En octobre 2022, Linfang Yang, bénévole et supportrice dévouée du Snow Leopard Trust, a eu une idée frappante sur la possibilité d’utiliser la réalité virtuelle (VR) comme outil de formation pour les pièges photographiques. Non seulement elle a imaginé un concept incroyablement novateur, mais elle s’est obstinée à donner vie à son idée immersive.
Linfang était convaincue que son programme de formation au piège à caméra VR pourrait faciliter l’étude de l’insaisissable fantôme de la montagne. Elle a présenté son concept à plusieurs cadres du Snow Leopard Trust avant d’envoyer un casque VR Quest2 au Dr Koustubh Sharma, notre directeur de la science et de la conservation, pour lui présenter l’idée.
Une série d’interactions passionnantes a suivi entre notre équipe scientifique et l’équipe de développeurs de Linfang, y compris des réunions virtuelles en 3D dans le métavers pour trouver le bon équilibre entre le réalisme et les considérations technologiques.
Les pièges photographiques sont utilisés pour surveiller et étudier les populations d’animaux sauvages dans leurs habitats naturels, en particulier les espèces difficiles à trouver comme la panthère des neiges. Les caméras que nous utilisons sont équipées de capteurs de chaleur et de mouvement, qui se déclenchent lorsque les animaux s’approchent. Les léopards des neiges de passage (et de nombreux autres animaux) finissent par prendre des selfies pour la science. Grâce aux pièges photographiques, les chercheurs peuvent capturer à distance des images et des vidéos de léopards des neiges dans leur habitat naturel, ce qui permet de mieux comprendre leur comportement et d’obtenir des estimations fiables de leur population afin de contribuer aux efforts de conservation.
Linfang et son équipe d’ingénieurs bénévoles ont travaillé avec notre équipe scientifique pour construire un monde virtuel à l’aide d’un moteur de jeu multiplateforme appelé Unity. Ce monde virtuel sera l’une des premières étapes de la formation des membres de l’équipe aux nuances de la mise en place de pièges photographiques efficaces dans la nature à l’aide d’une technologie immersive. Les caméras réelles doivent être placées avec précision sur le terrain afin de s’assurer qu’elles sont placées aux bons endroits et sous les bons angles pour capturer les léopards des neiges qui passent à proximité. Dans le monde réel, la formation se déroule généralement sur quelques sites seulement. Mais dans ce monde virtuel, nous pourrons « emmener » les participants sur plusieurs sites de formation dans différents paysages pour qu’ils s’entraînent à installer des pièges photographiques dans ces habitats simulés. Les stagiaires pourront ensuite regarder un time-lapse virtuel pour voir si leurs pièges photographient correctement les animaux. Ils pourront examiner ce qui a fonctionné, ce qui n’a pas fonctionné et réessayer.
e monde virtuel comprend des zones boisées, des montagnes enneigées et des terrains rocailleux, offrant une situation de formation réaliste. À l’aide d’un casque VR Quest2, les stagiaires peuvent s’immerger dans le monde virtuel et s’entraîner à installer les pièges à caméra. Cet outil de formation peut potentiellement aider à améliorer les compétences en matière d’installation de pièges à caméra et à réduire les risques d’endommagement de l’équipement.
Le Snow Leopard Trust et les volontaires Bowen Zhao, Jiacheng Yu et Linfang Yang sont ravis de développer et d’offrir cet outil de formation innovant et pratique à la communauté de la conservation. Le « monde » est déjà accessible au public via une application gratuite appelée VRChat, dans un monde nommé « Snow Leopard Training Environment ». Toute personne disposant d’un PC Windows ou d’un casque de RV peut y accéder. Nous sommes reconnaissants à Linfang et à son équipe pour leur vision et leur utilisation de la technologie immersive afin d’aider à résoudre des problèmes concrets liés à la conservation du léopard des neiges.
« Je suis ravie de la nouvelle application de formation au piège à caméra virtuel. Elle peut être un outil incroyablement précieux qui permet aux stagiaires de faire l’expérience de plusieurs emplacements de pièges en quelques minutes et de comprendre les différences et les nuances de chacun d’entre eux. Le stagiaire sera ainsi préparé à installer des caméras de manière efficace dans le monde réel. Un environnement de formation virtuel permettra d’offrir une multitude de formations expérientielles efficaces et peu coûteuses » – Dr Koustubh Sharma.
