C’EST LA NUIT, et vous êtes dans une forêt de grands arbres et de champignons lumineux. Il y a d’autres personnes avec vous dans cette clairière particulière, qui semble être éclairée par des lucioles. Avant que vous ne puissiez vous repérer, les étincelles dans l’air commencent à s’estomper et un écran géant apparaît au-dessus de votre tête. On y voit la chanteuse et productrice australienne Tones and I donner le coup d’envoi de la chanson-titre de son album Welcome to the Madhouse. « Welcome to a place you’ve never been/A place you’ve always dreamed of/But here nothing’s as it seems » (Bienvenue dans un endroit où vous n’avez jamais été/Un endroit dont vous avez toujours rêvé/Mais ici, rien n’est comme il semble), poursuit la chanson alors que vous et vos compagnons vous envolez vers un manoir hanté et trippant, avec des lumières délirantes et des escaliers impossibles, comme sortis de M.C. Escher. La fête est lancée.
Au fait, vous êtes dans Fortnite.
La franchise, lancée par Epic Games en 2017, est connue pour sa plateforme Battle Royale, qui oppose 100 concurrents dans une mêlée de type shoot’em-up sur une île vibrante regorgeant d’armes, de véhicules et de gadgets fantaisistes. Au plus fort de la pandémie, la planète entière semblait y jouer. Pourtant, l’entreprise cherche désormais à établir un métavers florissant comme vous n’en avez jamais vu – et mise sur les joueurs qui ont fait le succès de Fortnite pour y parvenir.
Depuis 2018, Epic propose Fortnite Creative, un mode de type bac à sable qui permet aux utilisateurs de construire leurs propres cartes jouables. Mais ce n’est qu’en mars dernier qu’elle a pris des mesures importantes pour stimuler ce contenu généré par l’utilisateur, ou CGU, en annonçant un nouveau modèle de partage des revenus, promettant 40 % des revenus nets du jeu – estimés à plusieurs milliards par an – aux personnes qui publient leurs propres jeux sur la plateforme. (L’entreprise a simultanément dévoilé Unreal Editor for Fortnite (UEFN), une application comprenant un ensemble d’outils d’Unreal Engine, le cadre graphique 3D utilisé pour développer Fortnite et d’autres jeux à succès (et par les studios hollywoodiens pour créer des séries comme The Mandalorian).
Grâce à ces outils, ce ne sont pas seulement des mini-jeux que ces nouveaux développeurs créent, mais tout un réseau interactif. C’est pourquoi, même après l’échec notoire du métavers proposé par Mark Zuckerberg, Epic et son armée croissante de concepteurs considèrent qu’ils collaborent à un successeur distinct et prometteur, qui s’étend de manière organique. Cette fois, ce sont les citoyens d’une nation numérique qui sont aux commandes.
« Facebook a beaucoup d’utilisateurs, mais ce ne sont pas des joueurs », explique Chad Mustard, 40 ans et père de quatre enfants, qui est passé de Fortnite Creative à l’UEFN et qui télécharge la plupart de ses contenus sur une chaîne YouTube, Mustard Plays, où il compte plus de 800 000 adeptes. M. Mustard est entré dans le milieu grâce à des liens familiaux – son frère, Donald Mustard, était le directeur de la création de Fortnite chez Epic jusqu’à sa retraite en septembre dernier – mais il est ravi de l’idée d’un monde virtuel connecté qui fait boule de neige. « Le seul moyen pour un métavers d’exister est le contenu généré par les utilisateurs », soutient-il. Epic a pris sa base de joueurs et a dit : « OK, nous allons libérer votre créativité ».
Mackenzie Jackson, 31 ans, ne s’était jamais imaginée développeuse. « J’étais juste une joueuse », dit-elle. Elle et ses frères étaient toujours à l’affût de titres gratuits, ce qui les a attirés vers Fortnite. Mais c’est Fortnite Creative qui a vraiment attiré son attention. « Cela m’a ouvert les yeux », dit Jackson. « J’ai les outils pour faire ce que je veux.
