Trevor Stewart, qui a récemment acquis le vénérable studio d’animation de Portland, a entièrement transféré ses installations d’un demi-acre dans le métaverse. Il permet aux participants du festival – en priorité ceux qui souhaitent faire examiner leur portfolio – de mettre des casques et de visiter le monde numérique en 3D et l’univers créatif que son équipe prolifique appelle désormais chez eux.
Après plus de 20 ans de création de contenu d’animation en images de synthèse et en stop-motion pour la télévision, la publicité, les effets visuels, les vidéoclips et les courts métrages depuis leur studio de Portland, en Oregon, Bent Image Lab a déménagé dans le métaverse.
Trevor Stewart – connu pour son travail de production sur des films comme Coraline et Anomalisa, ainsi que sur des séries télévisées comme Community et pour ses services de consultant auprès de l’Office national du film du Canada – a acquis Bent Image Lab, a méticuleusement scanné le studio physique de Portland et l’a transféré dans le métaverse.
« J’ai tout liquidé », déclare Stewart. « Ce demi-acre de studio, qui existe depuis 25 ans, n’est plus là. Il est dans le métaverse. C’est là que nous tenons toutes nos réunions, toutes nos sessions de brainstorming, et même que nous sculptons et faisons nos revues de character design. Nous nous regardons dans les yeux. Mon chef décorateur est à Los Angeles en ce moment même et nous allons avoir une réunion dans environ une heure et demie, où nous mettons ces stupides casques et nous sommes de retour au studio en train d’examiner des modèles 3D. Tout ce que nous aurions fait dans un studio physique, nous le faisons maintenant dans le métaverse. »
Normalement réservé aux clients et aux employés, Bent Image Lab ouvre cette semaine les portes de son métaverse aux participants du Festival international du film d’animation d’Annecy. Stewart se rend au festival avec des casques et des joysticks pour permettre aux étudiants et aux créatifs de programmer des rendez-vous au cours desquels il leur fera visiter le métaverse. Les étudiants qui ont besoin d’une évaluation de leur portfolio sont prioritaires.
Les rendez-vous sont disponibles dès maintenant, du 10 au 12 juin. Pour en fixer un, les personnes intéressées doivent envoyer une demande par courrier électronique à [email address removed] (lien vers l’e-mail) en indiquant leurs disponibilités. Les portfolios doivent être au format PNG et limités à trois pièces. Les évaluations de portfolio seront effectuées par Ean McNamara, célèbre pour son travail sur Coraline, ParaNorman, Kubo et les deux cordes et d’autres productions de LAIKA. Il est maintenant le directeur artistique de Bent Image Lab.
Chel White, qui figure également au programme d’Annecy cette année dans le documentaire « History, Mystery, Odyssey :6 Portland Animators », se joindra aux sessions d’évaluation des portfolios.
« Mon équipe aux États-Unis sera dans le studio du métaverse avec ces casques à 2h30 du matin, prête à rencontrer des personnes de France qui se promènent par hasard sur le terrain et qui sont intéressées par des évaluations de portfolio »,explique Stewart. « Ils m’enverront leur portfolio par e-mail et, en deux secondes, je l’aurai dans le métaverse. Soudain, ces étudiants inconnus se retrouvent sur le radar d’importants producteurs de studios. J’ai organisé des réunions où les gens pensent qu’ils ne vont voir que le métaverse, mais mon équipe et moi avons fait quelques recherches sur ces personnes,dans le bon sens du terme, et nous aurons personnalisé le métaverse pour en faire une expérience complètement individuelle. »
À l’automne, le studio ouvrira également ses portes au grand public.
« Ils rencontreront les vrais employés qui travaillent réellement dans cet espace », explique Stewart. « C’est cool et un peu effrayant. Je ne sais pas si c’est viable, honnêtement. Mais ça arrive de toute façon. Et qui de mieux que les animateurs et les cinéastes qui maîtrisent les outils du métaverse pour faire ça ? C’est notre métier. J’utilise cette technologie depuis six ans. Je l’ai utilisée sur des films Netflix et j’ai dû apprendre la technologie de la RV depuis qu’elle est disponible.Maintenant, j’ai acheté un studio et j’apprends à tout le monde à l’utiliser. »
Fondé par les anciens directeurs de Will Vinton Studios, David Daniels et Chel White, aux côtés de l’ancien chef décorateur de Vinton, Ray Di Carlo, Bent Image Lab est devenu connu pour son travail en stop-motion sur des programmes d’animation des fêtes de fin d’année pour Hallmark Channel – tels que les spots du 50e anniversaire du Rudolph the Red-Nosed Reindeer et la parodie de Saturday TV Funhouse de Robert Smigel, Blue Christmas – et des segments de rats animés pour Portlandia, ainsi que des publicités pour LEGO, Gatorade, Lux et OfficeMax.
