En 2021, les sociétés de capital-risque ont investi dans les mondes virtuels, les startups spécialisées dans les cryptomonnaies et les entreprises de NFT. Ils ont désormais d’autres objectifs en ligne de mire.
Dans les jours grisants de 2021, les investisseurs, les technologues et les fondateurs se sont embarqués dans une mission pour libérer le Web3 – une itération conceptuelle de l’Internet et une prétendue très grande idée. Cette année-là, les investisseurs en capital-risque ont déversé 29,2 milliards de dollars dans des startups développant des crypto-monnaies, des environnements métavers et des jetons non fongibles qui allaient constituer l’élément vital de la nouvelle ère.
Le Web3 était censé inaugurer l’ère de la décentralisation, rendue possible par les réseaux de blockchain qui stockent les données des utilisateurs et communiquent sans contrôle institutionnel. Dans un monde Web3, les utilisateurs contrôleraient la manière dont leurs informations personnelles sont stockées en ligne – un renversement complet par rapport aux tactiques avides de données de Meta et Google, qui siphonnent les données des utilisateurs pour alimenter leurs opérations publicitaires gargantuesques.
À l’ère du Web3, un utilisateur pouvait enfiler un casque de RV, naviguer dans un centre commercial métavers et payer une nouvelle paire de métavers en crypto ou vendre une image graphique rare d’un singe portant une chaîne en or pour des milliers de dollars (beaucoup de gens l’ont fait dans ce dernier cas). (Beaucoup de gens ont fait ce dernier choix).
La fièvre de 2021 s’est considérablement calmée l’année dernière : Le financement des startups Web3 en 2023 a chuté de 73 % par rapport à 2022, selon les nouvelles données de Crunchbase. Au total, les startups Web3 ont récolté 7,8 milliards de dollars en 2023, contre 21,5 milliards de dollars en 2022. Cette évolution s’inscrit dans le cadre d’une baisse plus générale et dégrisante par rapport aux sommets stratosphériques de la période de boom pandémique de la technologie, au cours de laquelle les investissements ont afflué vers les startups à des taux historiques, les valorisations ont grimpé en flèche et des licornes ont émergé apparemment chaque semaine.
L’année dernière a résolument appartenu à l’IA, avec 17,8 milliards de dollars investis dans le secteur, selon Dealroom.
Même si certains restent convaincus de l’avenir de Web3, l’incertitude persiste sur certaines pierres d’achoppement, notamment sur la manière dont la technologie peut être exploitée par une base d’utilisateurs massive, au même titre que les plus grandes entreprises technologiques actuelles. Je n’ai pas encore vu [d’entreprise] qui me dise « c’est ce qui va faire monter les gens à bord » », déclare Jillian Grennan, professeur de droit et de commerce à l’université de Berkeley, qui étudie le Web3.
Les startups du Web3 ne parviennent pas à attirer les investissements nécessaires à une technologie révolutionnaire, car l’IA leur vole la vedette et l’argent. Les raisons sont diverses : Nombreux sont ceux qui ont souligné que la définition du Web3 est délicate, et Grennan mentionne que l’appétit pour la navigation dans les mondes numériques peut avoir été entamé par la lassitude pandémique de Zoom. En outre, la question de la réglementation des crypto-monnaies – un aspect important de l’univers du Web3 – a peut-être donné du fil à retordre aux investisseurs. « Au cours de la prochaine période, nous allons obtenir une clarté réglementaire importante que nous n’avons pas encore eue », déclare Richard Dulude, cofondateur et partenaire d’Underscore VC, à Inc. « Beaucoup de gens restent sur la touche jusqu’à ce qu’ils aient cette clarté.
Au-delà des problèmes technologiques, d’autres problèmes ont pu freiner l’appétit des investisseurs. Selon M. Dulude, les hausses de taux d’intérêt et les valorisations excessives des startups en 2021 ont empêché les sociétés de capital-risque de soutenir uniquement des idées intéressantes. Le secteur est en train de vivre « cette transition de la poursuite de la croissance, et de la tentative de croissance à tout prix, à l’investissement derrière la croissance », dit-il.
