Fortnite est l’antidote au scepticisme des métavers.

À l’aube de ses cinq ans, Battle Royale est probablement le meilleur exemple d’un concept surestimé.

Personne ne sait ce qu’est le métavers. Ce terme, qui est devenu l’une des expressions les plus populaires en matière de collecte de fonds dans les salles de réunion du pays, est notoirement énigmatique. Le métavers peut-il être défini comme un espace social où les joueurs se retrouvent ? Un multivers divisé en parcelles distinctes, régi par des lois impitoyables sur le capital ? Encore une autre extension du douteux gambit NFT ? Demandez à un million de développeurs de jeux, et vous obtiendrez probablement un million de réponses différentes. On pourrait dire que nous vivons dans les métavers depuis des décennies – après tout, j’ai passé une grande partie de ma jeunesse à flâner devant la salle des ventes d’Ironforge dans World of Warcraft. On pourrait aussi dire que le métavers est un rêve lointain qui ne peut être réalisé que par une technologie nostalgiquement futuriste ; nous nous téléporterions tous dans une utopie numérique en utilisant le holodeck de Star Trek. Il est peut-être préférable, et plus honnête, de considérer les métavers comme quelque chose que les studios créent à la volée, plutôt que comme un idéal concret auquel nous aspirons. En ce sens, Fortnite devrait être considéré comme le porte-flambeau de cette étrange nouvelle frontière.

Je suis un sceptique de carrière de Fortnite. Lorsque le mode Battle Royale du jeu a fait irruption sur la scène le 26 septembre 2017, deux mois seulement après le lancement du mode de base Save the World, j’étais heureux d’écrire le dernier pari d’Epic comme une tentative tendue et désespérée d’encaisser sur le boom rollicking PlayerUnknown’s Battlegrounds. Des mois plus tard, alors que Fortnite avait fermement laissé tous ses concurrents dans la poussière, je considérais toujours le jeu comme une mode excentrique et éphémère, une saveur du mois, qui serait sûrement écrasée par l’afflux des interprétations du genre d’Infinity Ward et de Respawn qui allaient conquérir le monde. Cela s’est produit – Warzone et Apex Legends sont tous deux des succès massifs – et Epic a contré ces incursions en… ajoutant une charge de skins d’inter-fiction à son jeu vidéo. Bien sûr, ça n’allait pas marcher. Fortnite était un mod glorifié qui a eu de la chance ; il a été parachuté au moment où la révolution du Battle Royale était à son apogée, et la possibilité de prendre le contrôle de, disons, Thanos ne l’empêcherait sûrement pas de retomber dans l’obscurité. Lorsque Tim Sweeney a commencé à parler de Fortnite comme étant moins un jeu et plus une expérience sociale décentralisée, j’ai pensé qu’Epic avait officiellement perdu l’intrigue. Comment diable quelqu’un va-t-il se tenir dans un jeu vidéo où le principal moyen d’interagir avec les autres joueurs est le canon d’une arme ?

Des années plus tard, je suis prêt à admettre la défaite de mes préjugés anti-Fortnite. Epic a doublé et triplé sa conviction que son produit peut transcender toutes les limites établies d’un jeu vidéo – en passant à un métavers autoproclamé – et je pense qu’il est officiellement indéniable qu’ils ont réussi. Alex Perry, de Mashable, a fait un bon résumé des nombreuses façons dont Fortnite a atteint la vitesse de fuite avec toutes ses expérimentations de gameplay excentriques. Une partie de bataille royale a toujours des gagnants et des perdants, certes, mais dans Fortnite, vous pouvez également « explorer la carte étendue et faire des quêtes pour débloquer des peaux et des accessoires plus fous », écrit-il. « Vous pouvez aller à la ‘pêche’. Vous pouvez monter dans une voiture avec une station de radio en état de marche et vous balader dans le paysage, ou faire de même avec un bateau dans l’un des immenses lacs de la carte. »

Tout cela, bien sûr, est filtré par un catalogue franchement étonnant de costumes sur mesure, issus de la pop-culture, qui permettent de réaliser des souhaits véritablement Ready Player One-esque. Thanos, introduit en 2018, n’était que la partie émergée de l’iceberg. Désormais, n’importe qui dans l’étendue de Fortnite peut se transformer en John Cena, Spider-Gwen ou le Démogorgon, pour n’en citer que quelques-uns. Les skins qui m’ont officiellement conquis ? L’introduction du casting de Dragon Ball Z. J’ai regardé Goku envoyer un Kamehameha à travers la carte – en sécurisant la Victoire Royale – et j’ai réalisé que c’était exactement le genre de jeu vidéo dont je rêvais quand j’avais 12 ans. Fortnite devient de plus en plus grand et bizarre, et c’est tout ce que je veux de ce que le métavers est censé être.