Le travail en images de synthèse de Bent Image Lab peut être vu dans le film nominé aux Annie Awards 2015, Polariffic,ainsi que dans leurs publicités pour Honda, Nike, Coca-Cola, Koodo, Nabisco, Puffs et l’American Lung Association. La société est également connue pour ses effets visuels dans les films et la télévision, comme on peut le voir dans Paranoid Park, Restless et Milk de Gus Van Sant, dans I’m Not There de Todd Haynes, ainsi que dans la série télévisée Grimm de NBC. Ironie du sort, Bent a également travaillé sur le développement technologique en réalité augmentée (RA).
« Les trois fondateurs originaux ont assuré pendant 22 ans et sont maintenant prêts à prendre leur retraite », confie Stewart. « Mais personne n’a vraiment entendu parler d’eux. Ils ont eu un flux constant d’activité, de l’ordre de plusieurs millions de dollars par an, pendant deux décennies, mais ils ont toujours été en marge de la popularité. Ils allaient simplement disparaître et je ne pouvais pas laisser cela arriver. Il y avait trop d’histoire là-dedans. »
Il explique : « En 1974, ce hippie de Portland, Will Vinton, avec une caméra 16 mm, a réalisé un court métrage en argile,Closed Mondays, qui a remporté l’Oscar en 1975. C’est à ce moment-là que l’industrie de l’animation est née à Portland.Puis LAIKA a racheté Will Vinton Studios, Daniels et tout le monde a lancé Bent, et le reste appartient à l’histoire. »
Une nouvelle vie dans le métaverse
Cependant, Stewart – qui a travaillé avec LAIKA et Bent pendant plusieurs années – veut garder son histoire vivante, aux côtés de sa co-productrice exécutive et ancienne responsable du développement de LAIKA, Amanda Bennett.
« Le métaverse peut être stupide », note Stewart. « Je serai le premier à l’admettre. Mais cela fonctionne pour nous de manière impressionnante. C’est gratuit et, au lieu d’un appel Zoom, nous nous tenons au milieu d’une fenêtre Maya avec des éléments 3D en tant que versions animées de nous-mêmes. C’est génial. Une fois qu’ils ont dépassé le fait de devoir mettre un casque et d’apprendre ces commandes, les gens ont commencé à s’excuser auprès de moi, en disant : ‘Je suis désolé d’avoir douté de ça.’ Ce sont des animateurs et ils n’arrivent pas à croire que nous pouvons faire une liste de plans d’une scène en la parcourant avec une caméra virtuelle. »
La possibilité de plonger dans un espace virtuel avec d’autres animateurs de Bent pour construire et réfléchir à des projets d’animation en temps réel a fait gagner du temps au studio ; elle offre également plus de flexibilité dans les réunions pour se détendre et apprécier le processus plutôt que de courir constamment contre la montre à cause des échanges d’e-mails et de l’attente de la programmation des vols vers un espace physique.
Cependant, malgré toutes les plaisanteries et le plaisir, Stewart attend toujours une approche professionnelle et sérieuse de tout ce qu’ils font dans le métaverse, qui pourrait autrement être un terrain vague sans foi ni loi.
« J’ai expulsé des employés pour être venus à une réunion en dragon violet », raconte Stewart. « Ce n’est pas de cela qu’il s’agit. »
Défis et solutions
Malgré toutes les façons dont le travail dans le métaverse facilite la vie, il ne faut pas se tromper en pensant que le développement de ce processus a été facile.
