Il y a quelques mois, j’ai assisté à un sommet sur l’innovation virtuelle où le sujet de discussion était le rythme rapide de la transformation technologique qui s’opère dans de larges pans de la société.
Il n’est pas surprenant que les métavers aient été un sujet brûlant. Selon un rapport publié en mars 2022 par la banque d’investissement américaine Citi, les métavers pourraient représenter un secteur d’activité de 8 à 13 milliards de dollars américains, avec cinq milliards d’utilisateurs d’ici à 2030, et être capables de nous connecter à tout moment et en tout lieu. Les métavers offriront aux utilisateurs des expériences immersives en 3D qu’ils ne pourraient pas vivre dans la vie réelle.
En tant qu’utilisateur de fauteuil roulant, j’étais intrigué et excité par les possibilités offertes. Serais-je capable de faire des choses dans le métavers que je ne pourrais normalement pas faire dans la vie réelle ? Pourrais-je visiter le Grand Canyon, par exemple, dont je ne peux que supposer qu’il serait presque impossible de s’y rendre en fauteuil roulant, sans avoir à subir le stress et l’agonie que les voyages en avion provoquent chez les personnes handicapées ? Même si je sais que le métavers ne peut pas remplacer la vie réelle, les possibilités illimitées de ce nouveau monde ont piqué mon intérêt – je voulais savoir s’il était accessible à une personne en fauteuil roulant.
Mon service informatique m’a prêté un casque de réalité virtuelle (RV) et m’a invitée à entrer dans le centre de collaboration métavers de mon entreprise, un espace où les équipes peuvent travailler ensemble virtuellement. La première chose que je devais faire avant d’entrer était de créer un avatar. J’ai donc essayé d’en créer un qui me ressemblait : cheveux courts et bouclés, lunettes et fauteuil roulant. Malheureusement, il n’y avait pas d’option fauteuil roulant (on m’a dit que c’était le cas pour la plupart des plateformes métavers sur le marché).
Je me suis arrêté pour me demander : même s’il y avait une option fauteuil roulant, est-ce que je la choisirais ? Le métavers étant une réalité alternative, quelles parties du vrai moi voudrais-je y amener, et quelles parties choisirais-je d’omettre ? C’est une question que de nombreuses personnes handicapées se poseront probablement en entrant dans les métavers.
Cela m’a certainement fait réfléchir. D’un côté, avoir un avatar qui marche pourrait être un changement bienvenu, une échappatoire aux regards que je reçois lorsque j’entre dans une pièce en fauteuil roulant. Mais d’un autre côté, le fauteuil roulant est un élément naturel de mon identité ; il fait partie de qui je suis, alors pourquoi voudrais-je le cacher ?
Quoi qu’il en soit, cela n’avait pas d’importance puisqu’aucun fauteuil roulant n’était disponible, j’ai donc créé un avatar et rejoint mon collègue dans l’espace de collaboration.
C’était surréaliste d’être assis juste à côté de lui, alors que dans la vraie vie, il était à 18 000 kilomètres. Nous pouvions nous regarder et nous congratuler virtuellement (les étoiles remplacent la sensation de se toucher réellement les mains).
Les métavers n’en sont encore qu’à leurs débuts, et les outils créés pour en faire l’expérience ont été conçus en tenant peu compte des personnes aux capacités diverses. De nombreuses plateformes de métavers utilisées par les organisations présentent encore des limitations techniques qui ne permettent pas de personnaliser les avatars avec des dispositifs tels que des fauteuils roulants. Sur certaines plateformes de métavers, les avatars n’ont même pas de jambes, car elles ne sont pas dans le champ de vision du casque, ce qui ne permet pas un rendu correct. De nombreuses plateformes de métavers travaillent sur ce défaut de conception, et certaines ont même déclaré publiquement que des avatars en fauteuil roulant seraient bientôt disponibles, mais dans combien de temps ?
Les sociétés ont souvent été conçues pour l’utilisateur moyen en premier lieu, laissant tous les autres utilisateurs au second plan, ce qui explique pourquoi tant d’espaces sont encore inaccessibles à tant de personnes, y compris à moi qui suis en fauteuil roulant.
On m’a dit que la même chose se produit dans le développement technologique. Les développeurs se concentrent d’abord sur « l’essentiel », puis mettent à jour la technologie pour « l’autre » plus tard. Mais comme on peut le constater dans le monde réel, les mises à jour sont coûteuses et prennent du temps, et sont parfois laissées de côté.
Si le métavers doit être à la hauteur de son potentiel en tant que monde alternatif aux possibilités illimitées, il doit intégrer une conception accessible dès le départ, sinon il ne sera qu’une copie virtuelle du monde réel, ce qui n’est tout simplement pas suffisant.
Le métavers doit être accessible :
- De sous-titres ou de textes descriptifs universels pour les utilisateurs sourds ou malentendants sur toutes les plateformes du métavers.
- Des casques de RV plus légers pour les personnes souffrant de douleurs chroniques ou d’autres handicaps ou limitations physiques.
- Une disponibilité généralisée des lecteurs d’écran ou de la narration audio pour les personnes aveugles ou malvoyantes.
- Des expériences adaptables pour les personnes atteintes de neurodiversité qui pourraient trouver l’expérience 3D riche en sensoriels des métavers écrasante.
- Des contrôleurs de RV pour les utilisateurs souffrant de handicaps moteurs ou de dextérité et les personnes atteintes de neurodiversité qui peuvent avoir des difficultés à utiliser deux contrôleurs simultanément. Bien qu’il existe des options adaptées sur le marché, elles peuvent être coûteuses, à partir de 1 000 dollars, soit près de deux fois le prix d’un appareil ordinaire.
- Les plateformes de métavers qui consultent tous les types d’utilisateurs dès le départ et qui intègrent leurs commentaires dans le processus de conception.
Il y a 1,85 milliard de personnes handicapées dans le monde. Si elles n’ont pas une bonne expérience dans les métavers maintenant, elles ne seront peut-être jamais enclines à y revenir. Je n’ai pas repris ce casque de RV depuis la première fois que je l’ai utilisé. J’étais enthousiaste au début, mais l’expérience émotionnelle d’être exclu en tant que personne en fauteuil roulant est toujours présente. La question de l’accessibilité ne doit pas être envisagée après coup.
Le développement des métavers offre une occasion unique de créer de toutes pièces un monde véritablement équitable et inclusif. Faisons-le bien et concevons le métavers pour tous.
