Dans le futur, le metavers pourrait être divisé en deux : la Chine et le reste du monde.
Lorsque Mark Zuckerberg a annoncé en octobre 2021 que Facebook changeait de nom pour devenir Meta Platforms, la nouvelle a fait des vagues bien au-delà de la Silicon Valley. Du jour au lendemain, elle a fait parler d’elle en Chine également, déclenchant de vifs débats entre les fondateurs, les investisseurs et leurs entreprises.
Il n’est pas surprenant que l’idée du métavers ait enthousiasmé la communauté technologique chinoise. Toutes les quelques années, un thème dominant émerge, ralliant talents et capitaux. La capacité de surfer sur ces vagues, ou mieux, de les dicter et de les façonner, équivaut au pouvoir de s’emparer de fortunes. Le métavers promettait un monde entier à explorer et à conquérir au-delà des smartphones, une chance de dépasser les géants actuels qui ont fini par dominer l’informatique mobile.
Même à un niveau personnel, j’ai vu au fil des ans d’innombrables camarades de classe et amis se passionner pour ces cycles, courir après les bulles d’investissement dans l’immobilier et le capital-investissement, travailler comme fonctionnaires pour le gouvernement avant de créer des start-ups. Dans le secteur de la technologie, les thèmes d’investissement ont évolué en l’espace de quelques années, passant des jeux et des médias sociaux sur ordinateur à la messagerie mobile, aux services en ligne et hors ligne, et maintenant au métavers. Et Pony Ma Huateng, président et cofondateur du conglomérat technologique chinois Tencent Holdings, a toujours eu une longueur d’avance.
À la tête d’un empire du divertissement et des médias sociaux dont l’envergure rivalise avec celle de Meta, Pony Ma a en fait exposé publiquement sa vision de la construction de quelque chose de très similaire au métavers quelques mois seulement avant que Zuckerberg n’annonce le changement de nom de son entreprise. Pony Ma l’a appelé l’Internet Quan Zhen, ce qui signifie Internet « tout réel ». Le concept, bien que vaguement défini, englobe l’utilisation du web pour fusionner la fabrication et le travail, et recoupe de nombreux aspects de la vision du cofondateur de Facebook. Mais cette itération pourrait prendre une tournure très différente, car elle naîtra sous l’œil vigilant de Pékin dès le premier jour.
Si l’industrie chinoise de l’internet a atteint sa taille actuelle, c’est en partie parce que le gouvernement l’a gardée sous contrôle et l’a cachée derrière un pare-feu. Le pays était davantage préoccupé par le contrôle du gaz, du pétrole, des télécommunications, de la finance et des médias traditionnels. Pratiquement sans entrave, les capitaux occidentaux et les entrepreneurs locaux ont trouvé des opportunités en Chine communiste pour concevoir une formule qui associe le capital et la technologie mondiaux à la plus grande population du monde.
Le métavers sera une autre histoire. Si les autorités locales de villes comme Shanghai semblent adhérer au concept, annonçant leur intention d’encourager son application dans les services publics, les divertissements sociaux, les jeux et l’industrie manufacturière, d’autres sont beaucoup moins optimistes. L’économiste chinois Ren Zeping a souligné les dangers d’un métavers, l’accusant de causer potentiellement une baisse des taux de mariage et de natalité – la logique étant que si les gens sont trop occupés à se divertir dans le monde virtuel, ils n’auront pas besoin de chercher des relations dans le monde réel.
Même des questions aussi intrinsèquement apolitiques que la politique de santé pourraient donner lieu à des mesures de répression. La Chine mène actuellement une bataille contre la myopie chez les jeunes et accuse les sociétés de jeux vidéo comme Tencent d’exacerber le problème. Une génération d’enfants masqués par des casques de RV n’aide pas la cause. Sans compter que les autorités pointent du doigt le mouvement « lie flat », une philosophie qui s’est répandue parmi les jeunes qui cherchent à échapper à la course effrénée des entreprises.
Malgré l’incertitude, les entreprises et les investisseurs n’hésitent pas à investir et à se préparer à ce qui pourrait être la prochaine grande nouveauté. Le nombre de demandes d’enregistrement de marques liées au métavers a triplé dans les trois mois qui ont suivi la décision de M. Zuckerberg, pour atteindre plus de 8 500 demandes en Chine.
Tencent se prépare également. Martin Lau, son président, a déclaré que l’entreprise disposait de la technologie et du savoir-faire nécessaires à la création d’un métavers, grâce à son énorme crédibilité en matière de jeux et de médias sociaux. Elle est déjà l’éditeur local chinois de la plate-forme de jeu Roblox, qui permet aux utilisateurs de créer des mondes virtuels et est considérée par beaucoup comme une première itération viable du futur métavers. Au sein de Tencent, les cadres prévoient que l’industrie a besoin d’au moins cinq années supplémentaires pour atteindre le point où les gens considéreront cette technologie comme légitime. Ce n’est pas si loin.
Pourtant, il y a un autre concept à l’horizon : Le Web3, un Internet qui retrouve ses origines décentralisées en construisant des services sur des chaînes de blocs ou gérés et accessibles sur des réseaux distribués de pair à pair. Les entreprises de l’ère du Web2 envoient des équipes en interne pour développer leurs propres versions du Web3, en intégrant ces services à leur propre plateforme pour rester pertinentes. Tencent ne fait pas exception à la règle, dans la mesure où elle réfléchit aux moyens de se tailler une place dans le futur paysage Internet, mais elle est confrontée à des contraintes uniques.
