Le 60e anniversaire des marches historiques de Selma à Montgomery pour les droits civiques, qui ont abouti à l’adoption de la loi historique sur le droit de vote, sera commémoré en mars 2025. Comme les années précédentes, de nombreuses activités locales auront lieu, y compris la marche sur le pont Edmund Pettus.
Cependant, contrairement aux années passées, les responsables de Montgomery prévoient d’offrir aux personnes des États-Unis et du monde entier une occasion unique de participer à cet événement marquant grâce à une participation virtuelle dans un métavers.
Si ce plan est couronné de succès, cette approche novatrice permettra à la communauté mondiale de s’engager,d’apprendre et de marcher aux côtés de ceux qui sont sur le terrain pour commémorer l’un des mouvements des droits civiques les plus marquants de l’histoire.
Des marches qui ont défini l’Amérique moderne
Au printemps 1965, dans le but de garantir que les Afro-Américains puissent exercer leur droit de vote face à des décennies d’autorité ségrégationniste, Martin Luther King Jr., John Lewis et d’autres militants ont dirigé une série de marches de protestation en Alabama.
Au cours des semaines où se sont déroulées les marches, de nombreux actes d’un courage exceptionnel ont été commis,tant par des citoyens ordinaires que par des leaders politiques. Tragiquement, à plusieurs reprises, les autorités ont usé de violence contre les manifestants pacifiques.
Le 25 mars de ce printemps tumultueux, une dernière marche de 54 miles sur cinq jours, de la ville de Selma au Capitole de l’État à Montgomery, qui avait rassemblé 25 000 personnes, a finalement marqué un moment charnière pour les droits civiques. Le 6 août de la même année, le président Johnson a signé la loi sur le droit de vote.
Faire vivre l’anniversaire au monde entier
L’idée d’utiliser un espace en ligne immersif – un métavers – pour permettre au monde entier de participer au 60e anniversaire des marches des droits civiques est née d’une conversation sur les efforts de revitalisation économique de Montgomery et sur la manière dont ses atouts culturels pourraient être célébrés plus largement et de manière plus inclusive.
En outre, pour le sentier de St. Jude à Montgomery, les responsables de la ville se sont demandé comment permettre et élargir la participation des personnes à mobilité réduite ou des membres des services locaux déployés ailleurs. De plus,plutôt que d’organiser la commémoration de la marche une fois par an seulement, ils ont commencé à se demander comment l’expérience pouvait être observée et exploitée toute l’année.
Barry Gillespie, directeur national des villes intelligentes chez Performance Services – une société de gestion d’architecture, d’ingénierie et de construction déjà engagée avec la ville sur d’autres projets – a pensé qu’une expérience virtuelle en ligne pourrait fonctionner, mais il devait convaincre les responsables municipaux et trouver une solution convaincante.
Au fil des discussions, Gillespie a trouvé le directeur du développement communautaire de la ville, Desmond Wilson, un habitant de la région qui a vécu les marches dans son enfance, enthousiaste à l’idée d’utiliser le métavers.
Le maire Reed, partisan de l’innovation et de la technologie, a également rapidement reconnu les avantages potentiels de cette idée pour la communauté et sa capacité unique à mettre en valeur et à célébrer l’histoire de la ville. En conséquence,il est devenu un champion et a encouragé une exploration plus poussée.
Si la priorité de l’effort est la marche, les responsables de la ville se sont également montrés favorables à une phase deux qui pourrait catapulter la ville au rang de pionnière dans le métavers, par exemple en accueillant des entreprises comme moteur économique et en permettant à la communauté de visualiser et de participer aux plans de développement futur de la ville.
Une plateforme de métavers à la hauteur de l’anniversaire
Comme c’est souvent le cas, un certain heureux hasard a fait avancer l’idée. À peu près à la même époque, Gillespie a reçu un appel commercial de Jason Shuster, co-fondateur et directeur des opérations de BizzTech, un fournisseur de plateformes métavers. Shuster a présenté son argumentaire en expliquant qu’il pensait que leur technologie métavers pourrait permettre aux parties prenantes de l’entreprise de Gillespie d’avoir une expérience visuelle et immersive convaincante des conceptions architecturales futures.