Il y a une aura négative omniprésente lorsque les studios de jeux commencent à parler des métavers. Nous avons déjà assisté à de véritables révoltes de la part des fans d’Ubisoft et de Square Enix lorsque les patrons de ces deux sociétés ont commencé à faire des ouvertures sur un futur transréel à forte teneur en cryptomonnaie. Il est assez facile de diagnostiquer d’où vient ce négativisme ; la plupart des métavers s’articulent autour d’intégrations massives de NFT – malgré le fait que personne n’a prouvé avec certitude que les joueurs sont intéressés par la vente aux enchères d’un skin d’arme encodé sur la blockchain. Certains des plus grands promoteurs du modèle, comme Facebook, se sont révélés être des acteurs indignes de confiance dans nos vies privées et publiques, et maintenant nous sommes censés oublier leur réputation et aller vivre dans leur monde ? Acheter et vendre du matériel numérique sous leur œil vigilant ? Vous n’avez pas tort d’être méfiant. Je le suis aussi.

« On craint que l’influence [de la crypto] n’épuise les bons principes de conception, créant un environnement où les expériences de jeu vidéo sont de plus en plus hiérarchisées par des seuils financiers, créant une expérience négative pour les consommateurs », ai-je écrit, dans un article sur le métavers pour Vox plus tôt cette année. « Jusqu’à présent, les éditeurs n’ont pas été en mesure d’apaiser ces inquiétudes. »

Je pense que c’est ce qui fait de Fortnite une telle aberration, et pourquoi les joueurs semblent être beaucoup plus optimistes quant à son potentiel métavers. Oui, évidemment, Epic est une entreprise à but lucratif, et les skins vendus sur Fortnite ont tous un prix. Mais ces actifs ne sont pas mêlés à un sinistre programme d’adhésion à la blockchain et, par conséquent, nous n’avons pas l’impression de nous faire vendre un sac de marchandises. Vous n’achetez pas la peau de Goku parce que vous pensez qu’elle sera un bon investissement un jour, lorsque vous la vendrez à un acheteur potentiel pour une manne d’Ethereum doux et sucré. Non, vous achetez le skin Goku pour être simplement Goku. C’est la même priorité dans le métavers naissant de Fortnite ; toutes les décisions prises par Epic pour le jeu semblent être liées à une joie ludique et vibrante. Ce n’est pas un métavers qui se fait passer pour un système de Ponzi ou un programme de travail à la tâche ; vous venez à Fortnite pour vous amuser, et avec les multiples façons dont Epic continue d’étendre ce qui est possible dans une partie multijoueur – des concerts d’Ariana Grande au Gantelet de l’infini – tout d’un coup, le métavers semble être quelque chose qui vaut la peine de s’enthousiasmer.

Est-ce que je comprends mieux ce que le métavers est censé être maintenant que Fortnite m’a conquis ? Non, pas vraiment. Au fond, Fortnite reste un jeu de bataille royale, et ce ne sont pas des mini-jeux décalés ou des événements croisés qui vont changer cela de sitôt. Mais peut-être que le flou peut jouer en faveur d’Epic ; peut-être qu’ils seront la société qui établit les attentes des joueurs envers tout éditeur accueillant des joueurs dans leurs propres métavers. Je ne peux pas me prononcer sur les points scientifiques les plus fins du concept, mais je peux dire, en toute confiance, que le métavers devrait être un vecteur de grandes bouffées de rire. On devrait avoir l’impression que tout est possible. Il devrait nous permettre d’abattre notre ami déguisé en Dr Strange, alors que nous sommes nous-mêmes déguisés en John Cena. Si nous nous amusons tous autant, peut-être Epic a raison. Nous allons tous un jour être enchevêtrés dans le métavers, sans jamais s’en rendre compte.