La version idéale de Web3 « est une Magna Carta exécutable – le fondement de la liberté de l’individu contre l’autorité arbitraire du despote ». Les promesses du Web3 sont assez séduisantes, à tel point que les entreprises et les sociétés de capital-risque se précipitent déjà dans cet espace, créant des mèmes qui ont rendu le concept quelque peu amorphe. Les sceptiques affirment que cela pervertit ironiquement la notion de Web3, car ils parient qu’il donnera naissance au prochain Apple – réaffirmant la domination des entreprises dans un domaine qui est censé défendre les petits. L’ancien PDG de Twitter, Jack Dorsey, est devenu l’un des plus grands critiques, affirmant que loin de démocratiser le web, cette frénésie actuelle n’est qu’un autre outil des capital-risqueurs. Elon Musk a déclaré que ce n’était qu’un battage marketing.
Le développement de Web3 en Chine est presque impossible, car tout dans ce concept est en contradiction avec les priorités centrales du gouvernement, à savoir le maintien du contrôle du contenu et de l’infrastructure. Et en limitant ses propres entreprises technologiques, la Chine pourrait perdre ce qui pourrait devenir la prochaine vague.
Tout cela doit être extrêmement frustrant pour quelqu’un comme Pony Ma.
Le geek autoproclamé qui, enfant, regardait les étoiles et se demandait comment il pourrait améliorer l’univers, a en quelque sorte atteint son but et se trouve maintenant à la croisée des chemins, se demandant quel héritage il laissera derrière lui. Il a trouvé sa vocation en étant l’un des pionniers de l’internet mobile mondial, reliant des milliards de personnes à de nouveaux domaines de divertissement et de communication mobiles en déplacement. Il a contribué à renforcer les liens affectifs entre les amoureux, les familles et les amis, même lorsqu’ils s’aventuraient de l’autre côté du Pacifique, en les aidant à rester en contact et à se voir. La vie est devenue si pratique que le seul appareil nécessaire pour voyager en Chine est un téléphone. Dans le processus, Pony Ma a acquis une richesse et une influence inimaginables, au-delà de ses rêves les plus fous.
Maintenant, tout pourrait lui échapper. L’empire qu’il a créé est peut-être devenu trop vaste et trop puissant pour le gouvernement chinois, une bête qu’il faut dompter, un outil qu’il faut maîtriser pour assurer la domination du Parti. Dans cet environnement, tenter d’ouvrir de nouvelles voies pourrait être un champ de mines.
Les milieux de Ready Player One et de Snow Crash n’inspirent pas la plus grande confiance dans l’avenir de l’humanité, décrivant des luttes acharnées contre des institutions omniprésentes et toutes-puissantes. C’est une vision qui, selon certains, se concrétise en Chine, qui a mis en place les mécanismes de surveillance et de contrôle les plus importants et les plus efficaces au monde.
L’énigme de Pony Ma est de savoir comment propulser Tencent vers l’avenir tout en apaisant ses maîtres politiques, une manœuvre incroyablement délicate aux enjeux inimaginables. Compte tenu des réalisations extraordinaires de ces deux dernières décennies, certains diront que Pony Ma a le devoir d’essayer. Qui mieux que le fondateur visionnaire du plus grand empire de divertissement en ligne du monde peut résoudre la quadrature du cercle et élaborer une formule qui fonctionnera pour un cinquième de la population mondiale ?
Le milliardaire n’est donc pas prêt de reculer. Peut-être même que cela ne dépend pas de lui. Pour le Parti, il serait beaucoup plus facile d’avoir une seule entreprise puissante, omnisciente et obéissante, pour régner sur tout le monde, que de jouer à la taupe avec des forces potentiellement perturbatrices.
Certains choix effectués par Pony Ma à la suite de la récente annus horribilis de China Tech donnent des indices sur sa façon de penser l’avenir, ou du moins sur une position générale destinée à la consommation publique et à ses supérieurs politiques. Au cours de la dernière décennie, lorsque Pony Ma a réorganisé Tencent et ouvert la plate-forme de l’entreprise, il souhaitait que celle-ci devienne une infrastructure, l’équivalent de l’eau et de l’électricité pour Internet. Aujourd’hui, Pony Ma a fait volte-face et a déclaré à son personnel, lors d’une réunion interne de fin d’année 2021, que Tencent n’est qu’une entreprise à deux sous, bénéficiaire des vastes progrès réalisés par le pays.
« Tencent n’est pas une entreprise de services d’infrastructure et peut être remplacée à tout moment », a déclaré le média local Late Post. « À l’avenir, lorsque Tencent rendra service au pays et à la société, l’entreprise devra s’assurer qu’elle n’outrepasse pas, être un bon assistant. »
Dans le Yi King, également connu sous le nom de Livre des changements, l’ancienne écriture chinoise confère une note de sagesse : qu’un dragon trop confiant aura des raisons d’avoir des remords. Si les entrepreneurs de la génération de Pony Ma ont passé la première moitié de leur vie à nager à contre-courant comme des carpes pour sauter par-dessus les portes du fleuve Jaune dans l’espoir de devenir des dragons, alors, selon la sagesse antique, la deuxième partie de leur destin consiste à savoir quand tirer sa révérence – ou peut-être à devenir une partie du système qu’ils souhaitaient autrefois changer.
