En 2021, Mark Zuckerberg a proclamé haut et fort que le Métavers était la « prochaine grande chose », un monde parallèle virtuel en 3D où les gens vivraient, aimeraient et travailleraient. Aujourd’hui, sa vision est moquée par beaucoup comme étant morte. En effet, sur le plan commercial, le Métavers reste une promesse d’avenir incertaine plutôt qu’une réalité. Pourtant, dans des niches alternatives, des gens vivent, aiment et travaillent déjà virtuellement.
Vivre avec un casque VR et des trackers de mouvement
Le Métavers n’est pas un monde unique et homogène, mais plutôt un ensemble de programmes distincts. On peut les imaginer comme des jeux vidéo, comme « Minecraft », où des personnes (représentées par des avatars) du monde entier se réunissent, comme dans les jeux multijoueurs en ligne. Cependant, dans les programmes du Métavers, il ne s’agit pas principalement de jouer (bien que cela puisse parfois être le cas), mais de vivre et de travailler. Les grands acteurs comme Meta et Microsoft misent de plus en plus sur les applications professionnelles.
L’un des programmes les plus connus de ce type est VRChat, où l’accent n’est pas mis sur les affaires, mais sur la vie sociale. Lukas Zeiler, 27 ans, y passe beaucoup de temps depuis la pandémie. Il se produit dans VRChat en tant que musicien sous le nom de WHSPRS, son avatar est un renard.
Son équipement : un casque VR avec des trackers de mouvement sur la hanche, les lunettes, les mains et les pieds. Lorsque Zeiler bouge, ne serait-ce qu’un sourire, WHSPRS, le renard, bouge de la même manière dans VRChat. Pour avancer et reculer, il utilise un mini-joystick fixé à ses mains.
Des concerts, des clubs et des amis en un clic
WHSPRS a une maison de rêve virtuelle avec jacuzzi et vue sur une ville futuriste. Dans le salon, il y a un écran plat où il peut regarder des vidéos en streaming, notamment via YouTube. Il peut inviter des amis dans cette maison pour discuter. Par exemple, Cosmiic, originaire d’Afrique du Sud. WHSPRS le clique dans sa liste d’amis lors de la visite de Topos, car ils l’ont convenu à l’avance. Cosmiic accepte l’invitation et se retrouve soudainement dans l’appartement de WHSPRS. A côté du renard se trouve maintenant un loup gris.
Ensuite, les deux amis voient dans leur liste d’amis que quelques connaissances traînent dans un club russe virtuel. Ils « sautent » d’un clic à cet endroit. Là, dès l’entrée, dix avatars inspirés des mangas se promènent, on se salue, on discute, une invitation hors ligne à Moscou est lancée. Souvent, les rencontres dans le Métavers donnent lieu à des rencontres réelles. En tant que musicien, WHSPRS s’est déjà produit – notamment – aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Suède et en Suisse grâce à ses apparitions et contacts en VR, devant des milliers de fans qui attendaient avec impatience de le voir enfin en vrai, ce qui donne parfois lieu à des scènes émouvantes.
Lorsque Cosmiic et lui sont dans le club russe VRChat, une artiste y joue de la guitare. Dans la vraie vie, elle est probablement assise sur son lit dans sa chambre avec son équipement VR, « peut-être quelque part en Sibérie », selon WHSPRS. Dans le club VR, on la voit sur un tabouret sur la scène, bien éclairée.
La vie amoureuse dans une « niche fine »
On peut donc se faire des amis, aller dans des clubs et des concerts (45,8 millions de visiteurs lors d’un concert de Travis Scott pendant la pandémie dans « Fortnite ») – et bien sûr, la vie amoureuse n’est pas négligée. Cosmiic est tombé amoureux d’un Danois il y a quelques mois. Ils se sont rencontrés dans VRChat, et pour leur relation amoureuse, ils se tournent vers d’autres canaux comme Discord. À l’automne, ils se rencontreront pour la première fois dans la vraie vie. Cosmiic est déjà excité, mais il a aussi l’habitude – ce n’est pas sa première relation VR qui devient « réelle ».
WHSPRS dit qu’il est fier de
faire partie de cette « niche fine ». C’est une communauté qui n’est pas sans rappeler celle des joueurs de rôle de la seconde moitié du siècle dernier, et où il y a certainement des points communs avec les cosplayeurs et les furries – on peut comprendre pourquoi, l’avatar est comme un déguisement, on adopte une nouvelle identité. De plus, selon WHSPRS, le mouvement LGBTQI est particulièrement bien représenté dans le Métavers. Lui-même n’a pris conscience de sa bisexualité que dans VRChat et a appris à l’assumer.
