Des nausées aux maux de tête, les conséquences physiques les plus connues sont liées à ce que l’on appelle le cyber-mal (ou mal des transports), qui ne touche toutefois que 20 % des personnes. L’exposition à la RV peut modifier positivement le comportement des gens, voire les manipuler.
Que cherchez-vous dans le métavers ? Que se passe-t-il lorsque vous en franchissez les portes ? Quels mécanismes cérébraux (et pas seulement) sont activés ? Cela nous change-t-il et comment ? « Envoyer un soi, même sous la forme d’un dessin animé, pour interagir en dehors de son corps, implique une série de problèmes philosophiques, psychologiques et neurologiques », explique le professeur Salvatore Maria Aglioti, professeur de neurosciences cognitives et de physiologie psychologique à l’université Sapienza de Rome. Rome.
La vue et l’ouïe
« Le métavers est né visuel et, par la suite, auditif, car dans ce monde, les choses les plus évidentes sont d’écouter quelqu’un parler, crier, menacer, jurer et voir ce qui se passe. Aujourd’hui, il s’est enrichi de sensorialité au point de devenir un monde plus vrai que nature », explique le neuroscientifique.
« Je peux entrer dans ce monde avec un avatar, qui peut avoir ou non mon apparence : la psychologie et les neurosciences ont découvert que je peux assimiler non seulement son apparence physique, mais aussi les caractéristiques mentales que je lui attribue. C’est l’un des axes de recherche sur lequel nous travaillons le plus. C’est ce qu’on appelle « l’effet Proteus » : Je « porte » un avatar, je le ressens comme une partie de mon corps parce que, par exemple, il bouge comme moi. Si cet avatar est pour moi une personne super intelligente, par exemple Einstein, je deviens meilleur en calcul. Cela semble être une blague, mais des études scientifiques le prouvent », ajoute Aglioti.
Pourquoi entrer dans le métavers : l’évasion
Alors, qu’est-ce qui nous pousse à essayer le métavers ? « La première motivation est l’évasion, ce que l’homme fait de mille façons avec la poésie, la musique, la créativité. Une évasion vers un « au-delà ». Au-delà de l’engouement du moment, chacun cherche des choses différentes. Il y a ceux qui veulent gagner des tonnes d’argent et donc pour eux le métavers c’est les bitcoins (monnaie virtuelle, ndlr). D’autres soutiennent la bataille pour décentraliser le web et ainsi mettre fin à l’oligopole actuel des Big Tech : pour eux, le métavers, c’est la blockchain (une technologie de sécurité, ndlr). »
Comment notre cerveau réagit
Comment notre cerveau réagit-il au métavers ? « Tout d’abord, toutes les zones relatives au traitement de la perception visuelle et spatiale sont activées – explique le professeur Andrea Gaggioli, professeur de psychologie générale à la Cattolica de Milan -. N’oublions pas que, selon ses prémisses, le métavers devrait être un média multisensoriel car il stimule tous les sens de manière égale. En réalité, les technologies actuelles sont fortement axées sur l’immersion visuelle et auditive. Une série de technologies tactiles ou haptiques arrivent à maturité (c’est-à-dire qu’elles fournissent des réponses tactiles par le biais de vibrations ou d’impulsions, ndlr). Les premières tentatives de développement de périphériques olfactifs et gustatifs (dispositifs matériels, ndlr) sont en cours.
« Au cours d’une simulation, quelque chose d’intéressant se produit dans le cerveau et concerne sa nature prédictive. Le cerveau est en soi une machine de simulation, c’est-à-dire que lorsque nous imaginons quelque chose, nous créons en fait une réalité artificielle, en fait nous croyons que nous sommes dans une réalité qui n’existe pas physiquement mais seulement dans notre esprit, ce qui est une belle définition de la réalité virtuelle ou du métavers », poursuit M. Gaggioli.
Hallucination
« À partir de cette définition, il est très difficile de distinguer l’hallucination ou le rêve de la réalité virtuelle, que nous pourrions également définir comme une hallucination « technologique ». La différence est que dans la réalité virtuelle, je peux cependant contrôler les événements, parce que je contrôle l’interaction. Le cerveau est donc déjà une machine à simuler et à prédire, c’est-à-dire qu’il ne subit pas la réalité physique mais la « crée » en l’émulant. Et chaque fois que cette simulation « correspond » aux informations provenant du monde environnant, cette correspondance constitue ce qu’est la réalité pour nous », ajoute l’expert.
Les effets négatifs
Jusqu’à présent, les effets psychophysiques observés sont liés à l’utilisation de visionneuses, le fameux cyber (ou motion) sickness, un trouble typique de la réalité virtuelle qui consiste essentiellement en une série de symptômes allant de la nausée aux maux de tête, à la sécheresse de la bouche et à l’incoordination. Ce trouble touche 20 % des personnes et diminue avec l’exposition à la RV (réalité virtuelle). La question devient plus incertaine lorsqu’il s’agit d’aspects psychologiques ou psychiatriques, car ces effets sont plus probablement observables après une exposition à long terme à la RV. Ce qui n’est pas le cas pour l’instant. Cependant, la RV est un média aux propriétés puissantes et la possibilité qu’elle se prête à des formes de manipulation des personnes ayant des effets néfastes n’est pas si éloignée.
