Une cohorte croissante d’activistes exhorte les forces de police à s’attaquer aux agressions sexuelles commises dans la réalité virtuelle, mais il pourrait être difficile de poursuivre les auteurs d’abus numériques.
Bien que l’attaque ait eu lieu dans la réalité virtuelle, Nina Jane Patel a été surprise de sentir son vrai cœur s’emballer dans sa poitrine.
Trois hommes entouraient son avatar dans Horizon Venues, un programme d’événements virtuels en direct créé par Meta. Ils ont touché les seins de son avatar et pressé leur torse contre elle en rythme, lui disant qu’elle le voulait. Un quatrième a pris des photos de l’incident dans l’application.
« Mon corps physique a réagi », a déclaré M. Patel, 45 ans, chercheur en réalité virtuelle et consultant auprès du Zero Abuse Project, en décrivant l’attaque de 2021. « J’étais très mal à l’aise. Le mode combat ou fuite s’est enclenché.
Meta a refusé de commenter l’incident.
L’essor des programmes de réalité virtuelle s’accompagne de rapports d’attaques, de harcèlement et d’agressions sexuelles. Certains militants estiment que ces incidents devraient être traités comme des actes graves, voire criminels. Les autorités commencent à s’en préoccuper.
Au printemps, grâce à une subvention du ministère américain de la justice, le projet « Zéro abus » organisera des ateliers pour expliquer le métavers et ses dangers à la police locale et d’État. Le mois dernier, le groupe international d’application de la loi Interpol a appelé les forces de police du monde entier à élaborer des protocoles pour lutter contre les crimes commis dans la RV, notamment les agressions sexuelles.
« Avec son utilisation croissante et le nombre de participants », écrit Interpol dans un rapport, « il est nécessaire de définir ce qui constitue des crimes et des préjudices dans le métavers ».
De nouvelles données scientifiques suggèrent que le harcèlement dans les mondes numériques peut avoir un impact psychologique profond, semblable à celui des agressions dans la vie réelle. Mais la poursuite des crimes virtuels nécessiterait une réécriture radicale des précédents juridiques. Les lois régissant le viol et les agressions sexuelles exigent la preuve qu’un incident physique s’est produit. Et si les lois sur le harcèlement peuvent techniquement s’appliquer, elles exigent souvent des infractions multiples et sont difficiles à prouver.
Certains appellent à la prudence en déclarant qu’il s’agit de véritables crimes, malgré des préjudices réels.
« Les gens s’entretuent tout le temps dans les jeux vidéo, mais nous ne les appelons pas des meurtriers », a déclaré Aya Gruber, professeur de droit à l’université de Californie du Sud, qui a étudié les lois sur le viol et a qualifié la prison d' »outil émoussé » pour lutter contre les comportements en ligne.
D’autres estiment que la situation est urgente et exige des protocoles immédiats. Dan Barry, spécialiste des enquêtes au Zero Abuse Project, a créé un profil test imitant une jeune fille de 13 ans sur VRChat, un programme de réalité virtuelle. Presque immédiatement, l’avatar de la jeune fille a été accueilli par des avatars masculins, qui lui ont fait des commentaires sexuels et lui ont demandé de discuter en privé.
« Cette enfant pourrait être agressée sexuellement par un adulte », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas beaucoup de contrôles dans ces espaces.
Ces défis se posent alors que les grandes entreprises technologiques investissent des milliards de dollars dans des programmes de réalité virtuelle, dans le but de les transformer en une nouvelle plateforme informatique. Mark Zuckerberg, le PDG de Meta, a déclaré que les appareils alimentés par la réalité virtuelle et augmentée remplaceront un jour les téléphones portables et certaines communications en personne. Le casque de réalité virtuelle d’Apple, Vision Pro, a été mis en vente vendredi.
La plupart des premiers adeptes de la réalité virtuelle sont issus de l’industrie des jeux vidéo, un secteur en proie au racisme, au sexisme et au harcèlement. Ces problèmes ont éclaté au grand jour en 2014 avec le phénomène connu sous le nom de « gamergate », lorsque des trolls sur internet se sont organisés pour harceler les femmes dans les cercles de joueurs.