Mais c’est alors que Gillespie a eu une idée. BizzTech pourrait bien avoir la technologie qu’il fallait pour réaliser le concept de Montgomery. Shuster était d’accord.
Gillespie et Shuster ont rapidement rencontré la ville, ont fait une démonstration, et le concept a commencé à prendre forme. BizzTech construirait un jumeau visuel photoréaliste en utilisant le logiciel Unreal Engine d’Epic Games et l’hébergerait sur le site web de la ville en utilisant la plateforme métavers web de l’entreprise. La zone de la ville qui serait rendue graphiquement s’étendrait sur un tronçon de 3,4 miles entre la ville de St. Jude et le Capitole de l’État de l’Alabama, et comprendrait plusieurs points de repère importants tels que l’église Mt. Zion. Ils recréeraient également des bâtiments notables de l’époque qui n’existent plus.
Les marcheurs virtuels pourraient se déplacer et explorer des zones en dehors du sentier, où des ressources éducatives seraient disponibles, y compris la possibilité de converser avec des personnages non-joueurs (PNJ) dotés d’une intelligence artificielle. En théorie, les enseignants et leurs élèves, des classes de Lagos à Sydney, pourraient dialoguer avec les marcheurs et les PNJ et en tirer d’importantes possibilités d’apprentissage.
Après l’événement, conformément au souhait de pérenniser l’expérience, n’importe qui pourrait marcher le long du sentier,interagir avec un PNJ et découvrir des récits historiques importants.
Le métavers peut-il être à la hauteur cette fois-ci ?
En 2021, Mark Zuckerberg, PDG de Meta (anciennement Facebook), a annoncé une initiative majeure visant à permettre l’expérience métavers tant promise – un mélange de Matrix et de Ready Player One – en tant que successeur de l’internet mobile. Il ne s’agirait pas seulement d’une version améliorée de Second Life des années 1990, mais d’un monde immersif et persistant offrant des possibilités de collaboration et économiques convaincantes.
Peu de temps après, avec des milliards de dollars dépensés par Zuckerberg et d’autres, la vision a échoué et, avec elle, le métavers s’est retrouvé au point mort. Même le casque de réalité mixte d’Apple, le VisionPro, malgré toute sa puissance et sa prouesse technologique, n’a pas réussi à inspirer le marché et l’entreprise est en train de revoir sa stratégie.
Cependant, des versions du métavers ont perduré, notamment dans le domaine des jeux vidéo, et la notion de réalité mixte offre des possibilités dans des secteurs tels que l’éducation et la conception, bien que l’utilisation reste principalement nichée.
Les villes ont été plus progressistes que la plupart des industries dans leurs expérimentations sur le métavers et les jumeaux numériques associés, comme le lancement de CitiVerse, une initiative européenne de métavers.
L’incursion de Montgomery dans le métavers pourrait-elle être plus révélatrice de la valeur de cette technologie ? Shuster de BizzTech le croit. Après tout, quelle autre technologie actuelle, à part le métavers, pourrait offrir une version éducative et inclusive de la marche pour les droits civiques ? Gillespie convient que le projet de Montgomery pourrait être l’exemple qui fournit une validation du métavers.
Wilson, directeur du développement communautaire de Montgomery, pense que leur travail pourrait inspirer d’autres communautés. Ils sont heureux d’être parmi les premiers et croient que leurs efforts pourraient rehausser la perception de Montgomery en tant que ville vitrine qui embrasse l’innovation et la technologie, et qui peut exploiter la valeur économique potentielle du métavers au profit de la communauté.
Wilson reconnaît les risques liés à l’essai de nouvelles technologies et à l’investissement qu’ils font pour la ville. Cela dit,il estime que les retombées potentielles en matière d’éducation, d’économie et d’inclusion liées à la célébration du 60e anniversaire de la marche pour les droits civiques dans le métavers sont bien supérieures à tous les risques.
Toutes les parties concernées sauront bientôt si cet événement historique peut en créer un autre pour le métavers.
