Malgré les efforts de Mark Zuckerberg, la réalité virtuelle n’a pas encore vraiment décollé. Mais cela ne signifie pas que la RV n’est pas utile. Cette technologie a le potentiel de transformer la façon dont nous traitons la santé mentale, dont nous tombons amoureux et même dont nous faisons face à la mort. Au fur et à mesure que la RV se perfectionne et se banalise, nous verrons de plus en plus comment elle peut améliorer notre vie quotidienne, en particulier celle des plus vulnérables d’entre nous.
C’est ce qu’ont découvert des chercheurs britanniques dans une étude approfondie publiée lundi dans la revue BMJ Supportive & Palliative Care, selon laquelle la RV immersive peut aider à soulager la douleur et l’anxiété chez les patients atteints de cancer. La technologie semble également avoir des effets apaisants sur les patients souffrant d’autres problèmes débilitants à long terme tels que la démence, la sclérose en plaques et les maladies rénales, tout en offrant un moyen de réduire le besoin de produits pharmaceutiques tels que les opiacés.
« La RV offre une alternative potentielle aux interventions pharmaceutiques pour la gestion de la douleur et de l’anxiété liées à des conditions médicales », a déclaré l’auteur principal Martin Dempster, professeur à l’université Queen’s de Belfast en Irlande du Nord, dans un courriel adressé au Daily Beast. « Nous ne suggérons pas que la RV remplace complètement les produits pharmaceutiques, mais qu’elle pourrait peut-être réduire le besoin de ces médicaments, évitant ainsi les problèmes liés aux interactions entre les différents médicaments.
‘examen a porté sur 31 études publiées au cours d’une période de 30 ans sur la manière dont la RV pouvait être utilisée pour traiter la douleur chez les patients atteints de cancer, de démence, de maladies cardiovasculaires, de maladies rénales et de sclérose en plaques. Les patients ont été traités à l’aide de diverses techniques d’intervention par RV, notamment des jeux vidéo ainsi que des expériences immersives et relaxantes. Ces expériences allaient de l’exploration des océans au « monde de l’art », en passant par le Titanic (sans que l’on sache vraiment si cette expérience était relaxante).
Certaines études ont intégré des exercices de pleine conscience, comme la méditation, tandis que d’autres ont demandé aux patients de mettre à profit des compétences spécifiques, comme le jardinage. « Les avantages thérapeutiques des interventions immersives de RV peuvent résulter du fait que les patients atteints de maladies chroniques font l’expérience d’un environnement naturel simulé avec une présence accrue », écrivent les auteurs. « Il a été démontré que l’accès à la nature favorise la santé humaine et les réactions d’adaptation en atténuant les facteurs de stress environnementaux négatifs.
Dans l’ensemble, les auteurs ont constaté que l’intervention de RV a contribué à soulager la douleur des patients et a même augmenté leur joie de vivre. Une étude a déterminé que les environnements virtuels relaxants « réduisent de manière significative la douleur et la fatigue, tout en améliorant l’anxiété subjective et la dépression chez les patients hospitalisés atteints de cancer », tandis qu’une autre a constaté qu’ils atténuaient l’anxiété, la dépression, le stress et la douleur chez les patients souffrant de problèmes cardiaques.
Les auteurs de l’étude notent que l’on ne sait pas encore exactement ce qui provoque le soulagement de la douleur du patient, mais il est probable que cela soit dû au fait que les expériences de RV détournent l’attention de la douleur, ce qui permet au patient de mieux faire face à son état.
« Nous ne savons pas exactement pourquoi cela se produit, mais il existe des théories à ce sujet qui se concentrent sur la possibilité que la RV implique des ressources attentionnelles et émotionnelles qui sont, par conséquent, détournées de l’expérience de la douleur », a expliqué Dempster. « Par exemple, nous savons que la RV active des régions telles que les réseaux neuronaux orbitofrontal, dorsolatéral et limbique, qui sont également impliqués dans l’expérience de la douleur.
Il ajoute que des recherches futures sont nécessaires pour comprendre l’effet complet des techniques d’intervention de la RV et la manière dont elles peuvent être employées à plus grande échelle. Pour l’heure, il s’agit d’un nouvel exemple de cette technologie encore émergente. Si l’avenir de la RV ne se situe pas dans le métavers, elle peut au moins faire du bien dans les chambres d’hôpital de la vie réelle.
