Mon ascension vers le toit du monde a commencé sur l’App Store. Plutôt que de remplir les documents pour demander un permis d’escalade, ma première étape a été de télécharger le logiciel nécessaire pour entrer dans le monde virtuel.
En effet, alors que la saison d’escalade 2024 sur l’Everest touche à sa fin, après une nouvelle année de surpopulation et d’accidents mortels, il s’avère qu’il n’est pas nécessaire de fouler les pentes sacrées pour atteindre son sommet à 8848 mètres – grâce à la sortie d’une nouvelle expérience de réalité virtuelle.
L’homme derrière « The Quest: Everest VR », dont la création a coûté environ 250 000 €, est Alex Harz, un cinéaste américain qui a réalisé son rêve d’enfance de gravir l’Everest en 2018. Ce projet combine des images provenant de cinq expéditions réelles différentes.
Après avoir jonglé avec la progression du téléchargement, j’ai enfilé pour la première fois le casque Meta Quest 3. J’ai escaladé de nombreuses montagnes et je me sentirais à l’aise pour tracer des itinéraires, organiser les listes de matériel d’expédition et planifier la logistique d’un voyage. Cependant, toutes ces compétences se sont avérées inutiles lorsque j’ai tenté de gravir l’Everest en réalité virtuelle. Je n’étais jamais entré dans le métavers virtuel et c’était totalement étranger – un monde de dessins animés, d’éléments mobiles et de frontières invisibles pour m’empêcher de trébucher sur la table de la cuisine.
Deux manettes me permettaient de naviguer dans le logiciel et de télécharger la série en trois parties pour entamer le voyage condensé de 52 jours vers l’Everest. Le premier épisode de neuf minutes emmène les téléspectateurs de Katmandou vers la région montagneuse du Khumbu où commence le sentier de trekking, dans la ville de Lukla. Le vol à couper le souffle vers l’aéroport le plus dangereux du monde est visiblement absent des images, mais dès que vous commencez à vous déplacer, vous êtes rapidement immergé dans la magie de la région la plus célèbre du Népal.
J’ai trouvé que la position debout, avec la possibilité de pivoter à 360 degrés, était la méthode de test la plus immersive,mais on peut tout aussi bien le faire dans le confort du canapé.
Le commentaire simple mais instructif de Harz donne vie à l’expérience. Il partage les « rappels mélodiques de la vie sur le sentier » et détaille les points de passage clés. Les téléspectateurs ont également droit à une place d’honneur lors d’une cérémonie de puja traditionnelle – une tradition bouddhiste pratiquée avant toute ascension. Les sons des cloches de vaches tintant, des sabots de yaks piétinant et des drapeaux de prière flottant m’ont rappelé ma propre visite au Khumbu.En chemin, j’ai reconnu les rues de Namche Bazaar – la principale ville Sherpa sur la route de l’Everest -, les pentes emblématiques de l’Ama Dablam au-dessus de Dingboche et les bâtiments au toit en tôle du dernier avant-poste habité de Gorakshep.
Les images sans fioritures sont rafraîchissantes – contrairement à la vaste bibliothèque de films qui racontent l’histoire de l’Everest, la réalité virtuelle vous fait vivre l’expérience sous un angle plus personnel. C’est une vue imprenable sur le visage fatigué de chaque grimpeur et sur chaque déchet abandonné – en arrivant au Camp IV, vous voyez de première main la mer de tentes abandonnées et de bouteilles d’oxygène qui font si souvent la une des journaux – sans drones ni Photoshop pour déformer la réalité.
L’idée de Harz est née de sa passion pour l’escalade et les jeux vidéo. « J’ai réalisé que je ne devrais pas continuer à sacrifier tout le temps, l’argent, le dévouement et le risque nécessaires pour réaliser mon rêve d’Everest, juste pour quelques instants de contemplation des vues les plus époustouflantes qu’on puisse imaginer. Il devait y avoir un meilleur but », a-t-il déclaré.
