La simulation numérique est une alternative de plus en plus attractive aux exercices militaires réels.
Le contrôleur tactique regarde la vallée, observant les arbres se balancer dans la brise hivernale. Une petite tache sombre, se découpant sur le ciel, grossit rapidement.
Un Eurofighter Typhoon passa au-dessus de lui dans un rugissement, dispersant une foule de civils curieux qui s’étaient rassemblés autour d’un hélicoptère d’attaque Apache accidenté.
« Démonstration de force terminée », annonce le contrôleur par radio. À deux pieds sur sa droite, le pilote de l’avion à réaction actionnait un interrupteur pour éteindre les lumières du Typhoon alors qu’il remontait le lac Windermere, se grattant brièvement le nez sous le casque de réalité virtuelle.
Le scénario du conflit qui s’est déroulé cette semaine sur la base de Warton de BAE Systems n’impliquait ni bottes au sol, ni hélicoptères, ni avions à réaction, ni civils. Il s’est déroulé dans un métavers où tous les rôles, à l’exception d’une poignée, ont été joués par des ordinateurs.
Bien que le concept de métavers soit surtout promu par le propriétaire de Facebook, des alternatives aux bureaux virtuels socialement gênants que Mark Zuckerberg considère comme l’avenir des lieux de travail ont trouvé une niche dans le secteur de la défense.
Le marché mondial de la technologie des métavers militaires étant estimé à 17 milliards de livres sterling d’ici à 2030, la possibilité de construire un monde virtuel à grande échelle pouvant être utilisé pour mener et analyser une guerre à grande échelle présente des avantages évidents.
La technologie des métavers peut permettre à des centaines, voire à des milliers de soldats, de marins et d’aviateurs de s’entraîner à une échelle qui, autrement, coûterait des millions de livres sterling.
Le métavers de Warton, baptisé Project Odyssey, est une initiative privée partiellement financée à hauteur de 2 millions de livres par BAE Systems, bien qu’un récent contrat du ministère de la défense visant à « peupler le monde de l’entraînement » semble y être étroitement lié.
Sept jeunes entreprises technologiques du Royaume-Uni ont mis en commun leur expertise technique au cours des 12 derniers mois pour rendre le projet Odyssey opérationnel.
Tim Colebrooke, responsable de la stratégie de formation chez BAE Systems, estime que le projet est en avance sur le reste du monde en termes de résultats : « Ce type de capacité n’est pas disponible au Royaume-Uni à l’heure actuelle. L’armée américaine dispose de capacités similaires, mais il ne s’agit pas d’un environnement synthétique unique comme celui-ci.
Mimi Keshani, cofondatrice de la startup technologique Hadean, explique que la technologie qui sous-tend la partie métavers du projet Odyssey a été testée avec succès avec environ 60 000 « entités » générées par ordinateur et actives en même temps.
Ce chiffre est tout à fait comparable à celui des jeux multijoueurs en ligne, qui ne prennent généralement en charge que quelques centaines de personnages générés par l’IA et de joueurs humains à la fois.
Mme Keshani explique que Hadean a acquis de l’expérience en travaillant avec des jeux tels que Minecraft et Eve Online avant de s’intéresser au secteur de la défense.
« Nous nous sommes rendu compte que la technologie qui soutient un métavers commercial – l’environnement de jeu en ligne – est exactement la même infrastructure que celle requise pour les environnements d’entraînement synthétiques », explique la cofondatrice d’Hadean.
Dans le métavers de Warton, un convoi blindé de Bluelandia (mieux connue des Britanniques sous le nom de Kendal, la ville de la région des lacs) roule pour soutenir ses collègues assiégés dans le territoire contesté d’Orangia (ou Windermere), tandis que des hélicoptères de Redlandia (Penrith) effectuent une frappe aérienne contre eux.
Philip Pauley, directeur de la société de « jumelage numérique » Pauley, chausse une paire de lunettes de réalité augmentée et regarde à travers la salle d’opérations de l’exercice.
Une vision numérique en 3D du champ de bataille est projetée devant lui, des hélicoptères et des avions de chasse virevoltent au-dessus du sol tandis que les véhicules poursuivent leur route vers leur destination.
Pendant ce temps, le contrôleur tactique de Bluelandia s’est agenouillé et s’apprête à demander aux avions de chasse Typhoon d’effectuer un second passage à basse altitude.
Les jumelles qu’il fixe à son casque de réalité virtuelle sont réelles, mais la vue de leurs lentilles est visible sur les écrans d’ordinateur des instructeurs grâce à une technologie de visualisation avancée.
Craig Haslam, ancien contrôleur aérien tactique interarmées des Royal Marines et aujourd’hui directeur général de la start-up D3A Defence, explique : « Grâce à la simulation, nous pouvons modifier les lieux géographiques en fonction de nos besoins. Nous pouvons nous entraîner dans un terrain boisé dense ou dans un désert, nous pouvons nous entraîner partout où c’est nécessaire ».
La simulation numérique est une alternative de plus en plus attrayante aux exercices militaires réels, pour des raisons d’espace et de coût.
M. Colebrooke, de BAE Systems, qui a servi dans la RAF en tant que navigateur de Tornado, a expliqué que si, à son époque, les champs de tir des armes aériennes devaient avoir une longueur d’environ 250 miles, les missiles air-air modernes ont besoin de blocs de ciel « de la taille du Royaume-Uni » pour être testés au maximum de leur potentiel.
Combiner ces champs de tir réels avec des unités terrestres et navales est coûteux et prend du temps, à tel point que la Grande-Bretagne ne le fait que deux fois par an lors de ses exercices Joint Warrior autour de l’Écosse.
« Ce que vous voyez aujourd’hui, c’est un ensemble de simulateurs disparates traditionnellement utilisés pour former des individus », explique M. Colebrooke. « Nous sommes en mesure de rassembler tout cela dans un seul environnement synthétique.
« Tous les simulateurs que vous regardez voient la même image opérationnelle commune, la même version du monde », s’enthousiasme-t-il.
À quelques pas du bâtiment du projet Odyssey se dresse un English Electric Lightning, qui garde l’entrée de l’aérodrome de Warton. L’intercepteur des années 1960 a l’air bien triste dans la neige fondue d’un après-midi glacial de mars.
Pourtant, tout comme l’avion de chasse Mach 2 représentait autrefois le summum de la science et de la technologie britanniques, les serveurs informatiques ronronnants du bâtiment situé derrière lui sont porteurs de promesses similaires pour l’ère moderne.
