C’est une première historique aux États-Unis. Le Morehouse College, prestigieux collège d’arts libéraux réservé aux hommes noirs d’Atlanta, va intégrer des assistants pédagogiques virtuels basés sur l’intelligence artificielle dès la rentrée prochaine. Ces avatars en 3D, à l’image des professeurs eux-mêmes, seront disponibles 24h/24 et 7j/7 pour répondre aux questions des étudiants sur les cours.
Pendant des années, Ovell Hamilton, professeur d’histoire à Morehouse, a répondu aux appels et aux questions des étudiants sur son téléphone portable jusqu’à 23 heures chaque soir. Mais à partir du prochain semestre, il sera disponible d’une nouvelle manière : sous la forme d’une version numérisée, animée et alimentée par l’IA, capable de répondre aux questions du cours, y compris en présentant des cartes historiques ou des personnages tels qu’Abraham Lincoln.
Morehouse déploie cet automne, dans cinq salles de classe dont celle d’Hamilton, des robots dotés d’une intelligence artificielle en 3D qui permettront aux étudiants de poser n’importe quelle question à tout moment.
« Il ne s’agit pas de remplacer les humains », assure Muhsinah Morris, professeure adjointe principale à l’éducation et fer de lance du projet pilote d’IA. « L’objectif », poursuit-elle, « est d’améliorer la capacité des étudiants à accéder aux informations dispensées en classe ».
Les robots conversationnels en milieu scolaire ne sont pas une nouveauté. De nombreux professeurs ont déjà conçu et déployé des outils pour aider les étudiants à obtenir des réponses en dehors des heures de cours. Le Georgia Institute of Technology a été parmi les premiers, en lançant son robot « Jill Watson » en 2016.
Cependant, au cours des deux dernières années, l’essor de l’IA générative a ouvert un éventail de nouvelles possibilités et de préoccupations.
L’approche adoptée à Morehouse va bien au-delà de la simple saisie de questions dans un robot conversationnel. Dans ce collège, les nouveaux robots conversationnels sont formés à partir des cours et des notes des professeurs, ainsi que d’autres éléments jugés importants par l’équipe pédagogique. Les étudiants accèdent au robot via un navigateur web Google Chrome, qui affiche une figure en 3D, ou avatar, conçu à l’image du professeur. Ils peuvent taper leur question dans une zone dédiée ou la poser oralement – dans leur langue maternelle – et obtenir une réponse verbale reproduisant l’expérience de la salle de classe.
Soucieuse des questions de vie privée, Mme Morris a précisé qu’aucune question posée par les étudiants ne sera utilisée pour entraîner un modèle de langage plus large.
« Parfois, on a besoin d’avoir une conversation ; on veut qu’elle soit chaleureuse, qu’elle ressemble à celle que l’on aurait avec son professeur », explique Mme Morris. « L’aspect conversationnel est vraiment important pour que les étudiants se sentent à l’aise et considérés, quel que soit le mode d’interaction. »
Ovell Hamilton, qui dirige le département d’études africaines et d’histoire de Morehouse, fait partie des utilisateurs pilotes de cet automne. L’une de ses principales préoccupations est le risque de voir les enseignants être un jour remplacés par cette technologie.
« Avant tout, l’utilisation de l’IA dans l’éducation doit être motivée par les besoins des étudiants et des enseignants. Ces derniers doivent être impliqués pour garantir que ces outils soutiennent un enseignement et un apprentissage efficaces pour tous les étudiants », a déclaré Becky Pringle, présidente de la NEA (National Education Association).
Morehouse ne dispose pas de syndicat spécifique au collège ; les enseignants sont représentés par l’American Association of University Professors (AAUP).
Un représentant de l’AAUP n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire, mais les syndicats – dont la NEA et l’American Federation of Teachers – ont précédemment déclaré à Inside Higher Ed que les établissements sans syndicat fort devraient inciter les administrateurs des collèges à codifier la politique relative à l’IA dans un manuel de l’employé.
Morehouse se distingue également par l’absence de chargés d’enseignement. Les avatars en IA ne remplaceraient donc personne. Cependant, Mme Morris a déclaré qu’elle pense que même s’il y avait des chargés d’enseignement, cette technologie servirait toujours à soutenir les professeurs, et non à les remplacer.
« Ces outils ne doivent pas être considérés comme une solution exclusive », a-t-elle déclaré. « La raison pour laquelle nous faisons cela, c’est pour faciliter la vie de l’humanité, pour automatiser et minimiser les tâches
afin que nous ne soyons pas constamment en train de travailler. Je ne peux pas imaginer qu’un jour la composante humaine de l’enseignement disparaisse complètement. »
Et, malgré son scepticisme initial, M. Hamilton pense tout de même que Morehouse peut utiliser cet outil à bon escient.
« Je veux toujours adopter la technologie, et je pense que tout dépend de qui l’utilise », a-t-il déclaré. « Elle peut être utilisée et manipulée, mais si nous sommes responsables – et nous l’avons été avec le métavers et la réalité virtuelle – je ne pense pas que ce sera différent avec l’IA. »