Selon les experts, ces problèmes ont migré vers les applications sociales de RV, où les utilisateurs interagissent les uns avec les autres dans des bars, des concerts et des espaces événementiels virtuels. Une étude de 2018 a révélé que 49 % des femmes qui utilisaient régulièrement la RV ont déclaré avoir subi au moins un cas de harcèlement sexuel.
Pour les personnes qui utilisent la RV, le harcèlement « est une préoccupation croissante », a déclaré Guo Freeman, professeur à l’université de Clemson, auteur d’une étude à paraître sur le harcèlement dans le métavers. « Certaines personnes nous ont même dit qu’elles allaient arrêter » à cause des abus.
Les experts affirment que la nature immersive de la réalité virtuelle peut donner l’impression que les attaques en ligne sont réelles. Les chercheurs utilisent le terme d' »incarnation » pour décrire le lien intime que les gens ressentent avec leur avatar numérique. Les casques d’Apple et de Meta, dotés d’un système audio avancé et d’un système de suivi des yeux, renforcent ce sentiment en donnant l’impression que les expériences virtuelles sont réelles.
« Ce type d’expérience immersive et incarnée donne l’impression que les comportements de harcèlement sont aussi réalistes que dans le monde physique », a déclaré M. Freeman. « C’est comme si mon corps hors ligne était attaqué parce que cela semble si réel. C’est comme si quelqu’un me touchait ».
Mme Patel a déclaré qu’elle savait logiquement que son agression était le fait d’un avatar numérique, mais qu’en entendant les voix de ses agresseurs dans ses oreilles, elle avait l’impression que cela se passait dans son propre corps.
Bien que les victimes puissent souffrir d’impacts émotionnels profonds, il est peu probable que les forces de l’ordre et les tribunaux interprètent ces expériences de la même manière. La plupart des définitions juridiques du viol exigent qu’un acte sexuel physique ait eu lieu pour que les procureurs puissent engager des poursuites, a déclaré John Bandler, avocat spécialisé dans la cybersécurité et ancien procureur adjoint au bureau du procureur du comté de New York.
« Il ne s’agit pas d’un viol au sens du droit pénal », a déclaré M. Bandler à propos des attaques dans la réalité virtuelle. « Ce n’est pas non plus un acte commis dans le monde physique.
Selon les experts, il serait possible de poursuivre les auteurs de ces agressions sous le chef d’inculpation de harcèlement. Mais ces accusations sont souvent portées lorsque l’auteur a commis plusieurs infractions au fil du temps, a déclaré Mary Anne Franks, professeur à la George Washington Law School.
« Pour qu’un acte soit considéré comme criminel, il faudrait qu’il soit répété, c’est-à-dire qu’il suive la personne chez elle ou qu’il se présente au travail le lendemain », a déclaré M. Franks. « En ligne aussi, il faudrait qu’il y ait plus qu’un seul incident, où quelqu’un s’est montré agressif.
M. Franks a ajouté que les services répressifs n’ont pas toujours accordé la priorité aux cas de harcèlement dans le monde physique et qu’ils pourraient être encore plus réticents à consacrer des ressources importantes pour enquêter sur les incidents virtuels.
« On considère depuis longtemps que ce type d’agressions – ce type d’abus – n’est pas aussi réel ni aussi grave », a-t-elle déclaré.
Nombreux sont ceux qui soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’impact des comportements criminels ou contraires à l’éthique dans la RV avant qu’ils ne soient criminalisés.
Peu après son agression, Mme Patel a raconté son expérience sur Medium et a été bombardée de courriels lui disant qu’elle était « stupide » et « ridicule » de qualifier son expérience d’agression.
« Je n’avais pas l’intention d’être la femme agressée sexuellement dans le métavers », a-t-elle déclaré. « Mon intention est de partager mon histoire, cette histoire, l’histoire de beaucoup d’autres, afin de tirer la sonnette d’alarme.
