Framestore, l’entreprise de William Sargent, a remporté des Oscars pour son travail sur de nombreux films. Et, avec un peu d’aide du gouvernement, il affirme que la Grande-Bretagne pourrait devenir une star dans le métavers.
Chancery Lane est connue depuis des siècles pour son association avec les tribunaux et le secteur juridique de Londres. Aujourd’hui, elle a un nouveau titre de gloire : celui d’abriter l’un des personnages de film les plus appréciés du XXIe siècle, un ours. Paddington prend vie dans le studio en sous-sol de Framestore, la société britannique d’effets visuels qui a quitté ses locaux de Soho il y a cinq ans à la recherche d’un siège plus spacieux.
Sir William Sargent, qui a cofondé Framestore en 1986, m’explique que le travail de sa société consiste à convaincre le public – ne serait-ce que pendant une heure ou deux – qu’un animal animé parlant est « réel ». Selon lui, si les spectateurs « ne croient pas », Framestore a échoué.
La société a reçu trois Oscars pour son travail sur Blade Runner 2049, Gravity et La Boussole d’or.
Irlandais d’un mètre quatre-vingt-dix qui conserve un léger accent dublinois, Sargent m’accueille dans l’atrium de Framestore en me serrant légèrement la main. L’entrée est chic – avec son propre bar à café – et s’il n’y avait pas le portrait géant d’un certain ours péruvien adossé au mur de la réception, on pourrait la confondre avec le bureau d’un cabinet d’avocats du « cercle magique ».
Sargent me fait descendre dans le studio de Framestore au sous-sol, un grand espace sans fenêtre occupé par plusieurs caméras et ordinateurs. Cet après-midi, un acteur équipé d’une combinaison de capture de mouvement sera dirigé sur le sol en échiquier pour créer des images pour Paddington au Pérou, le troisième film de la franchise, dont le tournage a commencé cet été.
Bien que Sargent soit un passionné d’art qui rêvait autrefois d’être écrivain, il a construit une carrière en « facilitant les créateurs de classe mondiale ». Il parle avec amour du travail de Framestore, qui a créé les mondes dans lesquels résident Harry Potter, les Gardiens de la Galaxie, Wonka et Barbie. Cependant, avec ses manières légères et son comportement doux, il ressemble davantage à un financier qu’à un acteur ou à un patron de cinéma au grand cœur.
Sargent, 67 ans, qui est aujourd’hui président exécutif de Framestore Company 3, suite à la fusion de son entreprise avec un concurrent américain en 2020, est élégamment vêtu d’un costume gris foncé. Il se rend habituellement au travail en T-shirt et en jeans, mais ce matin, il avait un rendez-vous important avec la chancelière pour le petit-déjeuner.
Son message à Jeremy Hunt ? Que l’industrie britannique des effets visuels (VFX) a une occasion en or de devenir le centre des métavers.
« Ce n’est pas une utopie », me dit M. Sargent dans une salle de réunion au dernier étage. « Il n’y a aucune raison pour que ce ne soit pas une aspiration valable. Nous y sommes déjà – regardez tous les Oscars ».
Selon lui, le Royaume-Uni est devenu une plaque tournante mondiale pour les effets visuels. Et bien que le terme « métavers » ait perdu de sa popularité, notre monde 2D d’expériences de consommation cédera bientôt la place à la 3D. Les experts en effets visuels seront alors très demandés. Mais la position de leader du Royaume-Uni dans le secteur n’est pas acquise, affirme M. Sargent, qui, avec ses pairs, a fait pression sur le gouvernement pour améliorer les crédits d’impôt pour les travaux VFX.
En effet, alors que le Royaume-Uni abrite certaines des plus grandes entreprises d’effets visuels du monde, les régimes fiscaux plus généreux de pays tels que le Canada et l’Australie font que les studios hollywoodiens veulent que les entreprises réalisent la plupart de leurs travaux d’effets visuels dans ces pays. Selon M. Sargent, Framestore Company 3 emploie environ 7 000 personnes, dont 1 300 seulement sont basées au Royaume-Uni.
L’industrie des effets visuels affirme que l’amélioration des crédits d’impôt permettra de créer des milliers d’emplois au Royaume-Uni. Et M. Sargent pense qu’il y en aura encore plus grâce au travail en 3D.
Avec enthousiasme, il me parle de certaines des possibilités futuristes du métavers, notamment les appels vidéo en 3D avec la famille et les visites virtuelles d’expositions d’art où l’on peut « toucher » les sculptures à l’aide de gants haptiques.
En ce qui concerne le divertissement à domicile, M. Sargent décrit la perspective de s’asseoir sur un canapé à la maison avec sa femme Sandhini, 47 ans, conservatrice d’art, et de regarder différents films grâce à la réalité augmentée. « Nous aurons le monde réel autour de nous, mais nous pourrons projeter devant nous l’écran que nous regardons.
« Les effets visuels peuvent sortir de l’écran et nous atteindre. Des choses exploseront autour de nos oreilles, passeront au-dessus de notre tête, etc.
Il n’est pas le seul à penser qu’une révolution 3D est en marche et que la Grande-Bretagne peut y jouer un rôle central. Gareth Sutcliffe, analyste principal de jeux chez Enders Analysis, estime que le Royaume-Uni est « le mieux placé de tous les marchés européens pour adopter le métavers » en raison de « la richesse des talents créatifs et techniques, et de l’énorme communauté de développeurs de jeux ». Charlotte Bavasso, directrice générale de la société d’animation Nexus Studios, voit également une grande opportunité pour son entreprise. « William a toujours été un peu visionnaire », a-t-elle déclaré.
