Il y a de fortes chances que d’ici la fin de l’année, la grande expérience de Meta en matière de réalité virtuelle ait accumulé plus de 50 milliards de dollars de pertes d’exploitation. C’est un chiffre choquant. Pourtant, elle a largement échappé à l’attention.
Contre toute attente, l’année 2023 a été plutôt bonne pour l’entreprise de médias sociaux de Mark Zuckerberg. Meta s’est taillé une place de choix dans le panthéon de l’intelligence artificielle en choisissant de partager son travail – démocratisant l’IA générative alors que tous les autres tentent de l’accaparer. La publicité numérique s’est redressée, augmentant les recettes. Le cours de l’action se rapproche à nouveau d’un niveau record.
C’est un véritable exploit quand on sait à quel point les choses semblaient mal engagées au début de l’année. Les recettes annuelles avaient chuté et le métavers était moqué pour ses avatars bizarres et sans jambes. En réaction, Zuckerberg a décrété une année de l’efficacité. Des projets non prioritaires ont été annulés, des listes ont été supprimées et 21 000 suppressions d’emplois ont été annoncées en deux fois.
Les investisseurs ont adoré cette brutalité. Peu importe que les pertes des métavers continuent d’augmenter et que les effectifs soient toujours plus importants qu’avant la pandémie, le cours de l’action a augmenté de plus de 160 % cette année.
Meta peut même s’attribuer une partie du mérite du rebond du marché de la publicité. Toutes les entreprises de médias sociaux n’ont pas partagé le butin. Au cours des neuf premiers mois de l’année, les recettes de Meta ont augmenté, tandis que celles de Snap ont baissé. Les mésaventures d’Elon Musk à X, où les annonceurs se bousculent pour fuir, font également l’objet d’une comparaison flatteuse.
Il y a eu d’autres victoires. Les vidéos courtes d’Instagram Reels, un défi à la popularité de TikTok, gardent les utilisateurs rivés à leur écran. Le lancement opportuniste d’une nouvelle plateforme semblable à Twitter, appelée Threads, a été rapidement téléchargé par des dizaines de millions de personnes cet été, bien qu’il se soit essoufflé depuis. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Meta continue d’élargir sa base d’utilisateurs, bien que près de la moitié de la population mondiale y ait déjà adhéré.
Deux choses que nous n’avons pas beaucoup vues cette année : Mark Zuckerberg et les métavers. Cela fait quatre ans que le fondateur de Meta nous a gratifiés de ses résolutions annuelles pour la nouvelle année, nous indiquant les livres qu’il lira ou les États qu’il compte visiter. Après avoir affronté Musk en ligne, il semble avoir largement abandonné l’idée de se construire un personnage public. Ce rôle est revenu à Nick Clegg. L’ancien vice-premier ministre britannique, dont le compte Instagram le montre fréquemment vêtu d’un costume-cravate qui n’a rien à voir avec la Silicon Valley, est désormais souvent le visage de Meta.
Pendant ce temps, les bavardages sur les métavers sont à peine audibles. L’entreprise a sorti cette année un casque de réalité virtuelle bon marché de 500 dollars appelé Meta Quest 3, qui a reçu d’assez bonnes critiques. Mais il n’y a tout simplement pas assez de choses à faire une fois que l’on entre dans le monde virtuel. L’intérêt est tiède. La plupart d’entre nous ne veulent pas porter de casque pour travailler ou rencontrer des amis.
Il semblerait que Métavers soit en train de réfléchir à des moyens d’associer l’IA et les métavers. Mais pour l’instant, ce sont les annonces relatives à l’IA qui suscitent le plus d’intérêt. Cette semaine. Meta a lancé Imagine, un générateur d’images IA autonome similaire à DALL-E d’OpenAI. Elle a également élargi son étrange collection de personnages IA sur Instagram, WhatsApp et Messenger et expérimente la « mémoire à long terme » qui permettra à ces personnages de se souvenir des conversations. Si vous souhaitez échanger des textos avec un chatbot qui a le visage du mannequin Kendall Jenner et qui se souvient de votre anniversaire, c’est l’occasion ou jamais.
Les métavers feront-ils leur retour en 2024 ? Peut-être. Après tout, la reprise de Meta ne figurait pas sur les cartes de bingo de cette année. Les revenus de l’unité métavers Reality Labs sont susceptibles de chuter par rapport à 2022. C’est une barre basse à partir de laquelle il faut s’améliorer. Deloitte prévoit une augmentation des applications pratiques, axées sur l’entreprise : moins de jeux, plus de travail.
Mais Meta doit s’occuper d’un certain nombre d’autres questions urgentes. Cette semaine, le Nouveau-Mexique a accusé l’entreprise de ne pas avoir protégé les utilisateurs en permettant que des contenus à caractère sexuel soient recommandés à des titulaires de comptes mineurs. Les régulateurs de l’UE veulent en savoir plus sur la manière dont Meta protège les enfants sur Instagram. Aux États-Unis, la Federal Trade Commission tente de l’empêcher de monétiser les données d’utilisateurs de moins de 18 ans.
Il semble également probable que l’IA continuera à occuper le devant de la scène, pour de bonnes et de mauvaises raisons. Cette semaine, Meta a lancé une alliance d’entreprises d’IA et d’institutions de recherche pour développer des ressources d’IA ouvertes. N’oublions pas non plus que 2024 est une année électorale pour de nombreux pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Indonésie, le Mexique, l’Inde et Taïwan. Le contenu généré par l’IA pourrait donner un coup de fouet aux campagnes de désinformation et de mésinformation sur les médias sociaux.
Il semble donc probable que le projet de réalité virtuelle de Mark Zuckerberg continuera à traîner, accumulant les pertes et ne représentant qu’une infime partie des ventes, tout en ne suscitant qu’un intérêt modeste de la part du public. Il a beau avoir rebaptisé Facebook et engagé des milliards de dollars, il ne peut pas nous forcer à nous intéresser aux métavers.
