L’Église est entrée dans une nouvelle ère, une ère numérique post-chrétienne. Mais le simple fait d’avoir un site web, des médias sociaux et un campus en ligne ne devrait pas être notre seule incursion dans un monde numérique post-chrétien. Nous devrions entrer dans le champ de la mission virtuelle.

Selon DataProt, on estime à 3,24 milliards le nombre de joueurs dans le monde, ce qui représente environ 40 % de la population mondiale. Dans le magazine Outreach, Jonathan Sprowl pose la question suivante : « Que fait l’Église pour atteindre ces personnes dont la vie se déroule de plus en plus en ligne ? » Ou, comme l’a titré David Roach dans un article pour Christianity Today, « The Next Mission Field Is a Game » (Le prochain champ de mission est un jeu).

Selon AdAge, la génération Z et la génération Alpha « grandissent dans des mondes virtuels comme aucune génération précédente ne l’a fait, avec Fortnite et Roblox qui se généralisent et les technologies de la blockchain » qui font des vagues. AdAge ajoute : « Le métavers a été mis en place pour gratter la démangeaison de la socialisation d’une manière qui n’existait pas jusqu’à présent. »

En juin 2016, D.J. Soto a acheté son premier casque de réalité virtuelle. Il a ensuite découvert AltSpaceVR, un espace de réunion en réalité virtuelle. Il a rapidement envisagé d’implanter une église dans un environnement virtuel. Le dimanche où il a tenu son premier culte, cinq personnes se sont présentées, dont un athée danois. À partir de ce moment, Soto a su qu’il pouvait potentiellement atteindre n’importe qui dans le monde avec le message du Christ dans des environnements de réalité virtuelle.

a Life.Church, qui a annoncé fin 2021 qu’elle hébergerait des services sur la plateforme de réalité virtuelle, a rejoint Soto dans AltspaceVR et a offert ses premiers services en décembre de la même année. « Bien que les critiques puissent se demander s’il est possible d’établir de véritables liens dans le métavers, Life.Church a vu d’innombrables vies changer grâce à des relations dans des espaces numériques au fil des ans », a déclaré Rachel Feuerborn, porte-parole de l’église. D’après l’expérience de l’église, les gens « sont souvent plus disposés à baisser leur garde et à avoir des conversations profondes et significatives plus rapidement à partir de la sécurité de l’anonymat qu’en face à face ».

Non seulement les environnements de réalité virtuelle peuvent étendre notre portée, mais le métavers peut offrir des expériences de réalité virtuelle améliorées. De nouveaux environnements peuvent être créés pour permettre aux participants d’explorer divers aspects de l’histoire biblique. Ils peuvent traverser la mer Rouge comme les Israélites, vivre une tempête en mer comme l’apôtre Paul ou se promener dans les rues de Jérusalem. « Il s’agit d’une expérience immersive à 360 degrés qui donne vie à la Bible », souligne M. Sprowl.

Un autre avantage est la sécurité de l’environnement : « Comme tout le monde interagit par le biais d’avatars, des personnes de toutes confessions ou sans confession se sentent à l’aise pour participer à des discussions virtuelles en petits groupes, où elles peuvent examiner le christianisme dans un environnement sûr.

Jason Poling, pasteur principal de Cornerstone Church à Yuba City, en Californie, a commencé à exercer son ministère dans le métavers en 2019. Lui aussi a découvert que de nombreuses personnes étaient prêtes à avoir une conversation spirituelle dans les cinq premières minutes. L’anonymat rendait les gens beaucoup plus à l’aise pour poser des questions plus profondes plus tôt.

 

Le ministère dans le monde virtuel est également essentiel pour atteindre les personnes appartenant à des groupes démographiques plus jeunes, tels que la génération Z et la génération Alpha. La plateforme de diffusion en direct Twitch, où les participants à divers jeux parlent entre eux pendant qu’ils jouent, compte environ 15 millions d’utilisateurs quotidiens, dont 73 % ont moins de 35 ans.

Je connais un membre de notre Église qui est actif sur Twitch et l’utilise pour diriger les gens vers notre campus en ligne, puis, par l’intermédiaire de Twitch, regarder un service avec eux. Il est suivi par un groupe d’intérêt unique qui n’a rien à voir avec les choses spirituelles, mais grâce à cet intérêt partagé et à son expertise dans ce domaine, lui et ses adeptes entretiennent une relation et une confiance. Il mentionne simplement que si quelqu’un veut se joindre à lui pour regarder le campus en ligne de Meck, de la même manière qu’ils se joignent à lui pour le regarder poursuivre leur intérêt commun, il serait heureux de passer du temps ensemble.

Nombreux sont ceux qui le font.

NewThing, un ministère de l’Église chrétienne communautaire basé à Chicago, a lancé une campagne d’implantation d’églises numériques qui, espère-t-il, débouchera sur des centaines de nouvelles églises. « L’objectif est de commencer à considérer l’espace numérique et le métavers, explique Jeff Reed, directeur du domaine numérique de NewThing, comme des communautés où les gens se rassemblent. L’objectif est de tirer parti du « nombre croissant de personnes qui disposent de vastes réseaux sociaux entièrement en ligne ».

Comme pour un campus en ligne, des questions d’ecclésiologie se posent avec le métavers, en particulier la mesure dans laquelle l’interaction physique est nécessaire pour qu’il y ait véritablement une « église » ou une participation au corps du Christ. Mais nous avons déjà été confrontés à de telles questions en réponse à un climat spirituel changeant ou à un progrès technologique, et nous avons finalement déterminé que l’utilisation de la technologie était à la fois théologiquement acceptable et missionnairement décisive.

Corrina Laughlin, qui enseigne l’étude des médias à l’université Loyola Marymount, a étudié l’utilisation des médias et de la technologie par les évangéliques. Elle note que les évangéliques sont depuis longtemps des adeptes précoces des nouvelles technologies, et pas seulement depuis peu. Elle souligne qu’au début de l’évangélisme américain, des prédicateurs comme Charles Fuller et Aimee Semple McPherson ont pleinement profité de la radio. Billy Graham a adopté la télévision pour ses campagnes d’évangélisation et a même fondé un studio de cinéma, World Wide Pictures, en 1953. Puis vinrent les télévangélistes des années 1980 et les musiciens chrétiens contemporains des années 1990.

« À l’ère numérique, les évangéliques ont continué à adopter les technologies des médias en entrant dans l’air du temps », écrit-elle, « en utilisant les technologies de la culture séculière pour diffuser leur propre message et leurs propres valeurs ». Dans un article publié dans The Atlantic, Mme Laughlin cite Tom Pounder, pasteur du campus en ligne de la New Life Christian Church à Chantilly, en Virginie : « Le ministère en ligne est là pour rester, et les églises qui n’investissent pas dans ce domaine ne le seront pas.

C’est le cœur de l’initiative

C’est ce qui sous-tend la prochaine conférence sur l’Église et la culture : aider l’Église à adopter un modèle hybride qui permettra de faire progresser la mission consistant à atteindre ceux qui sont éloignés du Christ.