« C’est indépendant des logiciels », explique Stewart. « Il n’existe pas un seul logiciel à l’heure actuelle qui permette à mon entreprise d’entrer dans le métaverse. Pour ce faire, nous faisons ce que nous appelons le ‘daisy chaining’ (chaînage en marguerite). Autrefois, les enfants fabriquaient des bracelets
…ou des couronnes les uns pour les autres à la récréation en nouant des tiges de marguerites une par une. Nous faisons la même chose, mais au lieu de marguerites, nous enchaînons une douzaine de programmes informatiques différents dans un pipeline basé sur la fonctionnalité de chacun d’entre eux pour en faire un seul grand programme. Nous ne sommes qu’une bande de gamins en train de nous frayer un chemin jusqu’au métaverse en enchaînant des marguerites numériques. »
Ils ont utilisé un certain nombre de programmes, de Photoshop à Blender, mais Maya est au cœur du pipeline enchaîné de Bent. Ils utilisent Gravity Sketch pour inviter les clients dans une pièce avec le superviseur de l’animation, le réalisateur,les éclairagistes et autres, afin de revoir les modèles et les designs en 3D.
« Dans cette pièce, c’est comme un putain de parc d’attractions », dit Stewart. « On peut toucher les modèles, les remodeler, changer la couleur, ajuster le nombre de graines de sésame sur un cheeseburger, tout ce qu’on veut. Cela prend beaucoup moins de temps de cette façon pour comprendre ce qu’il y a dans le cœur d’un client et ce qu’il recherche. »
Un futur ambitieux
Bent Image Lab a également signé un accord de production pour un long métrage avec le studio de Guillermo del Toro à Guadalajara, Taller Del Chucho. On ne peut pas encore en dire grand-chose sur le projet, si ce n’est qu’il était auparavant en développement chez Disney depuis trois ans et chez HBO avant cela pendant dix ans.
« C’est un film tellement controversé que Disney a décidé que ce n’était pas quelque chose qu’ils pouvaient mettre à leur nom », confie Stewart. « Je peux aussi vous dire que nous travaillons avec un réalisateur de premier plan. Mais je ne peux pas encore révéler son nom. »
Stewart dit que, même s’il ne peut pas en dire beaucoup plus sur le film, il emmène une maquette du réalisateur du film à Annecy.
« J’essaie délibérément de faire fuiter cette information sans rien dire », admet Stewart. « C’est un réalisateur tellement reconnaissable. J’espère donc que les gens feront deux et deux. Je vais dire une dernière chose. Il est l’un des plus grands réalisateurs du monde depuis 50 ans et il sort de sa retraite pour faire ce film qu’il a écrit. »
En plus du partenariat avec Taller Del Chucho sur le long métrage, Stewart affirme que la relation remonte au cœur de Bent Image Lab. Bien qu’il n’y ait plus de studio physique, Bent reste passionné par l’une des formes d’art les plus tangibles du cinéma : le stop-motion. Et il veut utiliser le métaverse pour combler le fossé entre tous leurs départements d’animation.
« Taller Del Chucho est notre partenaire créatif à Guadalajara, puis nous avons notre équipe d’animation en images de synthèse entièrement noire au Canada, sans oublier notre équipe d’animation traditionnelle et nos artistes à Portland »,explique Stewart. « Bent Image Lab utilise le métaverse pour connecter tous nos partenaires créatifs ici et à l’étranger. Peu importe où ils se trouvent dans le monde, nous pouvons tous être dans une même pièce, en train de travailler sur des éléments pour réaliser ces spectacles. »
En s’adressant à ceux qui ont des appréhensions envers l’IA et la VR, Stewart propose cette dernière réflexion :
« L’IA a ouvert les yeux à tout le monde », fait-il remarquer. « Elle a dit : ‘Hé les gars, l’animation est bon marché maintenant. Vous n’avez plus besoin de payer un demi-million de dollars pour des publicités. Vous pouvez maintenant payer votre abonnement mensuel de 22 $ à Sora.’ Dans quelques semaines, peut-être quelques mois ou quelques années,les clients se rendront compte à quel point l’animation est devenue bon marché grâce à l’IA. Tous nos budgets vont être réduits, comme on l’a déjà vu. Pixar a licencié 14 % de son personnel. Leur animation est dans les actualités, mais tout l’échafaudage est cassé. J’ai contacté trois ou quatre personnes chez Sony et aucune d’entre elles n’est plus là. Si nous voulons survivre sur ce marché, nous devons trouver un moyen de rivaliser avec l’IA. Je pense que la réponse est le métaverse. Je vais mettre un ordinateur contre un autre. »