Né en Irlande, William Sargent a passé une grande partie de son enfance près de la plage de Copacabana, après que son père, expert-comptable, eut déménagé à Rio de Janeiro pour diriger un chantier naval. Adolescent, il est envoyé en pension au Clongowes Wood College, à l’ouest de Dublin. Il a toujours été « intéressé par l’écriture et la poésie », mais il aimait aussi parler affaires avec son père.
Alors qu’il étudiait le commerce et le droit au Trinity College de Dublin dans les années 1970, il a créé une entreprise de location de matériel musical pour des groupes tels que Thin Lizzy, U2 et plusieurs groupes punk semi-professionnels. Sargent lui-même « n’avait pas le temps d’être un punk. J’étais occupé à livrer du matériel et à assister à des cours ».
Après l’université, il s’est installé au Royaume-Uni et a continué à travailler en free-lance dans la location de matériel de musique. En 1986, il a eu l’idée, avec quelques proches – certains, comme Sargent, ayant l’esprit d’entreprise, d’autres étant des travailleurs créatifs – de créer une entreprise qui utiliserait des ordinateurs pour créer des animations. La première femme de Sargent, Sharon Reed, a été cofondatrice et codirectrice générale pendant un certain temps. Elle a quitté l’entreprise en 2001 et le couple a ensuite divorcé. Pour démarrer, Framestore a emprunté environ 250 000 livres sterling pour acheter à Quantel, une entreprise technologique britannique, une machine capable de numériser les animations. L’un de ses premiers grands projets a été de participer à la création de la vidéo pionnière de la chanson Take On Me du groupe A-ha, qui présentait un mélange de prises de vue réelles et de croquis au crayon. L’entreprise a ensuite connu un grand succès au tournant du siècle lorsqu’elle a été chargée par Warner Bros de travailler sur les films Harry Potter.
Framestore s’est ensuite implanté à Hollywood et Sargent a dû suivre de près les grèves de cette année. Si les scénaristes ont réglé leur différend avec les studios, le conflit social des acteurs n’est pas encore terminé. « Malheureusement, peu importe à qui je m’adresse, personne n’est au courant de rien », déclare-t-il. « C’est frustrant, car cela a un effet considérable sur la chaîne d’approvisionnement.
M. Sargent affirme que son entreprise « a subi un impact, mais, pour l’instant, nous le gérons ». Jusqu’à présent, grâce à des projets qui avaient été mis en service avant les grèves, Framestore n’a pas été aussi durement touchée que certaines de ses concurrentes, qui « ont eu un impact significatif parce qu’elles se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment ».
Il s’attend à ce que Framestore Company 3 génère un chiffre d’affaires d’environ 700 millions de dollars (572 millions de livres sterling) cette année. Avant les grèves, l’entreprise était en passe de réaliser un chiffre d’affaires de 730 millions de dollars. M. Sargent s’attend à ce que son entreprise atteigne bientôt le milliard de dollars de chiffre d’affaires annuel, et il envisage déjà le deuxième milliard, grâce à la demande en 3D.
Depuis la fusion en 2020 avec la société américaine Company 3, Framestore est détenue majoritairement par la société d’investissement Aleph Capital, basée à Londres, et par la société de capital-investissement Crestview Partners, basée à New York. Une équipe de direction conserve une participation minoritaire, tandis que l’ancien propriétaire majoritaire de Framestore, la société chinoise Cultural Investment Holdings, a été rachetée.
M. Sargent est convaincu qu’Aleph et Crestview pourront apporter un soutien financier supplémentaire lorsque des opportunités se présenteront.
M. Sargent, qui est épaulé par Mel Sullivan en tant que directeur général de Framestore et par Stefan Sonnenfeld à la tête de Company 3, pourrait bientôt envisager d’exercer d’autres activités en plus de son travail quotidien. Il a été secrétaire permanent à la réforme réglementaire, a occupé des postes de direction au Cabinet Office et au Trésor dans les années 2000, et a été fait chevalier pour les services rendus à son secteur. Cet automne, il a jeté son dévolu sur le prochain président de la BBC, bien qu’il refuse de s’exprimer à ce sujet.
Sir Peter Bazalgette, ancien président d’ITV et actuel coprésident du Conseil des industries créatives, reconnaît à M. Sargent le mérite d’avoir fait de la Grande-Bretagne « un leader » dans le domaine des effets visuels, mais aussi de s’être engagé « dans l’intérêt public – il n’est pas seulement un homme d’affaires ».
Qu’il obtienne ou non le poste à la BBC, Sargent continuera sans aucun doute à défendre le secteur créatif britannique lors des petits-déjeuners avec les ministres du gouvernement. Comme il le dit à plusieurs reprises au cours de notre entretien, les industries créatives contribuent de manière significative à l’économie britannique. En 2020, elles représentaient 41,4 milliards de livres sterling, soit 14,2 % des exportations de services du Royaume-Uni.
« Soutenir les arts n’est pas quelque chose de simplement agréable à avoir – c’est en fait une affaire, une activité économique », déclare-t-il. « Je ne suis pas ici pour parler de beaux films ou de quoi que ce soit d’autre. Je suis ici pour parler de business – le business de la culture. Parce que le Royaume-Uni est sacrément doué dans ce domaine.