« Nous ne connaissons pas les risques du métavers : modifiera-t-il même notre biologie ? Personne ne peut le prédire. Tout ce qui nous arrive nous change de manière plus ou moins radicale. Le thème est d’explorer à quel point ce changement sera radical », conclut Aglioti.
Ce que l’on ressent lorsqu’on vit « à un jour de Dieu »
Entre-temps, les études sur le sujet montrent des résultats surprenants. Il suffit de penser, par exemple, que dans la réalité virtuelle, incarner une figure omnipotente pourrait augmenter la perception de sa propre force et de son invulnérabilité, avec des applications possibles dans la thérapie de la douleur et dans le domaine de la croissance personnelle. C’est la conclusion d’une étude publiée dans Scientific Reports par des chercheurs du laboratoire Neuroscience and society coordonné par Salvatore Maria Aglioti de l’Institut italien de technologie (IIT), en collaboration avec l’université La Sapienza de Rome et l’hôpital Irccs Fondazione Santa Lucia. À partir de ces observations, l’équipe de l’IIT a recruté un groupe de 54 volontaires, chacun prenant l’apparence de 3 avatars différents : un normal, un autre musclé et le troisième omnipotent, inspiré de la représentation de Dieu présente dans la fresque de Michel-Ange « La création des étoiles et des plantes » de la chapelle Sixtine.
Deux études ont été menées : la première a servi à calculer le sentiment d’invulnérabilité, mesuré comme la perception du danger physique ressenti par les participants face à un événement indésirable, tandis que la seconde visait à comprendre comment les volontaires percevaient leurs capacités physiques, en leur faisant estimer la distance maximale qu’ils pensaient pouvoir sauter pour éviter le danger. Dans l’ensemble, les résultats ont mis en évidence une influence sur la perception des limites et des capacités physiques des participants. En particulier, lorsqu’ils incarnaient l’avatar omnipotent, les volontaires percevaient l’événement indésirable comme moins menaçant pour leur sécurité que l’avatar valide. De même, dans les « chaussures de Dieu », les volontaires ont eu l’impression de pouvoir sauter plus loin que les deux autres versions de l’avatar.
L’effet « wow » pour changer les modes de vie
La réalité virtuelle pour étudier les émotions et changer les modes de vie : c’est l’un des axes de recherche de l’équipe du professeur Gaggioli à la Cattolica de Milan. « Avec Alice Chirico, nous avons commencé en 2019 par mener une première étude qui comparait les réponses émotionnelles à des expériences naturalistes réelles et virtuelles. Les résultats ont été assez surprenants : les émotions suscitées par les conditions virtuelles et réelles ne différaient pas de manière aussi significative, tout comme le sentiment de présence ressenti par les participants. »
C’est précisément en tirant parti du mécanisme d’induction émotionnelle de la RV que l’équipe a mené des études visant à promouvoir des comportements favorables à la durabilité environnementale. L’immersion de personnes dans un jardin virtuel représentant les bouteilles en plastique utilisées par un million de personnes en un an a provoqué un effet d’émerveillement capable de susciter l’indignation, le dégoût et la colère. Cela a déclenché un changement chez les participants.
La proposition : une certification de qualité européenne
Le métavers semble donc destiné à révolutionner également les soins de santé. Mais, comme pour de nombreuses innovations technologiques, il faut d’abord préparer le terrain. D’un point de vue réglementaire, la Commission européenne a présenté la « Stratégie pour le métavers », qui place les soins de santé au premier plan. La Fondation CEP (Centre for European Policy) voit d’énormes opportunités pour le secteur des soins de santé, mais insiste sur la nécessité d’un « certificat de qualité » contraignant pour protéger les données personnelles. « Il est essentiel de prendre en compte l’interaction entre la protection des données et la concurrence », explique Patrick Stockebrandt, expert en soins de santé au CEP, qui, avec Anselm Küsters, a évalué les opportunités et les risques du métavers, identifiant beaucoup plus d’avantages que de dangers.
« Les mondes virtuels connectent en temps réel des données qui étaient auparavant évaluées séparément, comme les mouvements oculaires, les ondes cérébrales ou l’activité cardiaque. Le diagnostic et la thérapie s’en trouveront considérablement améliorés », souligne M. Küsters. Mais nous devons instaurer une confiance technologique suffisante au sein de la population. Pour ce faire, selon les deux chercheurs, une certification de qualité des mondes virtuels est nécessaire. Il s’agit d’un véritable défi réglementaire, soulignent-ils, précisément parce que le métavers est encore en développement. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il pourra apporter de réels bénéfices.
