Le métavers est devenu un mot à la mode, car les gens commencent à affluer vers ces mondes numériques immersifs en réalité virtuelle et augmentée, qui promettent de transformer la façon dont les gens travaillent, se rencontrent et se divertissent.
Mais un obstacle majeur s’oppose à cette vision : Les applications du métavers sont généralement gourmandes en ressources car elles doivent envoyer, recevoir et calculer des quantités massives de données visuelles sur le monde. Pour créer ces expériences immersives, elles ont besoin d’une bande passante beaucoup plus large et de réseaux de télécommunications plus fiables.
En bref, ils ont besoin de la 5G. Il s’agit de la norme technologique de cinquième génération pour les réseaux cellulaires à large bande, qui n’a commencé que récemment à être déployée en force par les quatre grands opérateurs sans fil américains, AT&T Inc, Verizon Communications Inc, T-Mobile US Inc et Dish Network Corp. La 5G promet de fournir une bande passante dix fois supérieure à celle des réseaux 4G, avec des vitesses allant jusqu’à 10 gigabits par seconde, ainsi qu’une latence plus faible et une plus grande fiabilité, autant d’éléments essentiels pour éviter les défaillances qui peuvent détruire le sentiment de vivre dans un monde alternatif.
Bien que la 5G n’ait pas encore tenu ses promesses en matière de bande passante et qu’elle n’ait pas encore été déployée partout, les entreprises de télécommunications sans fil investissent encore des milliards de dollars pour la rendre universellement disponible. Au cours des années 2020 et 2021, les quatre grands ont collectivement dépensé près de 100 milliards de dollars dans des enchères consécutives pour la bande radio dite à spectre moyen, considérée comme essentielle pour les communications 5G.
La 5G, ainsi que son rôle dans le développement du metaverse, seront les principaux domaines d’activité, de discussion, de présentation de produits et de conclusion d’accords au MWC 2023, l’ancien Mobile World Congress qui se tiendra la semaine prochaine à Barcelone, en Espagne. Vodafone Group plc permettra même aux visiteurs de son stand au MWC de pénétrer dans son métavers en utilisant un casque VR Meta Quest Pro pour piloter un drone connecté à la 5G situé à Séville, à 830 kilomètres de là.
Maelström de métavers
Bien que le métavers n’ait pas décollé autant que certains l’espéraient, la multitude d’entreprises, grandes et petites, qui s’efforcent d’affiner l’expérience avec du matériel et des logiciels laisse penser qu’il n’est pas prêt de disparaître. Le plus grand promoteur est Meta Platforms Inc. qui a changé son nom de Facebook vers la fin de l’année 2021 afin d’attraper la vague d’engouement pour le metaverse. Elle est à l’origine de certains des casques de réalité mixte les plus populaires du marché.
Mais Meta est loin d’être seule dans ses ambitions. Microsoft Corp. possède les lunettes de réalité augmentée HoloLens, et Apple Inc. prévoit de lancer un casque de réalité mixte dès le mois de juin, avec une version plus grand public qui pourrait arriver en 2025.
Le grand avantage de la RA et de la RV est qu’elles permettent de recréer des mondes et des environnements entiers dans un salon, un bureau ou au coin de la rue, sans grand effort. Il suffit de sortir un smartphone ou de chausser des lunettes intelligentes pour que l’appareil fasse tout le travail à sa place.
Grâce à une application de métavers, une équipe éloignée peut collaborer, même si ses membres se trouvent à des milliers de kilomètres de distance. Les gens peuvent aussi se faire guider par une carte interactive avec des points de repère visuels disposés dans leur champ de vision grâce à la RA, alors qu’ils marchent dans la rue.
Les rapports estiment la taille du marché des métavers à environ 61,8 milliards de dollars en 2022, avec une prévision de 426 milliards de dollars en 2027, grâce à une augmentation de la demande de matériel de RA et de RV, de logiciels de métavers et de jeux. Le même rapport de MarketsandMarkets Research Private Ltd. mentionne un facteur de motivation clé pour ces opportunités : le développement continu de la technologie 5G.
L’énigme de la connectivité
La 5G ne sera pas seulement nécessaire pour assurer la qualité des expériences dans le métavers. Elle sera également essentielle pour la prochaine génération de matériel de RV et de RA, notamment pour rendre les casques plus petits et plus confortables à porter.
