Au cours de quelques mois l’année dernière, Trever Stewart a numérisé de manière méticuleuse le studio d’animation de demi-acre de sa société de médias et l’a répliqué dans le métavers. Il commence maintenant à inviter des clients d’agences de publicité dans cet espace virtuel pour des réunions afin qu’ils puissent voir comment leur contenu animé est créé – de l’intérieur. « Le métavers est un échec énorme, énorme – mais bon dieu [des sociétés comme Meta] ont construit les outils pour que nous puissions construire un nouveau monde dès maintenant ! » dit Stewart, producteur associé de projets spéciaux chez Bent Image Lab. « C’est fou. » « Avec un casque, disons que vous prenez un pot de mayonnaise dans la main, vous êtes en mesure d’examiner la taille et la texture », explique-t-il. Pour les annonceurs, la capacité de discuter de visuels complexes assistés par ce niveau de réalisme 3D peut les aider à « avoir un contrôle total sur la publicité qu’ils créent ».
Il y a trois ans, au milieu de la pandémie de Covid, le fondateur de Meta, Mark Zuckerberg, a vendu une vision futuriste dans laquelle les employés de bureau délaisseraient leur trajet quotidien ou leurs appels Zoom fastidieux pour plutôt enfiler des casques tous les jours et travailler dans des bureaux virtuels immersifs dans le métavers. Ce qui était alors Facebook a lancé sa propre application gratuite – Horizon Workrooms – qui permet aux employés de se rassembler virtuellement, Zuckerberg arguant que cela serait l’un des « grands cas d’utilisation pour la RV ». Peu de temps après, il a renommé Facebook « Meta », signalant son sérieux à propos de la poussée du métavers. Dans les mois qui ont suivi, il y a eu une explosion d’intérêt et d’expérimentation. En 2022, une enquête de PwC a révélé que 51 % des entreprises américaines étaient soit en train d’intégrer la RV dans leur stratégie, soit l’avaient déjà fait. De nombreux efforts ont été un flop, avec des start-ups qui offraient une technologie de collaboration virtuelle en faillite et des groupes technologiques plus importants, tels que Meta et son rival Microsoft, réduisant ou restructurant.
Certains dirigeants technologiques envisagent un avenir dans lequel les lieux de travail virtuels contiennent « de vrais collègues mais aussi des assistants IA ». En février, Mozilla, fabricant du navigateur Firefox, a annoncé qu’il fermerait Hubs, sa plateforme de travail virtuel. En avril, la société mère de la start-up finlandaise de lieu de travail virtuel Glue a fait faillite. Une autre start-up, Spatial, s’est tournée vers les jeux. Eric Shaffer, professeur d’informatique à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, soutient que la technologie de réalité virtuelle et augmentée qui a promis d’alimenter une révolution sur le lieu de travail est dans la dernière partie d’un « cycle de battage médiatique et de désillusion ». « On a l’impression qu’on est peut-être au fond de la courbe », dit-il. Mais certaines des entreprises qui ont survécu dans l’espace trouvent maintenant de nouvelles opportunités d’intégrer la technologie de réalité virtuelle dans les lieux de travail sans s’attendre à ce que les travailleurs portent des casques constamment. Plusieurs se tournent vers une autre technologie très médiatisée – l’intelligence artificielle – comme une bouée de sauvetage potentielle.
Meta, qui a manqué ses objectifs internes de croissance des utilisateurs sur l’application de travail Horizon au cours de sa première année après son lancement et a récemment effectué des coupes d’emplois dans sa division métavers déficitaire, est l’une des entreprises qui se concentre sur ces opportunités. Il dit qu’il a « un certain nombre d’opportunités à long terme pour l’IA dans le métavers avec des expériences qui offrent des niveaux plus élevés d’immersion et d’incarnation pour les consommateurs et les entreprises ». Cortney Harding, fondatrice et PDG de Friends with Holograms, qui a travaillé avec Meta, dit qu’elle s’attend à ce que « les avatars et assistants IA alimentés » soient un objectif pour les constructeurs du métavers, avec des capacités telles que la traduction en temps réel des discussions. « La chose qui va alimenter le métavers dans le bureau est l’IA », dit Christophe Mallet, PDG de Bodyswaps, un fournisseur de formation en compétences non techniques en réalité virtuelle qui travaille avec 250 organisations. « L’idée d’avoir un assistant de réunion ou de productivité – c’est une technologie qui est susceptible de s’intégrer très bien avec le métavers, pour faire une vraie différence. » Mallet envisage un lieu de travail virtuel « avec de vrais collègues mais aussi des assistants IA qui pourraient potentiellement être incarnés dans ce bureau ». Il dit que la croissance de son entreprise s’est accélérée au cours des 18 derniers mois « à cause de l’IA » car elle peut apporter une personnalisation automatisée à leurs scénarios de formation virtuelle.
