L’Office britannique de la propriété intellectuelle (UKIPO) a récemment publié des orientations actualisées sur les marques qui visent à faire la lumière sur le monde complexe des jetons non fongibles (NFT), des biens virtuels et des métavers. Ces orientations exhaustives visent à apporter des éclaircissements indispensables sur la classification appropriée de ces actifs numériques dans les métavers. Par coïncidence, l’Association internationale des marques (INTA) a également reconnu l’importance des NFT et du métavers en publiant deux livres blancs traitant spécifiquement des marques dans ces contextes.
Étant donné l’importance accrue accordée aux droits de propriété intellectuelle (DPI) à la lumière du développement des technologies Web3, la question se pose de savoir si l’Office américain des brevets et des marques (USPTO) devrait adopter une approche similaire et publier des orientations sur la classification des marques de NFT dans le métavers. De telles orientations serviraient sans aucun doute les intérêts des propriétaires et des déposants de marques qui naviguent dans ce paysage émergent.
En établissant des lignes directrices claires pour la classification des marques dans les métavers, l’USPTO s’assurerait que les droits des propriétaires de marques sont protégés et appliqués de manière adéquate dans ce domaine virtuel. En outre, avec la prolifération des NFT et des biens virtuels, il est urgent de développer un cadre normalisé qui reflète la nature évolutive des actifs de propriété intellectuelle à l’ère numérique. L’USPTO devrait adopter une approche avant-gardiste similaire à celle de l’IPO britannique et de l’INTA, remplissant ainsi son rôle de précurseur dans le domaine de la classification des marques et sauvegardant les droits des propriétaires de marques dans les métavers et en ce qui concerne les NFT.
Contexte
En avril 2023, l’Office britannique de la propriété intellectuelle (UKIPO) a publié d’importantes orientations concernant la classification des jetons non fongibles (NFT), des biens virtuels et des services dans le métavers. Alors que les métavers gagnent en importance et que ces actifs numériques deviennent plus répandus, les orientations de l’UKIPO apportent de la clarté et établissent un cadre pour comprendre leurs implications juridiques et de propriété intellectuelle.
Le guide commence par définir et classer les NFT, les biens virtuels et les services. Les NFT sont des actifs numériques qui représentent la propriété ou la preuve de l’authenticité d’un article ou d’un élément de contenu unique. Les biens virtuels englobent les objets ou les actifs du métavers qui possèdent une valeur et peuvent être achetés, vendus ou échangés. Les services virtuels désignent les services numériques fournis dans le métavers, tels que la conception, la création ou la personnalisation de biens virtuels. Les orientations de l’UKIPO soulignent l’importance de prendre en compte les droits de propriété intellectuelle lorsqu’il s’agit de NFT, de biens et de services virtuels. Les droits de propriété intellectuelle, y compris les droits d’auteur, les marques et les droits de conception, peuvent s’appliquer à la création, à la vente ou à l’utilisation de ces actifs. Le guide souligne la nécessité pour les créateurs et les utilisateurs de comprendre et de respecter les lois existantes en matière de propriété intellectuelle et d’obtenir les autorisations ou les licences nécessaires lorsqu’ils utilisent des œuvres protégées par le droit d’auteur, des marques commerciales ou d’autres contenus protégés.
Selon les directives, les NFT ne seront pas acceptés en tant que terme de classification seul, car « sans indication de l’actif auquel le NFT se rapporte, le terme est intrinsèquement vague ». Toutefois, l’UKIPO acceptera certaines terminologies telles que l’art numérique, les graphiques téléchargeables et les logiciels téléchargeables qui sont « authentifiés par des NFT ». L’UKIPO suggère d’analyser les caractéristiques et les fonctions de ces actifs afin de déterminer s’ils doivent être traités comme des représentations numériques d’actifs réels, des actifs numériques autonomes ou des créations entièrement virtuelles. La classification peut influencer diverses considérations juridiques, notamment la fiscalité, la protection des consommateurs et l’applicabilité des cadres existants en matière de propriété intellectuelle. Les orientations de l’UKIPO soulignent la nécessité de respecter les réglementations pertinentes, y compris les lois sur la protection des données et des consommateurs, lorsqu’il s’agit de NFT, de biens et de services virtuels. Comme ces actifs impliquent la collecte et le traitement de données personnelles, les créateurs et les plateformes doivent respecter les exigences en matière de protection des données. En outre, les lois sur la protection des consommateurs doivent être prises en compte pour garantir la transparence, la loyauté des transactions et des mécanismes de recours appropriés dans les métavers.
Les orientations publiées par l’UKIPO font suite à des orientations similaires, quoique moins détaillées, publiées par l’Office de la propriété intellectuelle de l’Union européenne (EUIPO) en juin 2022. Ces orientations définissent les grands principes relatifs à la classification des produits et des services pour les demandes de marques couvrant les NFT. Selon ces lignes directrices, les NFT et les biens virtuels seraient traités comme des contenus numériques ou des visuels numériques. Toutefois, étant donné que le seul terme « NFT » ou « biens virtuels » n’identifie pas suffisamment l’objet de l’enregistrement, le contenu auquel les NFT et les biens virtuels se rapportent doit être précisé dans la demande.
