Lorsqu’une nouvelle technologie nous surprend suffisamment, nous avons l’habitude de dire qu’elle est « comme dans la science-fiction ». Nous avons également tendance à oublier, lorsque nous utilisons cette expression, que la plupart des œuvres de science-fiction tendent vers la noirceur.
Au début du mois, il a été révélé que la police britannique enquêtait sur sa première affaire d’agression sexuelle liée à un comportement dans le métavers – la nouvelle génération de médias sociaux, basée sur la réalité virtuelle, dont on a beaucoup parlé.
Selon les rapports, qui ne précisent pas dans quelle application du métavers l’agression présumée a eu lieu, une adolescente mineure a été victime d’un « viol collectif » dans l’univers en ligne. S’il s’agit du premier cas de ce type à faire l’objet d’une enquête de la part des autorités britanniques, il est loin d’être le premier à s’être produit. Malheureusement, ce ne sera pas le dernier.
Il est donc important de réfléchir à ce qui s’est réellement passé – abstraction faite de cette affaire, dont on sait peu de choses. La première chose importante à souligner est qu’il est évident qu’aucun dommage physique ne peut résulter directement d’une violence sexuelle dans le métavers – un casque de réalité virtuelle vous montre un monde virtuel et vous permet d’entendre les voix réelles d’autres utilisateurs, mais il n’y a pas de sensation physique à côté.
Une agression dans le métavers ressemble donc davantage à une version fortement intensifiée d’un abus ou d’un harcèlement en ligne. Il ne faut pas sous-estimer la gravité de ce phénomène : votre champ de vision est entièrement occupé lorsque vous portez un casque de RV et, ce qui est tout aussi important, vous pouvez entendre les voix réelles des personnes qui vous attaquent.
Si quelqu’un considérait auparavant une communauté en ligne comme sûre, ou comme faisant partie intégrante de sa vie, le fait qu’elle devienne dangereuse est une perte aussi importante que de perdre l’accès à une communauté réelle – et il a été démontré que des formes d’abus en ligne bien moins invasives provoquaient de graves traumatismes chez leurs cibles. Il ne s’agit pas d’une question mineure.
SumOfUs, une organisation de défense de la responsabilité des entreprises à but non lucratif, a mené des recherches sur les agressions dans le métavers dans un article publié en 2022, axé sur la plus grande communauté de métavers – Horizon Worlds de Le métavers (l’entreprise anciennement connue sous le nom de Facebook).
Bien qu’il s’agisse du plus grand métavers établi, Le métavers est en quelque sorte un flop : à son apogée, il revendiquait 300 000 utilisateurs mensuels, et ce chiffre était en baisse plutôt qu’en hausse la dernière fois qu’il a été communiqué. Les communautés métavers immersives ont été saluées par l’élite technologique comme étant l’avenir, mais le grand public ne partage manifestement pas ce point de vue.
Cela semble avoir rendu ces communautés risquées pour quiconque y entre avec un avatar féminin. Lorsque SumOfUs a envoyé des chercheurs, plusieurs d’entre eux ont rapidement rapporté s’être retrouvés dans des situations sexuellement agressives, l’un d’entre eux signalant que plusieurs hommes avaient imité des rapports sexuels de groupe avec son avatar – tous non consensuels – tout en faisant circuler une bouteille de vodka virtuelle.
Des images ont été postées pour accompagner le rapport, et lorsqu’on les regarde en sourdine, elles sont plus surréalistes que dérangeantes – une caméra rebondit avec une bouteille de vodka flottante qui obscurcit une grande partie de la vue. Les personnages d’Horizon Worlds sont des torses flottants caricaturaux dont les vêtements ne sont pas amovibles. Tout ce qui se passe vraiment à l’écran, ce sont des sauts bizarres de dessins animés – on comprend la différence lorsqu’on entend de vraies voix d’hommes accompagner l’action absurde. Il est clair que les hommes s’amusent de l’idée, et il n’est pas difficile de comprendre que toute personne soumise à une telle attaque pourrait facilement en venir à croire que ces hommes souhaiteraient faire la même chose dans le monde réel.
