conduire à des moments gênants. Quelqu’un a oublié de couper son micro lorsqu’il a commencé à parler à une personne dans la vie réelle, si bien qu’Abramovitch a pris une épée sur le mur (nommée « Excabillburr ») et a tiré des lasers sur cette personne pour la faire sortir de la salle. Le dernier comique a essayé de commencer son spectacle par une blague d’appel et de réponse qui impliquait que la foule tape dans ses mains en rythme. C’était mauvais.
Mais Ramsey était un hôte expert, et la plupart des humoristes étaient honnêtement plus divertissants que ce à quoi je m’attendais. Il m’a semblé naturel de les regarder dans la RV. Le fait que la salle soit assez chaleureuse a aidé : les gens étaient réceptifs aux humoristes et riaient beaucoup. On avait l’impression d’assister à un spectacle comique.
Cette illusion d’un véritable théâtre, et la volonté de chacun de participer à l’espace comme s’il s’agissait d’un théâtre, est un élément clé de différenciation par rapport à des choses comme un espace caverneux diffusant un J Balvin préenregistré. Même si le théâtre inconnu d’Horizon Worlds a des graphismes rudimentaires et est sujet à quelques bugs, l’expérience a été beaucoup plus interactive et humaine. Il s’agissait d’un groupe de personnes qui aimaient la comédie et qui étaient heureuses de la voir en RV encore et encore. Sur une nouvelle plateforme comme Horizon Worlds, un spectacle comique d’une heure, suffisamment court pour que la batterie de votre casque ne s’épuise pas, s’avère être un excellent créneau.
Mais pour l’occuper, il faut faire de nombreux compromis. Les mondes virtuels comme Fortnite et Roblox sont accessibles à partir d’un large éventail d’appareils informatiques courants et bon marché. Même VRChat, malgré son nom, est disponible en dehors d’un casque. Horizon travaille sur des versions web et mobiles, mais pour l’instant, sa base d’utilisateurs se limite à ceux qui possèdent un casque Quest, dont le prix est actuellement de 399,99 dollars. L’espace de l’Unknown Theater a accueilli plus de 50 personnes à la fin de ma soirée, dépassant techniquement la limite de Meta pour un seul espace en assignant certains participants (dont moi) comme mods. Cependant, la grande majorité des événements que je vois sur les recommandations de Meta ont un nombre de participants moyen ou faible à deux chiffres à tout moment.
Alors que Roblox a donné naissance à des studios de jeux entiers et que des entrepreneurs créent des entreprises à partir des outils créatifs de Fortnite, il est difficile de gagner de l’argent sur Worlds (Roblox prend également une grosse part de ses créateurs, mais à son échelle massive, le développement d’un monde peut encore en valoir le prix). Abramovitch m’a dit qu’Unknown Theater travaillait sur quelques idées de monétisation, comme l’organisation d’événements comiques privés pour les entreprises ou l’offre de possibilités de parrainage. Mais il s’agit toujours d’un acte de foi, en particulier parce que Meta, comme d’autres géants de la technologie avant lui, n’a aucun scrupule à copier ou à absorber des créateurs à succès.
Dans les semaines qui ont suivi la manifestation, Meta n’a pas modifié la découverte des événements à la connaissance de Ramsey, explique-t-il dans un courriel adressé à The Verge. Il ne prévoit pas non plus de manifester ailleurs dans Horizon Worlds. Meta n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Il reste à voir si la deuxième série de licenciements de Meta aura un impact sur le développement d’Horizon Worlds et ralentira les choses pour les créateurs. Bien que dans son mémo au personnel sur les coupes, Zuckerberg a déclaré que le travail métavers de l’entreprise « reste central pour définir l’avenir de la connexion sociale. »
Avec Horizon Worlds, Meta a construit quelque chose qui, bien qu’extrêmement imparfait, a trouvé des gens qui sont prêts à se battre pour lui. Mais ils ne sont pas convaincus que l’entreprise soit de leur côté. Au moins, ils peuvent aller quelque part pour en rire.
Pour l’instant, Ramsey ne prévoit pas de quitter Horizon, bien qu’il essaie de réduire sa dépendance à une seule plateforme en construisant un serveur Discord. Mais au moins pour le moment, Meta ne possède pas le seul jeu en ville pour les événements métavers. « D’autres plates-formes disposent certainement d’espaces où se déroulent des activités de divertissement », explique M. Abramovitch. « Quelque chose comme VRChat a une bonne base d’utilisateurs et une scène comique active.
Meta aurait besoin de plus d’espaces organiques. Selon le moment où vous vérifiez, la plupart des expériences présentées dans le top 20 de la journée ont moins de 100 visiteurs à un moment donné ; beaucoup ont moins de 20 visiteurs. Et beaucoup de ces expériences sont créées par Meta lui-même.
Il n’est pas certain que ces espaces organiques voient le jour, bien que Meta veuille lancer « au moins 20 » nouvelles expériences Horizon en partenariat avec des studios secondaires, selon un mémo rapporté par le Wall Street Journal. Ces expériences pourraient contribuer à l’objectif plus large de Meta pour 2023 d’améliorer la rétention, a déclaré Shah dans la présentation interne. À l’heure actuelle, Meta constate que moins de 10 % des utilisateurs d’Horizon reviennent sur la plateforme chaque semaine après leur premier mois, et en 2023, l’objectif est de faire passer ce chiffre à 20 %. Pour les utilisateurs, ces studios secondaires offriront plus d’espaces à visiter le premier jour, a déclaré M. Shah. Pour les créateurs, ce travail montrera les lacunes de ses outils de création, qui pourront être corrigées afin d’améliorer les outils pour tout le monde, selon M. Shah.