« J’ai une fascination et un amour de longue date pour les jeux vidéo en vue subjective (Halo, Rainbow Six, Borderlands,Doom) car ces types de jeux vous mettent directement dans l’action… Je voulais offrir à un public mondial l’expérience la plus proche possible d’une ascension du Mont Everest, sans tout l’entraînement rigoureux, la planification et le risque élevé qu’il faut pour
y aller physiquement vous-même. »
On a beaucoup écrit sur la terreur de la cascade de glace du Khumbu – la cascade de glace de 4 kilomètres qui marque le début de la route vers le sommet depuis le camp de base de l’Everest. Dans son récit de la première ascension réussie en 1 953, le chef d’expédition John Hunt a décrit sa présence sur la montagne : « Ce labyrinthe de glace brisée est en mouvement, sa surface changeant, sinon au rythme de l’eau, du moins à une vitesse qui en fait un problème périlleux à surmonter. »
Casque vissé, au début du deuxième épisode de huit minutes, la taille des falaises de glace et la profondeur des crevasses béantes prennent vie avec une clarté stupéfiante. Tous ces mots que j’avais lus ont finalement trouvé un écho lorsque Harz décrit la route comme « l’équivalent de la roulette russe pour les alpinistes ».
Plus haut, Harz emmène la caméra sur l’un des nombreux ponts à échelle en aluminium, installés par les équipes Sherpa pour permettre aux grimpeurs de franchir les crevasses du glacier. En regardant dans le vide, les profondeurs semblent infinies – et mes jambes tremblent. J’ai pensé aux guides népalais locaux qui risquent leur vie chaque année et restent souvent sous-estimés. En continuant, les téléspectateurs ont une idée de l’échelle impressionnante du Western Cwm et de la lente progression sur la face du Lhotse, haute de 1524 mètres.
Le troisième épisode est celui où la magie opère. Il faut moins de 10 minutes pour monter, en réalité virtuelle, du col Sud à 7866 mètres jusqu’au sommet (8848 mètres) – en réalité, il faut en moyenne jusqu’à neuf heures à un grimpeur expérimenté. En progressant sur la route, des sites plus familiers apparaissent – le sommet sud, d’où l’on aperçoit le premier profil complet du véritable sommet, et le Hillary Step. Je me suis retourné pour voir le sommet du Lhotse (8516 mètres), j’ai regardé à gauche le vaste paysage du Népal et à droite l’immense face du Kangshung qui descend vers le Tibet.
J’ai mis la vidéo en pause pendant que Harz montait le Hillary Step et j’ai repensé aux récits de la façon dont Sir Edmund Hillary et le Sherpa Tenzing Norgay ont ouvert la voie pour la première fois. Les alpinistes utilisent maintenant des cordes fixes, mais en 1953, le duo n’avait que du matériel de escalade sur glace. D’abord Hillary, puis Tenzing, ont affronté la barrière comme s’ils escaladaient une cheminée de rocher – ils avançaient peu à peu, le dos contre la paroi rocheuse et les pieds coincés dans une fissure. Installé confortablement dans mon salon par une chaude soirée de mai, casque sur la tête et respirant normalement, mon admiration pour les premiers pionniers de l’alpinisme était résolue.
Chose peut-être plus surprenante – alors que les premiers rapports estimaient à 600 le nombre de tentatives réussies de sommet cette saison – lorsque vous atteignez le sommet, il est vide (en réalité, Harz y a passé 45 minutes seul avec son guide Tashi Sherpa). Une corniche géante pend au bord, mais le « beau sommet en cône de neige », tel que décrit par Hillary, est orné d’hommages et de drapeaux de prière et entouré d’un panorama des sommets les plus spectaculaires du monde. Moins d’une personne sur un million peut admirer cette vue dans la vie réelle – en réalité virtuelle, elle est accessible à tous.
The Quest: Everest VR est une façon unique d’en apprendre davantage sur la plus haute montagne du monde. Pour quiconque, comme moi, est un passionné d’Everest déclaré, il donne vie à une montagne qui captive les imaginations depuis le 19e siècle d’une manière que les films à succès et les réseaux sociaux ratent souvent.
