Le monde de la technologie est en train de passer rapidement des médias plats vus à la troisième personne aux médias immersifs vécus à la première personne. Récemment surnommée « le métavers », cette transition majeure dans l’informatique grand public a suscité une nouvelle vague d’enthousiasme pour les technologies de base que sont la réalité virtuelle et la réalité augmentée. Mais il existe un troisième domaine technologique, la téléprésence, qui est souvent négligé mais qui va devenir un élément important du métavers.
Alors que la réalité virtuelle amène les utilisateurs dans des mondes simulés, la téléprésence (également appelée télérobotique) utilise des robots à distance pour amener les utilisateurs dans des lieux éloignés, en leur donnant la possibilité de regarder autour d’eux et d’effectuer des tâches complexes. Ce concept remonte à la science-fiction des années 1940 et à une nouvelle fondamentale de Robert A. Heinlein intitulée Waldo. Si l’on combine ce concept avec un autre classique de la science-fiction, Voyage fantastique (1966), on peut imaginer de minuscules vaisseaux robotisés qui pénètrent dans le corps et nagent sous le contrôle de médecins qui diagnostiquent les patients de l’intérieur, voire effectuent des interventions chirurgicales.
Je sais que cela ressemble à de la pure fiction, mais une jeune entreprise de Hayward, en Californie, a récemment fait « voler » un minuscule robot à l’intérieur du tube digestif de sujets humains. L’entreprise s’appelle Endiatx et j’ai eu la chance de discuter de sa technologie et de sa vision avec son PDG, Torrey Smith. En tant que technologue ayant participé à la recherche sur la téléprésence dès les premiers jours, j’ai été impressionné par les progrès réalisés par Endiatx. Mais avant d’entrer dans le vif du sujet, revenons quelques dizaines d’années en arrière et expliquons pourquoi cette percée me semble si inattendue.
Les premiers prototypes de télérobotique
Ma première expérience avec un système de télérobotique immersive remonte à plus de trente ans. Je me souviens encore de la première fois où j’ai regardé dans un casque, saisi un ensemble de poignées ressemblant à un périscope et regardé dans une pièce qui n’était pas celle où j’étais assis. C’était en 1991 et je travaillais dans un laboratoire de la NASA où se trouvaient certains des premiers prototypes d’un système mobile de télérobotique. Développé par Fake Space Labs et Telepresence Research, ce système permettait de contrôler un robot mobile à l’aide d’un système de caméras qui renvoyait des images stéréoscopiques en temps réel. Vous trouverez ci-dessous une photo de ce premier système, tirée d’un article universitaire sur ces efforts, qui montre l’état de l’art de la recherche en téléprésence il y a trente ans.
Ce premier système était extrêmement impressionnant à l’époque et avait été développé par certains des meilleurs chercheurs dans ce domaine. Mais si vous vouliez apporter le matériel à un salon professionnel, vous auriez probablement eu besoin d’une camionnette de bonne taille, voire d’un camion U-Haul. L’idée de réduire un tel système à une taille qu’une personne pourrait avaler et qui serait contrôlée par un médecin dépassait l’entendement. Quels étaient donc les domaines d’application proposés à l’époque des débuts de la téléprésence ?
Au début, l’objectif était de permettre à des opérateurs humains de travailler dans des endroits dangereux, par exemple pour nettoyer des accidents nucléaires, réparer des satellites et même réparer des puits de pétrole qui fuient au fond de l’océan. Au début des années 1990, je me suis concentré sur l’ajout de la réalité augmentée et du retour haptique au domaine de la téléprésence dans le but d’améliorer les performances des opérateurs. Il s’agissait d’une recherche de pointe à l’époque, mais je n’ai jamais envisagé l’idée de réduire la technologie à une taille telle qu’elle pourrait être « transportée » à l’intérieur du corps humain pour diagnostiquer et traiter les patients de l’intérieur.
Un « voyage fantastique » réalisé
Pour ces raisons, j’ai été surpris d’apprendre la vision ambitieuse et la récente réussite technique de l’équipe d’Endiatx. Fondée en 2019, ils ont déjà créé un minuscule drone robotisé qui peut être avalé par des patients humains et piloté à distance à l’intérieur de l’estomac et d’autres parties du tube digestif. Connu sous le nom de PillBot™, leur système prototype est essentiellement un minuscule sous-marin télécommandé de la taille d’une multivitamine qui renvoie des vidéos en temps réel à l’ordinateur ou au téléphone d’un médecin. Et il fonctionne – ils ont effectué des tests sur des cadavres et des humains vivants.
Lors d’une conversation avec le PDG Torrey Smith, celui-ci m’a dit qu’il avait été inspiré, enfant, par le film de science-fiction Innerspace (1987) et qu’il n’avait cessé de réfléchir à ce concept depuis. Il y a quelques années, il a finalement franchi le pas en fondant Endiatx pour donner vie à ce concept. Et jusqu’à présent, tout se passe bien. Non seulement sa société est en passe d’apporter cette capacité aux soins de santé en tant que produit de livraison, mais Torrey lui-même a été la première personne sur la planète à faire voler un drone robotisé dans son estomac. Il s’est porté volontaire, avalant le premier prototype qui a fait un véritable voyage fantastique.