Un million de spectateurs aux concerts en période de pandémie
En simplifiant, on pourrait dire que le Métavers est constitué de nombreux programmes, mais qu’il se divise fondamentalement en deux camps : le commercial et l’alternatif. Le camp alternatif, auquel appartient WHSPRS, existe depuis longtemps, VRChat fonctionne depuis une dizaine d’années environ (des précurseurs comme « Second Life » et les « Sims » existent depuis des décennies). C’est une niche, comme le dit WHSPRS, une niche hétéroclite, créative, souvent queer, accompagnée par des artistes et des journalistes passionnés. Le Washington Post en fait régulièrement état, et en 2022, un film tendre, « We Met in Virtual Reality », qui se déroule entièrement dans VRChat, a été acclamé au festival de Sundance.
La croissance de la niche est constante, mais lente et linéaire. En moyenne, 27 000 personnes sont simultanément en ligne sur VRChat en juin 2024, et seulement aux heures de pointe, surtout le week-end, on atteint environ 45 000 personnes. Chaque mois, ces chiffres augmentent de quelques centaines. À titre de comparaison, 1,4 million de personnes ont joué simultanément à « Counter-Strike 2 » sur la plateforme Steam en mars 2024.
Il existe ensuite le monde intermédiaire entre les jeux et l’environnement de vie virtuelle, comme Roblox, qui compte jusqu’à 164 millions de joueurs actifs par mois aux pics de la pandémie. Sur Roblox, les utilisateurs peuvent eux-mêmes créer des environnements de jeu, et bien sûr, ils peuvent également se retrouver dans des « jeux » construits par eux-mêmes et passer du temps ensemble (les boîtes de nuit Roblox sont célèbres). Roblox fait également partie des plus grands organisateurs de concerts dans le Métavers (37 millions pour Lil Nas X).
Des attentes beaucoup trop élevées
Beaucoup ont voulu s’assurer une part du gâteau à temps. Gucci a par exemple construit un jardin Gucci sur Roblox pour 19 millions de dollars. Epic Games a investi un milliard de dollars dans le Métavers, Niantic (« Pokémon Go ») 300 millions de dollars, Nike a construit un « Nikeland », etc. Selon ce que l’on y inclut, le Métavers compterait jusqu’à 400 millions d’utilisateurs actifs par mois, mais ces chiffres sont à prendre avec des pincettes et remontent toujours aux pics de la pandémie selon la façon dont on les compte.
En tout cas, pendant la pandémie et autour de l’offensive de relations publiques de Zuckerberg, il semblait que les chiffres du Métavers allaient exploser. Tout le monde a mis de l’argent sur la table, des « terrains » dans le Métavers ont été vendus jusqu’à 2,5 millions de dollars. VR-Chat a également beaucoup investi à cette époque, trop même, comme l’a annoncé la direction à son personnel dans une note interne. Un tiers des employés doit partir. L’activité se porte bien en soi, mais on a complètement spéculé et on a placé la barre des attentes beaucoup trop haut, dit-on.
Des investissements de plusieurs milliards, des rêves de mille milliards et des appels à la « patience »
Cela concerne d’autant plus les acteurs qui n’ont pas misé sur la niche hétéroclite et artisanale, mais sur la masse et le commerce, au premier rang desquels Meta de Zuckerberg, mais aussi Microsoft et le géant du divertissement Disney. Que l’on investisse beaucoup au départ et que l’on enregistre des pertes importantes était clair dès le départ pour tous les acteurs concernés, et c’est ce qui avait été annoncé. Les sommes sont néanmoins astronomiques, et même Zuckerberg se fait désormais discret et admet qu’il continue à miser sur le Métavers, sans être toutefois certain que cette stratégie soit vraiment payante.
La BBC a cité Zuckerberg, qui aurait répondu à une question similaire lors d’un événement destiné aux investisseurs l’année précédente : « Je ne peux pas vous garantir que j’aurai raison sur ce pari. Je pense vraiment que c’est la direction que
prend le monde. » Nicola Mendelsohn, directrice de Meta Global Business Group de Zuckerberg, a demandé de la « patience » en janvier dans un entretien avec le service spécialisé dans les médias Diginomica et a réaffirmé : « Nous adorons le Métavers ». Le Métavers deviendra le nouvel internet.
Reality Labs, la filiale VR de Meta, a enregistré une perte de près de 28 milliards d’euros au cours des deux dernières années, ce qui représente un quart des dépenses totales de l’État autrichien en 2024. Microsoft et Disney se sont complètement retirés de la plateforme Horizon Worlds de Meta. Apple est récemment entré en force dans la VR 3D avec son casque Vision Pro, qui s’est avéré être un flop commercial.