Christoph Fleischmann, fondateur et PDG d’Arthur Technologies, une start-up d’espace de bureau virtuel avec 40 clients Fortune 500, dit que « l’IA est le bonbon pour les yeux ultime ». En tant qu’exemple théorique d’utilisation future, il pointe vers une équipe financière qui pourrait se rencontrer en RV et avoir « une IA incroyablement intelligente interagissant directement avec les sources de données », et être en mesure de projeter ces données visuellement d’une manière tangible pour les participants. « Il y a un million de ces cas », dit-il. « C’est là que l’IA et les agents intelligents comblent le fossé et enrichissent les réunions en termes de contenu. » Les optimistes insistent sur le fait que des applications précieuses pour la technologie RV dans les environnements de bureau comprennent également la réflexion virtuelle, les simulations ou la formation, ainsi que la possibilité pour les utilisateurs d’avoir plusieurs écrans visibles à la fois sans avoir à avoir de nombreux moniteurs physiques, par exemple.
Un Trever Stewart animé, de Bent Image Lab, se prépare pour une émission de télévision dans le métavers Le producteur d’animation dit que la réalité virtuelle peut aider à donner aux clients publicitaires « un contrôle total sur la publicité qu’ils créent » © Amanda Lucier/FT
Sondre Kvam, PDG et cofondateur de Naer, une plateforme de réflexion virtuelle où les utilisateurs peuvent élaborer des idées à l’aide de notes autocollantes virtuelles et de tableaux blancs, dit que son entreprise a été lancée l’année dernière en tant que partenaire du casque Quest de Meta et compte désormais des clients tels que le plus grand groupe de services financiers de Norvège, DNB. À plus long terme, la plateforme explore l’ajout de fonctionnalités telles que la possibilité pour les entreprises de collecter des données sur qui parle le plus dans les réunions et à qui, aidant les employeurs à mieux comprendre leur personnel et leur dynamique d’équipe. Mais Kvam ajoute : « Il y a de réelles préoccupations concernant la confidentialité auxquelles il faudrait tenir compte avant de construire ou de façonner quoi que ce soit dans ce genre. »
Pendant ce temps, les applications où il y a un élément spatial – comme la conception, l’ingénierie, l’architecture ou l’urbanisme – gagnent des fans comme Stewart chez Bent Image Lab, offrant la possibilité pour le personnel de marcher dans un plan de bâtiment simulé, par exemple. Travailler en RV devient également plus courant dans certains secteurs tels que les soins de santé et l’ingénierie où les applications de formation peuvent être utiles, en particulier dans les environnements dangereux ou à enjeux élevés tels que la chirurgie ou le fonctionnement de machines lourdes. « L’analyse coûts-avantages ne fonctionne que si ce que vous essayez de former tombe dans la catégorie ‘Dice’ – dangereux, impossible, contre-productif ou coûteux », dit Mallet de Bodyswaps.
Un gros obstacle a été ce qu’on appelle la pénétration des casques – dans quelle mesure les entreprises ou les utilisateurs investissent dans les équipements RV ou AR – qui a été lente. « Les utilisations liées au travail ont tendance à nécessiter des spécifications plus élevées, [par exemple autour de] la résolution d’écran, la durée de vie de la batterie, la puissance du processeur, que les cas d’utilisation de loisirs – des exigences qui augmentent considérablement le poids et le coût de l’appareil, ralentissant ainsi l’adoption », déclare Matthew Ball, expert et investisseur du métavers.
Par exemple, Meta facture aux entreprises 1 119,99 $ pour son dernier casque RV, le Meta Quest Pro. Jacob Loewenstein, vice-président senior du développement commercial et de la stratégie chez Spatial, déclare que son entreprise visait initialement à devenir le successeur RV de Zoom, mais s’est tournée vers les jeux après qu’il soit devenu clair que le fait d’amener les travailleurs à passer de leur ordinateur à un tout nouvel appareil ne valait la peine que s’il y avait « une valeur folle ». « Je pense toujours que le casque n’est pas près d’être confortable pour toute utilisation répétée ou prolongée », déclare Loewenstein.
