Les entreprises de médias sociaux et de métavers comme Snap investissent dans une technologie d’interface cerveau-ordinateur non invasive qui permet de contrôler les appareils par la pensée.
Jusqu’à présent, l’interface cerveau-ordinateur (ICC) était essentiellement une branche de niche des neurosciences, la plupart de ses cas d’utilisation impliquant des dispositifs prosthétiques pouvant être contrôlés par la pensée. Mais avec l’arrivée d’un grand nombre de start-ups qui explorent son potentiel dans les produits de consommation, les entreprises du métavers s’y intéressent soudainement.
Snap, la société mère de Snapchat, a annoncé le 23 mars qu’elle avait acquis NextMind, une start-up française spécialisée dans les neurotechnologies qui développe un bandeau BCI permettant à son utilisateur de contrôler certains aspects d’un ordinateur par la seule pensée. Snap a déclaré que NextMind l’aiderait dans ses efforts de recherche à long terme sur la réalité augmentée (RA), notamment dans le développement des futures versions des lunettes RA Spectacles de Snap.
Alors que des entreprises technologiques comme Meta investissent massivement dans le développement d’un métavers basé sur la réalité virtuelle (VR), où les utilisateurs interagissent les uns avec les autres par le biais d’avatars dans un espace purement virtuel, l’effort de Snap en matière de métavers se concentre sur les dispositifs de réalité augmentée, tels que les applications de caméra et les lunettes intelligentes, comme une voie d’accès moins exigeante. Avant NextMind, Snap avait déjà acquis plusieurs sociétés de matériel AR, notamment WaveOptics et Compound Photonics, tous deux fabricants d’écrans AR.
NextMind a été fondée en 2017 à Paris par une équipe de neuroscientifiques et d’ingénieurs en matériel. Elle a atterri sur le radar des entreprises technologiques américaines lors du Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas en 2020, où la société a dévoilé un bandeau à détection cérébrale qui permet à son utilisateur de jouer à un jeu d’ordinateur simple en déplaçant un curseur et de contrôler une lampe en mains libres.
Ce bandeau est un exemple de BCI non invasive, une méthode moins coûteuse et plus sûre qu’un implant cérébral chirurgical pour connecter les activités neuronales à un ordinateur externe. Les applications BCI non invasives comprennent généralement un dispositif portable capable d’extraire les signaux neuronaux sans pénétrer la peau et une interface informatique qui traduit ces signaux en commandes logicielles.
Les percées de l’apprentissage automatique permettent à la BCI de se généraliser
L’électroencéphalogramme (EEG), une technologie centenaire largement utilisée dans les hôpitaux pour enregistrer les activités électriques du cerveau, est au cœur du bandeau de détection du cerveau de NextMind. Mais ce n’est que récemment que les scientifiques ont compris comment décoder les signaux cérébraux en commandes logicielles en quelques secondes seulement grâce à l’apprentissage automatique, a déclaré Sid Kouider, PDG de NextMind, dans une interview en 2020.
Avant de rebaptiser son entreprise en Meta, le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, a déclaré aux employés en 2019 qu’une technologie BCI non invasive pourrait trouver des cas d’utilisation prometteurs dans les produits AR/VR de Facebook. La même année, Facebook a acquis CTRL-Labs, une startup basée à New York qui développe un brassard BCI, pour un montant rapporté d’un milliard de dollars.
Gabe Newell, fondateur de la société de jeux vidéo Valve, a déclaré en janvier 2021 que les développeurs feraient une « erreur stupide » s’ils ignoraient la BCI non invasive. Valve travaille avec OpenBCI, un projet d’interface cérébrale open-source, pour développer un casque VR.
Snap a refusé de divulguer le montant de l’acquisition de NextMind. La startup a levé environ 4,5 millions de dollars de fonds à ce jour et a été évaluée pour la dernière fois à 13 millions de dollars, selon The Verge, citant les données de PitchBook.
NextMind n’a pas immédiatement répondu aux questions concernant son évaluation et les chiffres de l’acquisition de Snap. Depuis juillet 2020, NextMind vend au public un kit de développement de son bandeau pour 400 dollars. Ce produit sera abandonné à la suite de l’acquisition de Snap, a indiqué cette dernière.