Pour le grand public, le rapport qualité-prix n’est pas encore optimal. Le coût du matériel est élevé, l’offre encore trop faible, trop diffuse, et l’ensemble du concept trop complexe. L’offre doit être si simple et si bonne qu’elle surpasse les offres hors ligne comparables. Pourquoi devrais-je retrouver mes amis dans un environnement VR (qui ressemble en plus à un jeu vidéo des années 90) alors que je peux aussi les rencontrer au pub du coin ? Une communauté internationale n’est intéressante que pour la minorité qui veut rassembler un groupe de personnes qu’on ne trouve pas si facilement au coin de la rue, comme la niche diversifiée de VRChat.
Un pari sur l’avenir
Le magazine technologique réputé « Wired » a exploré Horizon Worlds l’année dernière et a conclu : C’est assez prometteur de s’y promener entre amis, de discuter et de jouer à des jeux en ligne ensemble, mais rien ne fonctionne correctement pour l’instant, et c’est pourquoi il y a encore si peu de gens dans le métavers de Meta. Il a fallu des heures au journaliste et à ses amis pour que tout fonctionne, un micro faisait toujours des siennes (comme on le sait des visioconférences), et les jeux communs n’étaient qu’une succession de saccades.
En tout cas, le potentiel est reconnu. McKinsey et Statista étayent leurs prévisions par de nombreux chiffres. La conclusion est unanime : Jusqu’à présent, la croissance n’a été que lente et linéaire, mais à tout moment, grâce à l’intelligence artificielle (IA), tout deviendra bien meilleur et plus lucratif. D’un coup, la croissance passera de linéaire à exponentielle. McKinsey parle d’un potentiel de marché du Métavers d’ici 2030 à près de cinq billions d’euros (ce n’est pas une erreur de conversion), Statista d’environ 3,5 billions (la plus grande partie provenant du commerce électronique et des jeux vidéo au sein du Métavers), et Goldman Sachs même de huit billions.
Des mondes de jeux et le quotidien du bureau
Disney connaît ces prévisions. S’étant retiré de Horizon Worlds, il s’associe désormais à Epic Games pour créer son propre Disney World dans le Métavers (investissement initial : 1,5 milliard d’euros), où tout tourne autour des personnages de l’univers Disney, de « Star Wars » aux Marvel Comics, avec lesquels les fans pourront alors interagir et jouer. Ainsi, le PDG de Disney, Bob Iger, a déclaré dans un communiqué en février de cette année qu’il s’agissait du « plus gros investissement de Disney dans le monde des jeux de tous les temps ».
Microsoft et Meta, quant à eux, investissent davantage dans des applications du Métavers centrées sur les entreprises et l’industrie, dans la réunion Skype de l’époque de la pandémie, repensée comme un environnement de bureau. Cela signifie que les mondes d’expérience, les jeux et les environnements commerciaux sont actuellement le grand espoir, et plus tellement les environnements de vie virtuels de citoyens virtuels moyens.
Souvenirs de la bulle Internet
Si la bulle éclate, ce serait comparable à l’éclatement de la bulle Internet en 2000. À l’époque, une croissance linéaire était également devenue exponentielle pendant un court moment, puis était retombée à une croissance linéaire – ce n’était bien sûr pas la fin du commerce sur internet, même si cela en avait l’air au départ.
En ce qui concerne l’avenir du Métavers, tout est ouvert – par exemple, la question de savoir si les différents fournisseurs de programmes ne parviendront pas à s’entendre sur une norme technique commune. Dans ce cas, le Métavers serait un « seul monde », une sorte d’internet en 3D, où l’on pourrait passer directement d’un « pays » comme VRChat à un
Disney World » sans avoir à changer de logiciel. Mais pour l’instant, ce n’est qu’un rêve, et il n’y a pas de normes communes.
Conclusion : Un monde virtuel en devenir
Le Métavers est un monde virtuel en devenir. D’un côté, il existe déjà une niche hétéroclite et active qui vit partiellement dans des mondes virtuels comme VRChat. Pour ces personnes, le Métavers est déjà une réalité, même si la technologie est encore loin d’être parfaite.
D’un autre côté, il y a les milliards d’investissements des grands acteurs comme Meta, Microsoft et Disney. Ils parient sur un avenir où le Métavers deviendra le nouvel internet, une sorte de réalité alternative où nous travaillerons, jouerons et ferons des achats.
Pour l’instant, il n’y a pas de réponse définitive à la question de savoir si ce pari sera payant. Le Métavers pourrait devenir la prochaine grande chose, mais il pourrait aussi s’avérer être un investissement à haut risque avec un faible rendement, comme la bulle Internet de l’an 2000.