Outre l’UKIPO et l’EUIPO, l’INTA a publié deux livres blancs sur les métavers et les jetons non fongibles (NFT), qui appellent à une harmonisation de la classification des marques dans ces écosystèmes numériques émergents. Ces documents contiennent des recommandations spécifiques pour aider les praticiens des marques à suivre le rythme de ces changements rapides. Ce document recommande que l’approche actuelle de l’USPTO et de l’EUIPO, qui consiste à établir les classes 9, 35, 41 et 42 comme principales classifications de Nice pour protéger les biens/services virtuels, soit prise en compte lors de l’élaboration des stratégies de dépôt. Selon ce rapport, certaines parties prenantes semblent favorables à l’établissement d’une nouvelle classe 46 de Nice pour les biens et services numériques, tandis que d’autres ont plaidé pour que les biens virtuels soient enregistrés dans les mêmes classes que leurs équivalents non virtuels ou physiques. Le rapport souligne que « ces solutions possibles, parmi d’autres, ne sont pas toujours faciles à mettre en œuvre : Ces solutions possibles, parmi d’autres, devraient être étudiées par les comités de l’INTA afin d’identifier et d’établir l’approche appropriée pour que l’INTA puisse défendre les intérêts des propriétaires de marques. Le rapport sur les NFT recommande également à l’INTA d’élaborer une législation type pouvant être adoptée par les pays afin qu’ils puissent modifier ou adapter leurs cadres existants pour faciliter la commercialisation des droits par le biais des NFT. Il recommande en outre l’adoption, en collaboration avec l’Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI), d’une politique mondiale de règlement des litiges en matière de marques (semblable à la politique uniforme de règlement des litiges en matière de noms de domaine de l’OMPI) pour les écosystèmes numériques émergents que sont les NFT et les métavers.
Approche de l’USPTO concernant les NFT pour les marques et les métavers
L’Office américain des brevets et des marques (USPTO) et l’Office américain du droit d’auteur (US Copyright Office) ont récemment lancé une étude conjointe afin d’examiner les questions de droit et de politique de la propriété intellectuelle liées aux NFT. Cette collaboration reflète l’engagement continu des deux offices à explorer les technologies émergentes et leurs implications pour les droits de propriété intellectuelle. L’étude a été lancée à la suite d’une demande de la sous-commission de la propriété intellectuelle du Sénat américain, ce qui démontre l’importance accordée à la compréhension de l’impact des NFT dans le paysage de la propriété intellectuelle.
Pour faciliter cette étude, l’USPTO et l’US Copyright Office ont publié un avis dans le registre fédéral à la fin de l’année 2022. Cet avis invitait le public à faire part de ses commentaires sur diverses questions de propriété intellectuelle et sur des sujets concernant les NFT. Ces commentaires publics ont depuis fait l’objet de plusieurs tables rondes, ce qui a permis une analyse plus poussée et des conversations approfondies.
Si l’issue de ces consultations reste incertaine, il convient de noter que les récentes orientations de l’UKIPO, de l’EUIPO et de l’INTA concernant les NFT et les marques dans les métavers pourraient ouvrir la voie à la publication par l’USPTO de ses propres orientations sur les NFT. Compte tenu du rôle des États-Unis dans le développement des métavers et de leur position de leader dans la création de NFT au niveau mondial, le moment semble opportun pour que l’USPTO fournisse des orientations complètes sur les considérations juridiques et de propriété intellectuelle entourant les NFT.
Alors que les métavers continuent d’évoluer et de gagner du terrain, les orientations de l’USPTO sur les NFT serviraient plusieurs objectifs :
Elles clarifieraient le cadre juridique des NFT, ce qui permettrait aux créateurs, aux plateformes et aux utilisateurs de naviguer en toute confiance dans le paysage complexe de la propriété intellectuelle. Ces orientations aideraient à répondre aux questions relatives aux droits d’auteur, aux marques et aux autres droits de propriété intellectuelle dans le contexte des NFT.
Elles favoriseraient l’homogénéité et la cohérence du traitement des NFT dans les différentes juridictions, ce qui encouragerait la collaboration internationale et faciliterait les transactions transfrontalières impliquant ces actifs numériques.
En proposant des orientations spécifiques aux NFT, l’USPTO contribuerait à la protection des droits des créateurs et à la prévention des atteintes à la propriété intellectuelle au sein des métavers. Cette approche proactive est conforme au mandat de l’USPTO, qui est d’encourager l’innovation tout en garantissant une protection juste et équitable aux titulaires de droits de propriété intellectuelle.
On ne sait pas exactement quand l’USPTO publiera des orientations officielles sur les marques dans les métavers et les NFT. D’ici là, la situation reste incertaine. Les détenteurs actuels de marques ne seront probablement pas affectés dans un avenir proche si la classification venait à changer. Toutefois, les nouveaux titulaires ou les nouvelles demandes d’enregistrement devront faire preuve de prudence à l’égard des nouvelles catégories, car le dépôt de marques sous une classification erronée peut avoir des conséquences à long terme. Le dépôt d’une marque sous une classification erronée pourrait nuire à la réputation et aux intérêts commerciaux des demandes de marques potentielles dans cet espace. Il est préférable de consulter un avocat qualifié en propriété intellectuelle et spécialisé dans les technologies émergentes (en particulier les métavers et les NFT) avant de procéder à l’enregistrement d’une marque. L’autosuffisance peut s’avérer une erreur coûteuse.
