Le métavers, un univers virtuel mêlant réalité et fiction qui promet des expériences infinies, du jeu vidéo à l’immobilier virtuel, s’impose rapidement comme un nouveau mode d’interaction sociale. Pourtant, l’accès à ce nouvel eldorado reste limité à ceux disposant d’un équipement technologique moderne. L’écart entre connectés et exclus, déjà baptisé « fracture numérique », risque de se creuser davantage à mesure que le métavers s’étend, excluant une large part de la population en moins d’une décennie.
Si les promesses du métavers sont vastes, son intégration dans la vie quotidienne pourrait exacerber les clivages socio-économiques, à moins de proposer des technologies abordables et faciles d’accès, à l’image du projet MEMEX.
L’un des principaux obstacles à l’accès au métavers reste bien sûr le coût. Contrairement aux idées reçues, les smartphones, ordinateurs et téléviseurs sont devenus plus abordables qu’il y a quelques décennies. Pourtant, l’incapacité à financer ces technologies frappe aussi bien les pays en développement que les nations développées. Aux États-Unis, loin d’être un pays du tiers-monde, une étude du Pew Research Center de 2021 révèle une fracture numérique alarmante :
- 24% des adultes gagnant moins de 30 000 dollars par an ne possèdent pas de smartphone.
- 43% des adultes à faible revenu n’ont pas accès à internet ou à un ordinateur (fixe ou portable).
Ces chiffres illustrent l’exclusion potentielle de millions d’Américains face à l’avènement du métavers. L’envolée des prix de la technologie, accentuée par la demande croissante liée au métavers, pourrait accentuer ce phénomène à l’échelle mondiale. Casques et autres accessoires nécessaires à l’immersion virtuelle représentent des dépenses supplémentaires importantes (Koohang et al., 2023 ; Mogaji et al., 2023). Un métavers payant ne serait accessible qu’à une élite privilégiée, creusant davantage les inégalités. L’accès au marché immobilier virtuel, par exemple, ne serait possible que pour une minorité. Cette disparité pourrait amplifier les inégalités de richesse, enrichissant les nantis et marginalisant les plus démunis.
Outre l’aspect financier, la culture numérique constitue un autre obstacle majeur. Selon le Centre national des statistiques de l’éducation des États-Unis, près de 23% des adultes à travers le monde présentent de faibles compétences numériques (Mamedova et Pawlowski). L’arrivée du métavers risque de plonger des millions de personnes dans un environnement digital inconnu, les privant de la possibilité d’interagir et de communiquer avec leurs proches. À l’inverse, les individus dotés d’une meilleure culture numérique profiteront pleinement des fonctionnalités du métavers. Une étude de Jin et al.(2024) établit une corrélation entre le niveau socio-économique et la confiance accordée au métavers : les personnes disposant d’un meilleur accès et usage des technologies numériques (éducation, économie, commerce) seraient plus enclines à croire aux bénéfices du métavers. Ce déséquilibre risque d’engendrer frustration et ressentiment, exacerbant les tensions sociales et remettant en cause l’adoption généralisée du métavers.
Enfin, l’accès limité à internet, que près de 37% de la population mondiale n’a jamais utilisé selon l’Union internationale des télécommunications (UIT) en 2021, constitue un obstacle majeur. Un accès internet stable et rapide est indispensable pour naviguer dans le métavers, ce qui exclut d’emblée une large partie de la population mondiale. L’inclusion de certaines populations, restreintes par des limitations gouvernementales ou par un manque de moyens économiques, se trouve également compromise.
Dans sa configuration actuelle, le métavers ne peut s’envisager comme un projet d’avenir inclusif. Il ne profite qu’aux classes sociales supérieures, excluant les plus modestes. Une solution intéressante pourrait venir de MEMEX, un outil narratif numérique interactif qui s’appuie sur l’intelligence artificielle et la réalité augmentée pour favoriser l’intégration culturelle des communautés à risque d’exclusion (Nisi, James, Bala, Bue, Nunes, et al., 2023). MEMEX permettrait à ces communautés de « devenir des acteurs actifs dans la création de contenus contemporains et historiques », en personnalisant le patrimoine culturel et les contenus créatifs (Nisi, James, Bala, Bue Nunes, et al., 2023). Pour intégrer véritablement le métavers dans notre infrastructure sociale, il est impératif de garantir un accès égal aux personnes de toutes conditions socio-économiques. Si rien n’est fait pour combler la fracture numérique, les inégalités sociales se creuseront davantage, menaçant la cohésion de nos sociétés. Ce fossé numérique risque de ne pas sembler important pour les privilégiés du métavers, mais une société construite sur des bases aussi inégalitaires finira tôt ou tard par s’effondrer.