Au début, Jackson considérait cela comme un passe-temps, mais en 2019, Epic lui a demandé si elle voulait participer à la création de l’un des Fortnite Welcome Hubs, des portails où les créateurs pourraient accéder à leurs propres jeux et à ceux construits par d’autres. Jackson s’est envolée pour le siège d’Epic à Cary, en Caroline du Nord, où elle a rencontré un autre créateur, Simon Bell ; la même année, la paire a collaboré avec la marque d’esports 100 Thieves et des sponsors, notamment Uber Eats et Rocket Mortgage, pour lancer la » toute première expérience commerciale » dans Fortnite.
C’est à ce moment-là qu’ils ont vu le potentiel d’une activité à plein temps, en fondant Alliance Studios, l’un des premiers groupes de conseil pour les clients cherchant à pénétrer dans l’écosystème Fortnite – tout en créant des expériences comme le concert Tones and I.
Selon Saxs Persson, vice-président exécutif d’Epic, la mise à niveau de l’UEFN en 2023 est le fruit de la « masse critique » de l’ingéniosité des utilisateurs et de la technologie de pointe. Il explique à Rolling Stone que l’entreprise a été agréablement surprise par l’essor du jeu : 300 à 400 nouvelles « îles » – le terme utilisé par Epic pour désigner les jeux individuels – sont publiées chaque jour.
Jeremy Pedron, connu en ligne sous le nom de « Squatingdog », fait partie des développeurs prolifiques à l’origine de ce boom. Il s’est fait connaître en créant une application compagnon de Fortnite, et il dispose d’un public intégré pour ses cartes, notamment « Fortnopoly », un environnement de colisée dépouillé qu’il a enrichi d’éléments de style Monopoly, et « Nope », un jeu de mort dans lequel les joueurs traversent à toute allure une série de pièges mortels.
L’une des créations les plus virales de Pedron était une carte « Barbenheimer » inspirée par la sortie simultanée des films Barbie et Oppenheimer dans les salles de cinéma pendant l’été. Il s’agissait d’un exercice visant à amener les personnes extérieures qui considèrent que Fortnite n’est rien d’autre qu’un combat continu à découvrir un avenir aux alternatives illimitées. « Alors quand vous posez la question, ‘Je ne veux plus jouer à Battle Royale’ – eh bien, il y aura Fortnite racing. Il y aura des Lego Fortnite, il y aura de la musique Fortnite ».
« Le métavers sera toujours présent dans les jeux », explique Josh Benzing, PDG de 404 Creative, une autre entreprise bootstrapped de créateurs de Fortnite sans grande expérience dans la conception de jeux. « C’est là qu’il faut être.
Enzing note qu’avec l’UEFN, son industrie naissante est devenue plus compétitive, avec de grands influenceurs qui embauchent des développeurs pour créer leurs cartes. « Tout d’un coup, ils obtiennent de meilleurs résultats que des studios comme le nôtre », explique-t-il. (M. Persson précise qu’Epic, qui rémunère les créateurs en fonction de la capacité de leurs jeux à attirer et à fidéliser les joueurs, ne considère pas cet arrangement comme un « jeu à somme nulle », car tout le monde « tire dans la même direction »).
Malgré les difficultés de croissance, M. Benzing semble optimiste, en partie parce que l’afflux de célébrités sur la plateforme peut indiquer qu’elle est viable à long terme. « Beaucoup d’artistes créent leur propre expérience indépendante », explique-t-il. Snoop Dogg et son fils Cordell Broadus, note M. Benzing, ont récemment lancé Death Row Games pour aider les créateurs divers à publier leurs œuvres dans Fortnite, ouvrant ainsi un autre vivier de talents.
« Il s’agit vraiment d’une nouvelle approche pionnière de ce que veulent les joueurs », déclare Pedron. « Mais aussi, que pouvons-nous créer que les joueurs ne savent pas encore qu’ils veulent ? »