« Si le metaverse sera en grande partie dirigé par des expériences immersives, cela nécessite une puissance de traitement extrêmement élevée », a déclaré à SiliconANGLE Rolf Illenberger, directeur général de VRDirect, une société de solutions VR d’entreprise. « Vous ne pourrez faire en sorte que les appareils aient un facteur de forme aussi petit, peut-être aussi petit que des lunettes de soleil, et ne chauffent pas trop pour être confortables. Pour les rendre plus petits, la puissance de traitement doit être à l’extérieur de l’appareil. »
Les casques actuels sont assez encombrants car ils sont équipés de batteries et de processeurs de grande taille pour effectuer tous les traitements. Ils sont donc lourds et chauds, ce qui les rend inconfortables à porter pendant de longues périodes. D’autres doivent être « attachés », soit par un câble, soit par le WiFi, à une machine plus puissante, comme un ordinateur personnel situé dans la même pièce pour effectuer le traitement à leur place. Ces deux facteurs limitent la mobilité lors de l’utilisation d’un casque.
« La prochaine évolution du métavers sera que la puissance de traitement sera dans le nuage – et elle ne peut pas être dans le nuage à 200 kilomètres de distance », a déclaré M. Illenberger.
En fait, cette puissance de calcul doit être assez proche, potentiellement au niveau de la rue ou de la porte d’à côté, ou au moins à un seul saut, de sorte que le temps d’obtention de cette puissance de calcul soit aussi court que possible. C’est là que la faible latence de la 5G entre en jeu.
Il est également nécessaire d’accroître l’informatique en périphérie, c’est-à-dire de déplacer les calculs en nuage aussi près que possible de l’utilisateur. L’ajout de centres de données ou de serveurs supplémentaires en périphérie, parallèlement à l’extension des réseaux 5G afin d’augmenter les capacités de calcul au sein des quartiers résidentiels et commerciaux, permettrait d’obtenir des appareils plus fins, capables d’effectuer moins de calculs à bord et servant simplement de dispositifs d’entrée-sortie. Elle réduirait également la latence entre les serveurs et les utilisateurs et permettrait aux applications métaverses de consacrer une plus grande partie de la bande passante au rendu visuel plutôt qu’au calcul pur.
« Il y a longtemps eu un compromis entre la mobilité et la capacité lorsqu’il s’agit de la livraison de données et du calcul, ce qui fait partie du défi pour réaliser la valeur du metaverse », a déclaré T.J. Vitolo, directeur et responsable du développement technologique de la réalité étendue chez Verizon Communications Inc. « Mais la 5G et des technologies telles que le mobile edge compute devraient prendre en charge des expériences rapides et gourmandes en données en déplacement, ce qui aboutira finalement à des expériences puissantes pour les utilisateurs du metaverse. »
Cela aura un effet particulièrement profond sur les applications de réalité augmentée, qui superposent des visuels à la vision du monde réel d’un utilisateur. Dans les cas d’utilisation de la réalité augmentée, les gens portent des lunettes de réalité augmentée qui leur permettent de sortir dans le monde et de regarder des objets. Les superpositions font partie de leur expérience immersive pour des divertissements tels que les jeux ou la publicité.
Il existe également de nombreux cas d’utilisation en entreprise, par exemple pour les employés d’un entrepôt qui peuvent visualiser les processus de gestion des stocks, localiser les endroits où les produits peuvent être placés et effectuer d’autres tâches logistiques. La réalité augmentée peut être utilisée dans les usines pour afficher des statistiques directement sur les machines en fonctionnement afin de révéler la santé et d’autres informations, et sur les chantiers de construction pour donner une « vision à rayons X » dans les murs, révélant la plomberie et les lignes électriques.
Pour des entreprises telles que Niantic Inc, connue pour avoir popularisé la RA mobile grâce aux jeux « Ingress » et « Pokemon GO », la combinaison de la 5G et de l’edge compute permettra d’attirer encore plus de joueurs. Elle favorisera également l’adoption des casques de RA, qui sont la porte d’entrée du métavers. Niantic contribue à l’élaboration de son métavers réel grâce à ses outils de développement de la RA.
« C’est très important pour nous, car notre métavers réel se déroule dans l’espace sur vos appareils mobiles et sur les casques de réalité augmentée, et tout se fera par le biais de votre plan de données », a déclaré Sarah Gilarsky, responsable mondiale des partenariats avec les opérateurs de télécommunications chez Niantic. « Plus votre connexion Internet sera bonne, plus la latence sera faible, plus le traitement sera performant, plus votre expérience du métavers sera immersive et meilleure dans le monde réel. C’est parce que tout ce que nous faisons est basé sur la RA, et pour cela, nous avons besoin de la plus faible latence pour que cela soit aussi naturel et organique que possible. »
Avec des casques plus légers, une bande passante plus élevée, une latence plus faible et des connexions plus fiables, les gens pourront être plus mobiles que jamais avec la réalité augmentée et mixte, l’emmener dans plus d’endroits et faire plus de choses. Mais tout cela dépend des réseaux 5G, qui serviront de base à l’introduction du métavers
Le coup de pouce de la 5G
Tout cela suffira-t-il à relancer ce qui semble être une marche stagnante vers le métavers ? C’est tout à fait possible. Une étude récente d’Ericsson, fournisseur de technologies d’infrastructure de communication aux fournisseurs de services, a révélé que les consommateurs utilisant la 5G sont beaucoup plus engagés dans la technologie métaverse que ceux utilisant la 4G.
