L’Office des marques de l’Administration nationale chinoise de la propriété intellectuelle (« Office chinois des marques » ou « l’Office ») a récemment approuvé une flopée de marques déposées pour des jetons non fongibles (« NFT ») et d’autres biens et services destinés à être utilisés dans les métavers. Il s’agit notamment de fichiers numériques téléchargeables authentifiés par des jetons non fongibles (NFT) et des biens virtuels de la classe 9, de l’affichage de biens virtuels à des fins de vente au détail de la classe 35, de la fourniture de biens virtuels à des fins de divertissement de la classe 41 et de la fourniture de personnages et de dessins numériques animés et non animés, d’avatars, de superpositions numériques et de skins pour l’accès et l’utilisation dans des environnements virtuels de la classe 42.
Contrairement aux États-Unis, à l’Union européenne, au Royaume-Uni, à la Corée du Sud et à d’autres grands marchés, la Chine n’avait jusqu’à présent approuvé aucune marque déposée pour des NFT et des biens et services virtuels. Le principal obstacle était que l’Office chinois des marques n’accepte généralement que les produits et services standard préapprouvés par l’Office pour les demandes de marques nationales. L’Office chinois des marques est réputé pour sa réticence à adopter rapidement de nouveaux produits et services. En fait, l’Office chinois des marques n’a pas encore mis à jour la liste des produits et services standard, ni publié d’orientations concernant la classification et la description des produits et services virtuels.
Mais récemment, plusieurs marques de montres de luxe, dont TISSOT, LONGINES et RADO, ont obtenu des enregistrements pour des marques déposées directement auprès de l’Office chinois des marques en tant que demandes nationales, par opposition aux enregistrements internationaux désignés pour la Chine. C’est une excellente nouvelle pour les entreprises basées aux États-Unis, car la loi chinoise sur les marques n’exige pas l’utilisation effective avant l’enregistrement, et un enregistrement national chinois ne dépend pas de l’enregistrement de la même marque aux États-Unis (ce qui est exigé pour les enregistrements internationaux déposés par l’intermédiaire du protocole de Madrid).
En examinant les produits et services virtuels acceptés dans les marques enregistrées, l’Office chinois des marques semble avoir laissé aux demandeurs une grande liberté pour personnaliser les descriptions. Si l’on prend par exemple l’enregistrement de la marque de vernis à ongles SALLY HANSEN de la société américaine de produits de beauté Coty, elle est enregistrée pour un « logiciel informatique téléchargeable pour la création, la production et la modification de dessins et de personnages numériques animés et non animés, d’avatars, de superpositions numériques et de peaux pour l’accès et l’utilisation dans des environnements en ligne, des environnements virtuels en ligne et des environnements virtuels de réalité étendue », ce qui est inhabituellement long pour une marque nationale chinoise.
Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que l’Office chinois des marques assouplira l’exigence de produits et services standard à l’avenir. Il s’agit plus probablement d’une exception temporaire avant que l’Office n’adopte des descriptions normalisées pour les produits et services virtuels. Les déposants américains doivent toujours consulter la liste des produits et services standard avant tout nouveau dépôt national en Chine afin d’éviter les actions de l’office.
En raison de l’intention du gouvernement chinois de promouvoir les jetons numériques, les plates-formes de transaction NFT et les métavers construits au niveau national, qui pourraient être complètement différents et probablement distincts de ceux disponibles sur les marchés américains. Il reste à voir comment et où les titulaires doivent utiliser les marques pour satisfaire aux exigences d’utilisation en vertu de la loi chinoise sur les marques afin d’éviter d’être vulnérables aux contestations d’annulation pour défaut d’utilisation. En d’autres termes, la question est de savoir si l’Office chinois des marques n’acceptera que la preuve de l’usage en relation avec les NFT et les plateformes virtuelles propres à la Chine ou si l’usage dans les NFT et les plateformes virtuelles basées à l’étranger suffira.
