Le Los Angeles City College a passé un certain temps à essayer d’affiner son métavers.
Cet établissement public de l’est d’Hollywood n’a pas été l’une des premières écoles à recevoir des subventions pour construire une « métaversité », un campus numérique alternatif influencé par la société de technologie Métavers. Mais le concept a fait son chemin, explique Marcy Drummond, vice-présidente de l’université chargée de l’innovation en matière de mobilité économique et sociale.
Les dirigeants de l’établissement ont donc décidé de construire leur propre version. Il était important de réduire les coûts, explique Mme Drummond. Aujourd’hui, le collège a créé plus de 1 000 leçons dans 25 domaines constituant son propre programme virtuel. Il est parvenu à réduire le coût de production à environ 15 000 dollars par cours.
Ce semestre, plus de 2 500 étudiants du Los Angeles City College suivent un cours qui offre la possibilité d’apprendre dans une réalité étendue, estime M. Drummond. Certains de ces cours, dont « Bridge Test », un cours d’anglais sur la manière de structurer l’écriture créative, se sont révélés extrêmement populaires.
Mme Drummond a expliqué tout cela en réponse à une question d’EdSurge, qui se demandait si les métavers étaient morts et en voie de décomposition. (Elle pense que ce n’est pas du tout le cas).
D’aucuns pensent que le battage médiatique autour des métavers a été remplacé par l’engouement pour l’intelligence artificielle, en particulier dans le monde des affaires. Mais qu’en est-il de la promesse des métavers de révolutionner l’éducation ? S’agit-il seulement d’un effet d’annonce de la Silicon Valley ? Et si ce n’est pas le cas, comment les établissements d’enseignement supérieur s’en saisissent-ils aujourd’hui ?
Le cycle de vie d’une marque
Meta – qui a changé son nom de Facebook à la fin de l’année 2021 – continue d’affirmer qu’il s’agit d’une grande affaire. Dans un rapport, l’entreprise affirme que le phénomène ajoutera 760 milliards de dollars par an au PIB des États-Unis. Mais ses dirigeants semblent généralement moins loquaces à ce sujet. (EdSurge reçoit un soutien philanthropique de la Chan Zuckerberg Initiative, dont le PDG de Meta est copropriétaire. Pour en savoir plus sur l’éthique et les politiques d’EdSurge, cliquez ici, et sur ses partisans, cliquez ici).
En outre, l’utilisation du terme s’est évaporée. Les résultats de recherche pour « métavers » ont connu un pic à la fin de 2021, et ont continué à décliner depuis, selon Google Trends. Les professionnels de l’éducation déclarent également entendre moins souvent ce terme.
Selon Jeffrey Pomerantz, cofondateur de Proximal XR, la diminution de l’utilisation du terme est probablement due à son ambiguïté. Alors que Meta elle-même semblait utiliser l’expression pour désigner une série d’hypothétiques environnements de réalité virtuelle interconnectés, elle a été utilisée de différentes manières en dehors de l’entreprise, explique-t-il.
Selon M. Pomerantz, ce qui se passe actuellement, c’est que les termes sont de mieux en mieux définis. Des distinctions plus rigoureuses sont faites entre, par exemple, la réalité virtuelle et la réalité augmentée. Des termes comme « jumeaux numériques », qui décrivent des copies en ligne de lieux physiques, ont pris de l’importance.
Mais en ce qui concerne les métavers, il n’y a pas que le nom qui a changé. Certains concepts connexes ont également évolué.
Il y a un an, le concept de métaversité se résumait à une version de l’idée de jumeau numérique qui cherchait à reproduire les conditions d’un grand campus physique dans le métavers, explique M. Pomerantz. Cette idée a évolué, explique-t-il, pour se rapprocher d’une simulation détaillée d’un environnement spécifique et confiné. L’université d’État de Louisiane, par exemple, a reçu une subvention pour construire un clone numérique du Michoud Assembly Facility de la NASA à la Nouvelle-Orléans. Ce clone est destiné à former des ingénieurs et des scientifiques pour la mission Artemis, la tentative de la NASA de revisiter la lune.