Selon M. Grennan, le financement du Web3 n’est pas une sinécure. « Les tours d’amorçage et les séries A se portent bien. Ce sont les [entreprises] qui avaient déjà levé des fonds et qui envisagent maintenant une série B – ce sont elles qui se débattent un peu plus », dit-elle.
En 2021, l’argent était partout, porté par un optimisme inébranlable dans le Web3. Facebook s’est rebaptisé Le métavers, avec pour nouvelle mission de « donner vie au métavers ». Mark Zuckerberg a décrit le nouveau royaume numérique comme une utopie futuriste qui ressemblait étrangement à l’existence humaine normale, en écrivant : « Dans le métavers, vous pourrez faire presque tout ce que vous pouvez imaginer : vous réunir avec vos amis et votre famille, travailler, apprendre, jouer, faire des achats, créer. » Andreessen Horowitz, sans doute la société de capital-risque la plus en vue de la Silicon Valley, a vanté le Web3 comme l’avenir de l’internet, en écrivant dans un rapport : « Nous pensons que la prochaine vague d’innovations sera celle de l’Internet : « Nous pensons que la prochaine vague d’innovation informatique, ainsi que des secteurs économiques entièrement nouveaux, reposeront sur une technologie décentralisée ».
Certaines des plus grandes entreprises du Web3 ont surfé sur ces premières vagues d’enthousiasme. OpenSea, la plus grande place de marché de NFT au monde, a obtenu 100 millions de dollars lors d’un tour de table dirigé par Andreessen Horowitz en juillet 2021, et la bourse de crypto-monnaies FTX, qui s’est avérée par la suite être un canal de fraude historique, a accueilli 900 millions de dollars au cours du seul troisième trimestre, selon les données de Pitchbook. Les signes avant-coureurs étaient apparents dès le début : OpenSea a été la cible de nombreux piratages et l’un de ses dirigeants a été inculpé de délit d’initié en 2022. FTX s’est avéré être une véritable bombe à retardement.
Tous les investissements n’ont pas pu compenser une seule vulnérabilité : La technologie est difficile à utiliser. Selon M. Dulude, l’utilisation de la technologie Web3 comporte des barrières à l’entrée qui peuvent sembler décourageantes pour les non-initiés. « C’est ce que j’appelle le problème de la facilité d’utilisation », explique M. Dulude. « Je dois télécharger et installer un portefeuille, je dois maintenir une phrase de récupération pour ce portefeuille. Grand-mère ne va pas interagir avec la blockchain à moins que ce ne soit vraiment, vraiment simple et sans friction ».
L’expérience utilisateur de nombreux produits Web3 laisse également à désirer. Le métavers de Mark Zuckerberg, Horizon Worlds, par exemple, a fait ses débuts avec des graphismes qui ont été laminés comme un mème et n’ont pas réussi à attirer les utilisateurs. D’autres environnements métavers, comme Decentraland et Sandbox, étaient des déserts relatifs, le premier n’ayant attiré que 38 utilisateurs actifs sur une période de 24 heures en 2022. Même dans un avenir hypothétique où les casques de RV seront aussi omniprésents que les smartphones, le contenu présenté dans le métavers doit être suffisamment séduisant pour intéresser les utilisateurs, estime M. Métavers.
« Pourquoi acheter un casque à 1 000 dollars s’il n’y a pas de contenu intéressant ? s’interroge M. Dulude.
Cette année, les entreprises du Web3 s’efforceront de surmonter ces obstacles. Les facteurs macroéconomiques sont bien sûr importants, mais la résurgence de l’industrie dépend d’abord de la capacité du Web3 à devenir plus facile à naviguer pour le commun des mortels et à leur donner une raison de rester.
« Il est encore assez difficile d’interagir avec la technologie », explique M. Dulude. « Tant qu’elle n’est pas rendue utilisable, elle n’a pas de raison d’être.