Nous nous trouvons donc dans une position étrange et inconfortable. Nous n’avons résolu aucun des problèmes des médias sociaux existants, avec lesquels on interagit à travers le support relativement sûr d’un écran, avec des outils de blocage faciles à utiliser. Les abus, la désinformation et le harcèlement ciblé sur la plupart de ces plateformes s’aggravent, au lieu de s’améliorer.
Dans ces conditions, lancer de nouvelles versions de ces réseaux où ces agressions semblent beaucoup plus réelles et invasives semble aussi imprudent que stupide. Si ces communautés doivent se développer, elles doivent être contrôlées et des règles de conduite doivent être définies. Dans l’état actuel des choses, il semble que la plupart d’entre nous aient voté avec leur portefeuille et renoncé à tout métavers.
Le métavers insiste sur le fait qu’Horizon Worlds, comme la plupart des applications du métavers, est strictement destiné aux adultes, et qu’en théorie, aucun adolescent mineur ne devrait s’y trouver.
En termes pratiques, pour ce qui est de ce qui peut être fait maintenant, il vaut la peine de se tourner vers ceux qui passent le plus de temps à couvrir et à réfléchir à la technologie pour savoir ce qui fonctionne pour protéger les enfants et les utilisateurs vulnérables de l’internet.
Un rédacteur technique chevronné – qui travaille dans ce domaine depuis 30 ans ou plus – est lui-même parent et s’étonne souvent que la plupart des parents laissent leurs enfants (et même de jeunes adolescents) utiliser l’internet sans surveillance. Chez lui, la règle était que tout écran connecté à l’internet devait rester dans le salon familial et ne pouvait jamais monter à l’étage.
Un rédacteur technique chevronné – qui travaille dans ce domaine depuis au moins 30 ans – est lui-même parent et s’étonne souvent que la plupart des parents laissent leurs enfants (et même de jeunes adolescents) utiliser l’internet sans surveillance. Chez lui, la règle est que tout écran connecté à l’internet doit rester dans le salon familial et ne peut jamais monter à l’étage.
Selon lui, permettre à un enfant de naviguer sans surveillance revient à l’autoriser à errer dans une ville inconnue sans être accompagné. Ce point de vue est convaincant.
Il n’est pas certain que le régime juridique actuel du Royaume-Uni en matière de délits sexuels soit à même de gérer des agressions telles que celle sur laquelle les autorités enquêtent actuellement. Cela dit, il n’est pas certain que les lois britanniques sur les délits sexuels soient à la hauteur de la tâche de s’attaquer à quoi que ce soit.
La tentation est grande de réclamer une nouvelle loi, mais celle-ci est-elle vraiment nécessaire ? Ce qui serait utile, c’est qu’une sorte de groupe de travail d’experts soit convoqué pour examiner ces questions et formuler des recommandations – de nouvelles orientations peuvent-elles être émises sur la manière d’appliquer les lois actuelles à ces situations ? Ou bien une nouvelle loi est-elle indispensable ?
Le système de justice pénale britannique est défaillant, mais ce n’est pas faute d’adopter de nouvelles lois. Les procureurs n’ont que l’embarras du choix. Il est préférable de réfléchir avant d’agir et d’opter pour ce qui fonctionne plutôt que pour des gadgets.
Plus important encore, il convient de se rappeler où se produisent la plupart des dommages en ligne. Moins de 500 000 personnes par mois dans le monde utilisent des applications de métavers, alors que près de cinq milliards d’entre nous utilisent une forme ou une autre de média social. Pour protéger la plupart des gens, nous devrions garder les yeux rivés sur les utilisateurs : Facebook, Insta, X et TikTok. Les métavers peuvent, dans l’ensemble, attendre.