Une poussée supplémentaire
Selon Greg Heiberger, professeur adjoint à la faculté des sciences naturelles de l’université d’État du Dakota du Sud, il ne suffit pas de juger le métavers bon ou mauvais, ou de le déclarer mort ou vivant, pour que les choses se compliquent.
M. Heiberger a pris la tête des efforts visant à faire de son université l’une des rares institutions pour lesquelles VictoryXR a accepté de contribuer à la construction d’un « métavers », c’est-à-dire d’une réplique numérique du campus. (L’État du Dakota du Sud a reçu un financement de Meta Immersive Learning pour soutenir cet effort).
Selon M. Heiberger, l’université doit trouver un équilibre délicat entre son engagement à servir ses étudiants et son objectif de rivaliser en tant qu’institution de recherche de premier plan avec d’autres universités plus riches.
Cela peut rendre l’État du Dakota du Sud réticent à prendre des risques, ajoute-t-il, et rendre les initiatives technologiques difficiles à mettre en œuvre, car l’université est située dans l’une des régions les plus rurales du pays. Elle compte un grand nombre d’étudiants vivant dans des régions rurales et isolées, ainsi que des étudiants amérindiens, explique M. Heiberger, qui ont tous tendance à avoir un accès moins stable au type d’équipement requis pour les expériences de haute technologie.
Mais dans l’ensemble, l’investissement s’est avéré utile, selon M. Heiberger.
Depuis un an et demi, l’université a triplé le nombre de casques de réalité virtuelle sur le campus, pour atteindre environ 150. L’investissement a permis aux éducateurs et aux étudiants d’expérimenter, ce qui a conduit au redéploiement prochain de la technologie au sein de l’école d’éducation, qui manque de fonds, explique M. Heiberger.
Les composantes de métavers sont conçues pour être larges et accessibles à tous, ajoute-t-il. Certaines des leçons initiales que l’université souhaitait créer, comme les laboratoires de chimie organique et d’anatomie, nécessitaient des détails qui augmentaient les dépenses et faisaient perdre de l’argent à l’école.
« Je n’ai pas de lunettes roses, l’expérience n’a pas été parfaite pour nous. Mais le fait d’être nommé « métavers » a été l’étincelle qui a mis le feu aux poudres », explique M. Heiberger.
Rêves d’avenir
La vision d’un grand espace numérique reflétant l’espace physique est solide, affirme Brian Arnold, directeur du département de l’innovation mondiale, de l’apprentissage socio-affectif et de la technologie éducative à l’université nationale. Les entreprises ont peut-être reculé devant la vision d’un grand métavers contrôlé par des milliardaires en raison de son lien avec les métavers, explique M. Arnold. Mais il y a encore beaucoup de petits métavers qui se construisent dans le domaine de l’éducation, ajoute-t-il.
Dans l’université d’Arnold, l’un de ces métavers est géré par Gloria McNeal, vice-présidente associée aux affaires communautaires dans le domaine de la santé. Ses collègues décrivent son campus virtuel comme étant essentiellement une plaque tournante permettant à ses étudiants d’accéder aux applications de formation virtuelle qu’elle développe.
Bien sûr, la promesse de la réalité étendue est à portée de main depuis des décennies. Pour Arnold, la bonne façon de voir les choses est de considérer qu’il s’agit d’un média encore en évolution, qui est adopté par les établissements d’enseignement supérieur. Mais même s’il est assez courant qu’un enthousiaste se lance dans la construction d’un métavers, il est moins courant que cela soit intégré dans l’infrastructure ou le budget de l’établissement.
M. Arnold travaille avec un groupe, MetaverSEL – un mélange des termes métavers et apprentissage socio-émotionnel – qui se réunit pour discuter de la manière d’aplanir les problèmes dans le métavers avant qu’ils ne surviennent. Ils se penchent sur des questions telles que : « Faut-il avoir une identité persistante dans le métavers qui vous suive partout ? » La réponse n’est pas évidente, selon Arnold.
Il pense qu’il est important de régler ces questions maintenant. « Mon point de vue est qu’il s’agit d’une éventualité », explique M. Arnold. « Étant donné qu’il s’agit d’une éventualité, n’agissons pas comme si c’était notre premier jour dans l’éducation.