En outre, dans l’étude menée auprès de plus de 49 000 consommateurs dans 37 pays, la plus grande recherche sur l’adoption de la 5G à ce jour, l’entreprise a constaté une satisfaction croissante à l’égard des services de RA permis par la 5G et une augmentation de leur utilisation.
« Il est intéressant de noter que la 5G se révèle être un catalyseur important pour les adopteurs précoces de services liés au métavers, tels que la socialisation, le jeu et l’achat d’articles numériques dans des plateformes de jeux virtuels interactifs en 3D », a déclaré Jasmeet Singh Sethi, responsable d’Ericsson ConsumerLab. « Le temps passé sur des applications de réalité augmentée par les utilisateurs de la 5G a également doublé au cours des deux dernières années. »
En moyenne, les utilisateurs de la 5G passent déjà une heure de plus par semaine dans des services liés aux métavers que les utilisateurs de la 4G. Ces utilisateurs ont également des attentes élevées en ce qui concerne les performances et la couverture réseau de la 5G, ainsi qu’un temps accru sur les apps de RA. Ils s’attendent à passer au moins deux heures ou plus à regarder du contenu vidéo par semaine sur des appareils mobiles, et le rapport estime que 1,5 heure de ce temps sera consommée sur des lunettes AR et VR d’ici 2025.
En ce qui concerne les affaires et les entreprises, Illenberger pense que l’adoption de la 5G et des métavers avancera probablement plus vite que le secteur des consommateurs. « Surtout ce que nous verrons en ce qui concerne l’adoption de la 5G, les applications professionnelles seront adoptées bien avant les applications grand public », a-t-il déclaré. « Il est beaucoup plus facile de couvrir une usine avec un réseau 5G à part entière que n’importe quelle ville donnée. »
En entreprise, les applications métaverses industrielles sont très utilisées dans les secteurs de l’automobile et de l’aérospatiale, notamment dans la fabrication, où la réalité virtuelle est utilisée pour simuler le monde réel à l’aide de jumeaux numériques. Des constructeurs automobiles tels que BMW et Volkswagen ont utilisé la RV pour former des milliers d’employés. Le constructeur automobile Kia Corp. utilise le métavers pour aider les ingénieurs à collaborer à distance sur les processus d’ingénierie des véhicules.
Grâce à la puissance de la réalité augmentée et des jumeaux numériques, les ouvriers d’usine peuvent rapidement évaluer l’état de santé et le statut des machines de tout un étage et obtenir l’aide d’experts distants pour les réparations. En utilisant des caméras sur leurs casques, les techniciens peuvent recevoir l’assistance d’experts pour les aider à diagnostiquer des problèmes gênants sur les machines au sol. Grâce aux casques AR et à la 5G, l’expert connecté peut même placer des visuels utiles au-dessus de la vision du technicien pour le guider pendant les réparations.
Cependant, la 5G n’est pas le seul obstacle au métavers, en particulier dans les entreprises. Le matériel doit également être à la hauteur des capacités de la 5G. Des casques sont en cours de conception par les principaux fournisseurs, comme Microsoft avec son HoloLens 2 destiné aux entreprises, Meta avec son Meta Quest Pro, un casque de réalité mixte haut de gamme, et Pico avec son PICO 4E, un casque de réalité étendue tout-en-un destiné aux entreprises. Le problème est qu’ils ne sont pas encore équipés de puces 5G.
Mais cela pourrait changer bientôt. Le fabricant de puces Qualcomm Technologies Inc. a récemment présenté sa plate-forme Snapdragon AR2 Gen 1 de nouvelle génération pour les lunettes de réalité augmentée, qui permettra aux fabricants de casques de relier leurs futurs appareils aux smartphones compatibles 5G. Cette plateforme permettra aux fabricants de casques de proposer des appareils de nouvelle génération qui se connecteront aux réseaux 5G en déchargeant la mise en réseau sur les smartphones tout en réduisant leur taille pour les rendre plus confortables. D’autres casques incluront probablement leurs propres modems 5G et se connecteront directement aux réseaux.
Une fois que la 5G et les casques compatibles avec la 5G seront réunis dans les deux prochaines années, le métavers aura enfin l’occasion de prouver qu’il peut tenir sa promesse de longue date de changer notre façon de travailler et de jouer.