Depuis ce premier test, d’autres personnes de l’entreprise ont avalé des prototypes fonctionnels à de nombreuses reprises, capturant en direct des vidéos du type de celles qui seront un jour utilisées pour dépister les ulcères, les gastrites, les cancers et autres affections potentielles chez les patients. Et ce jour n’est pas loin – l’équipe effectue actuellement des tests sur des cadavres avec des médecins de la Mayo Clinic et prévoit des essais en vue de l’approbation par la FDA. Si tout se passe bien, le PillBot pourrait diagnostiquer des patients dans le monde entier d’ici 2024.
Cela pourrait être un avantage énorme pour les personnes qui vont chez le médecin pour des douleurs d’estomac. Au lieu d’une procédure d’endoscopie standard, qui nécessite généralement une sédation et implique plusieurs visites, le minuscule robot à avaler pourrait permettre de gagner du temps, de l’argent et de la complexité, en donnant aux médecins un moyen rapide et facile de regarder à l’intérieur de leur patient. De plus, il pourrait offrir un contrôle plus souple qu’un endoscope traditionnel, car le Pillbot non attaché a la mobilité 3D totale d’un minuscule sous-marin robotisé. Il ressemble même à un petit sous-marin – avec des micromoteurs et de minuscules hélices, ainsi qu’une caméra vidéo, une batterie et une liaison sans fil pour renvoyer des images aux médecins en temps réel.
Des dépistages plus rapides, moins chers et plus précis
Actuellement, les médecins peuvent piloter le minuscule drone à l’aide d’une manette de jeu Xbox standard, mais la société prévoit de permettre le contrôle à l’aide de l’écran tactile de n’importe quel téléphone mobile. En effet, l’entreprise envisage de créer une unité jetable qui serait expédiée à votre domicile et avalée lors d’une consultation de télémédecine avec votre médecin, qui examinerait le flux de la caméra en temps réel depuis son PC ou son téléphone. Endiatx pense que les pilules robotisées peuvent être fabriquées pour 25 dollars chacune, vendues pour des centaines de dollars par unité, et économiser plusieurs milliers de dollars en frais médicaux que les procédures endoscopiques coûtent à réaliser sous sédation. Mais plus important encore, l’entreprise pense que les PillBots sauveront de nombreuses vies en permettant un dépistage plus rapide et moins coûteux qui permet de détecter des conditions graves plus tôt que ce qui serait possible autrement.
L’entreprise prévoit de commencer les premiers essais cliniques dans le courant de l’année, de lancer une version en clinique peu après et de lancer une version à domicile peu de temps après. Et une fois qu’elle aura expédié des produits permettant aux médecins de regarder à l’intérieur du corps, son prochain objectif sera de permettre à l’appareil de prélever des échantillons de tissus et d’effectuer d’autres tâches chirurgicales. À long terme, ils prévoient de réduire leur drone robotisé à la taille d’un grain de riz, ce qui leur permettra d’aller au-delà du tube digestif. Et leur objectif est de fournir toutes ces capacités pour une utilisation à domicile, les médecins contrôlant les robots par télémédecine.
L’avenir de la télémédecine ?
J’étais un peu sceptique quant à l’aspect télémédecine d’un petit robot comme celui-ci, car il s’agit d’un outil de diagnostic puissant livré par la poste. La profession médicale acceptera-t-elle un tel changement ou insistera-t-elle pour que ces capacités restent dans les cliniques et les hôpitaux ? C’est alors que j’ai vu le communiqué de presse publié cette semaine par Amazon annonçant l’acquisition du fournisseur de soins de santé One Medical pour près de 4 milliards de dollars et déclarant qu’Amazon veut réinventer l’expérience des soins de santé.
Neil Lindsay, SVP d’Amazon Health Services, est cité dans le communiqué : « Prendre un rendez-vous, attendre des semaines voire des mois pour être vu, prendre un congé, conduire jusqu’à une clinique, trouver une place de parking, attendre dans la salle d’attente puis dans la salle d’examen pour ce qui est trop souvent quelques minutes précipitées avec un médecin, puis faire un autre voyage à la pharmacie – nous voyons beaucoup d’opportunités pour à la fois améliorer la qualité de l’expérience et redonner aux gens un temps précieux dans leurs journées. »
Dans ce contexte, la vision de science-fiction de minuscules drones avalés par les patients et contrôlés à distance par les médecins pendant les visites de télémédecine pourrait vraiment faire partie de notre expérience médicale courante. En tant que technologue de longue date qui écrit souvent sur les dangers imminents du métavers, c’est un domaine d’application émergent qui m’impressionne vraiment.
