La prochaine grande idée de la Silicon Valley se heurte à la réalité.
La semaine dernière, Apple et Microsoft ont fait une pause dans leurs projets spéculatifs impliquant la réalité augmentée et la réalité virtuelle, selon les rapports.
Selon Mark Gurman de Bloomberg, Apple a reporté ses fameuses lunettes de réalité augmentée en raison de difficultés techniques. Microsoft met la hache dans son unité HoloLens dans le cadre d’un plan de licenciements plus large qui touchera 10 000 personnes.
Et même Meta, qui s’est rebaptisée en l’honneur de la conviction absolue de son PDG Mark Zuckerberg dans le métavers, a déjà licencié le personnel de sa division déficitaire Reality Labs dans le cadre d’un plan de licenciement plus large.
Le métavers était déjà un concept vague, un terme fourre-tout pour désigner une vague théorie selon laquelle la réalité augmentée et la réalité virtuelle représentent l’avenir de l’informatique, malgré le peu de preuves à l’appui.
Les grandes entreprises technologiques avaient le champ libre pour s’adonner à ces concepts mal définis, tant que la conjoncture était bonne, en recrutant des ingénieurs talentueux et coûteux pour développer les technologies de réalité augmentée et virtuelle. Mais la performance chancelante des actions jusqu’en 2022, les obstacles technologiques, la géopolitique des semi-conducteurs et les licenciements massifs sont autant de facteurs qui sonnent le glas de ce concept informatique inchoatif.
Un cauchemar technique
Le principal défi de la construction d’un casque ou d’un vêtement de réalité augmentée/virtuelle est que c’est vraiment cher et difficile.
Apple, l’acteur le plus expérimenté et le plus constant en matière de matériel informatique parmi les grandes entreprises technologiques, n’aurait toujours pas relevé le défi de produire des lunettes de réalité augmentée, ce qui impliquerait de réduire tout ce qu’un iPhone peut faire dans un format encore plus difficile et esthétique.
L’entreprise serait toujours en passe de lancer cette année un casque de réalité mixte qui comprendrait à la fois des éléments de réalité augmentée et de réalité virtuelle, ce qui signifie qu’elle n’a pas complètement abandonné le rêve.
D’autres offres précoces de rivaux déjà présents sur le marché ont suscité des critiques pour des problèmes techniques.
Microsoft, relativement précoce sur le marché avec son casque HoloLens, a rencontré des problèmes avec l’un de ses plus gros clients : l’armée américaine. Après avoir conclu un accord de cinq ans en 2021 avec une option de prolongation de cinq ans – d’une valeur de 21,88 milliards de dollars – le géant technologique a accepté de produire plus de 120 000 casques basés sur la technologie HoloLens pour les soldats.
Cependant, les appareils, dont Microsoft disait qu’ils aideraient les soldats à « voir à travers la fumée et dans les coins », avec des hologrammes de terrains en 3D générés pour l’entraînement, ont eu du mal à répondre aux normes attendues par l’armée.
Insider a précédemment rapporté que le dispositif souffrait de problèmes de visibilité en basse lumière – des conditions dans lesquelles les soldats devront se sentir à l’aise. Parmi les autres problèmes signalés figurent une vision périphérique limitée lorsque le casque est porté et une lueur émanant de l’appareil qui le rend facilement visible.
Magic Leap – une startup soutenue par Google et Alibaba qui a englouti des centaines de millions de dollars de financement – en est à son deuxième casque, mais n’a toujours pas été adopté par le grand public, même après des licenciements et un changement de PDG.
Et Meta, dont l’action a chuté au cours de l’année écoulée, a investi plus de 36 milliards de dollars dans Reality Labs depuis 2019 et n’a encore rien produit qui puisse être décrit comme un succès grand public.
La demande vacille
L’autre grand défi avec les métavers et les technologies en phase de démarrage qui y sont associées est… qu’il n’est pas si évident que quelqu’un en veuille.
Une minorité de consommateurs est prête à acheter des appareils coûteux qui n’offrent pas grand-chose au-delà de la nouveauté. Les images prototypes de Zuckerberg de Meta sous la forme d’une figure caricaturale dans le métavers n’ont pas fait grand-chose pour convaincre les consommateurs que l’achat d’un casque encombrant en vaut la peine.
En résumé : Le métavers est un concept technique inchoatif, voire incohérent, il n’y a guère de preuves que quelqu’un en veuille, et il est coûteux à réaliser. Ce n’est pas une bonne chose de s’y intéresser lorsque vos actionnaires ou vos investisseurs vous demandent de réduire les coûts et de vous concentrer sur des choses qui sont peut-être moins sexy mais qui se vendent, comme les publicités ou les logiciels par abonnement. À cette fin, il n’est pas surprenant que les entreprises qui réduisent leurs effectifs suppriment ces unités coûteuses et expérimentales.
Nous savons aussi déjà que peu de gens en veulent. Vous vous souvenez des Google Glass à 1 500 dollars ?
Magic Leap se concentre désormais sur les applications d’entreprise et ne reviendra vers le grand public que lorsqu’elle aura trouvé le moyen de rendre le casque plus petit et plus acceptable pour le grand public, a déclaré le PDG Peggy Johnson à Insider à Davos la semaine dernière.
Pour Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight, il est clair que « la demande n’est pas vraiment au rendez-vous » pour le moment, surtout en période de « crise du coût de la vie ».
Une prévision de la société d’analyse de marché CCS Insight en décembre a suggéré une baisse de 12,7 % en glissement annuel des expéditions de RA et de RV de 2021 à 2022, à 9,6 millions. Les projections pour 2023 suggèrent une augmentation très modeste à 11,4 millions d’expéditions.
Cela soulève la question de savoir si c’est « le bon moment pour lancer un nouvel appareil haut de gamme », a ajouté Pescatore.
« Les fournisseurs essaient de créer une demande dans ce qui s’avère être un segment extrêmement difficile », a-t-il dit, ajoutant qu’il n’est pas clair comment ces plateformes feraient de l’argent sur une base continue. « Nous n’avons pas vu soudainement les marques et les annonceurs sauter du navire ».
Il est possible que les appareils de réalité augmentée et de réalité virtuelle deviennent populaires auprès de certains types de consommateurs, comme les passionnés ou les joueurs. Mais ne vous attendez pas à ce que le métavers remplace votre téléphone de sitôt.
