Les entreprises technologiques du secteur de la défense se sont emparées de l’engouement pour les métavers, mais ce qu’elles construisent est bien loin du monde virtuel de Meta.
Il y a quelques semaine deux pilotes de chasse américains ont réalisé une expérience proto-métavers en haute altitude. À quelques milliers de mètres au-dessus du désert californien, à bord de deux jets Berkut 540, ils ont enfilé des casques de réalité augmentée personnalisés pour se connecter à un système qui superpose l’image fantomatique et lumineuse d’un avion de ravitaillement volant à leurs côtés dans le ciel. L’un des pilotes a ensuite effectué une manœuvre de ravitaillement avec l’avion-citerne virtuel sous le regard de l’autre. Bienvenue dans le métavers militaire naissant.
La Silicon Valley n’est pas la seule à être saisie par la manie des métavers ces jours-ci. Alors que les entreprises technologiques et les sociétés s’efforcent de développer des stratégies pour les mondes virtuels, de nombreuses start-ups, entrepreneurs et bailleurs de fonds du secteur de la défense parlent de plus en plus du métavers, même si sa définition et son utilité ne sont pas toujours claires.
Les technologies clés nécessaires au métavers – réalité augmentée et virtuelle, écrans montés sur tête, simulations 3D et environnements virtuels construits par l’intelligence artificielle – sont déjà présentes dans le monde de la défense. Le résultat est beaucoup moins soigné, moins mignon et moins spacieux que la vision du monde virtuel de Mark Zuckerberg, mais c’est en partie l’objectif. Et il y a de bonnes chances que la technologie sous-jacente puisse décoller, même si elle piétine dans le domaine civil.
Un mélange de réalité augmentée, d’intelligence artificielle et de graphismes de jeux vidéo a par exemple permis à des pilotes de chasse de s’entraîner à des combats de chiens contre des adversaires virtuels, y compris des avions de guerre chinois et russes, tout en faisant plusieurs G. Red 6, la société qui développe cette technologie, affirme que cela permet de tester les capacités d’un pilote de manière bien plus réaliste qu’un simulateur de vol classique. « Nous pouvons voler contre n’importe quelle menace », explique Daniel Robinson, fondateur et PDG de Red 6, « et cette menace peut être contrôlée soit par un individu à distance, soit par une intelligence artificielle ».
La technologie de RA de Red6 doit fonctionner dans des conditions plus extrêmes, avec une latence plus faible et une fiabilité plus élevée que les casques de RA ou de RV grand public. Robinson ajoute que l’entreprise travaille actuellement sur une plateforme qui permettra de représenter de nombreux scénarios différents en réalité augmentée ou virtuelle. « Ce que nous sommes en train de construire est vraiment un métavers militaire », dit-il. « C’est comme un jeu vidéo multijoueur dans le ciel ».
Les idées liées au métavers font déjà partie de certains des derniers systèmes militaires. Le casque high-tech du nouvel avion de chasse F-35, par exemple, comprend un écran de réalité augmentée qui affiche des données de télémétrie et des informations sur les cibles par-dessus des séquences vidéo autour de l’avion. En 2018, l’armée américaine a annoncé qu’elle paierait à Microsoft jusqu’à 22 milliards de dollars pour développer une version de son système de réalité augmentée HoloLens pour les combattants, connu sous le nom de système intégré de renforcement visuel (IVAS).
La RV et la RA sont devenues des aspects courants de la formation militaire ces dernières années. En 2014, l’Office of Naval Research et l’Institute for Creative Technologies de l’université de Californie du Sud ont développé le projet BlueShark, un système qui permettait aux marins de conduire des navires et de collaborer dans un environnement virtuel. Un autre effort, appelé Project Avenger, est maintenant utilisé pour aider à former les pilotes de la marine américaine. L’US Air Force utilise la RV pour apprendre aux pilotes à gérer les avions et les missions. La RV est également utilisée pour aider à traiter les vétérans souffrant de douleurs chroniques et de stress post-traumatique. Et Boeing a créé un environnement de réalité augmentée qui permet aux mécaniciens de s’entraîner à travailler sur des avions avant de monter à bord d’un véritable appareil.
Récemment, l’armée américaine a commencé à explorer des mondes virtuels plus complexes. L’intérêt pour la connexion et la combinaison de mondes virtuels d’une manière qui ressemble à la pensée métaverse est également croissant. En décembre 2021, l’armée de l’air américaine a organisé une conférence de haut niveau impliquant plus de 250 personnes dans des lieux allant des États-Unis au Japon, via un environnement virtuel. « La promesse réside dans l’intégration de ces technologies », explique Caitlin Dohrman, directrice générale de la division défense d’Improbable, une société qui développe des technologies de mondes virtuels, a créé des champs de bataille virtuels tentaculaires comprenant plus de 10 000 personnages contrôlés individuellement pour les wargames militaires du Royaume-Uni, et travaille également avec le ministère américain de la défense (DOD). « Il s’agit d’un type de simulation extrêmement complexe, notamment en raison de la fidélité exigée par les militaires », explique M. Dohrman. « Vous pouvez soit avoir des joueurs en chair et en os qui participent à la simulation, soit [les personnages] peuvent être dotés d’une IA, ce qui est souvent le cas pour les militaires. »
Palmer Luckey, le fondateur d’Oculus, une société de RV acquise par Facebook en 2014, dit que la décision de Zuckerberg de se lancer à fond dans la RV et le métavers a créé une quantité massive d’attentes dans le monde commercial. « Tout le monde lors de leurs appels trimestriels d’entreprise, comme une semaine ou deux plus tard, ils sont demandés par les investisseurs, « Quel est votre jeu metaverse ? », dit-il.
En 2017, Luckey a cofondé l’entreprise de défense Anduril. Selon lui, malgré tout le battage récent autour des métavers, il existe un gros potentiel pour la défense, en partie parce que la formation militaire est si importante et coûteuse. Mais il affirme que la technologie n’a pas besoin d’être hyperréaliste pour être utile, et il veut qu’Anduril se concentre sur l’utilisation de la technologie uniquement lorsque cela est nécessaire. « Tout ce que nous faisons avec la RV est quelque chose où elle est uniquement meilleure que toute autre option », dit-il. Cela inclut l’utilisation de la RV pour former les gens à l’utilisation des drones d’Anduril, dit-il, ou pour afficher des informations sur une zone à l’aide de données provenant de capteurs au sol.
Comme pour le métavers prévu par Zuckerberg, les systèmes militaires plus récents s’appuient fortement sur l’IA pour être efficaces. En octobre 2020, la technologie de RA développée par Red6 a été utilisée pour opposer un vrai pilote de chasse à un avion contrôlé par un algorithme d’IA développé dans le cadre d’un projet de combat de chiens d’IA de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). L’arme de pointe de l’IA, créée par une autre startup appelée EpiSci, a appris à déjouer les plans de son adversaire et à le surpasser par des essais et des erreurs. Le pilote IA a fini par développer des compétences surhumaines et a pu battre son adversaire humain à chaque fois.
Un autre projet de la DARPA, intitulé « Perceptually-enabled Task Guidance », vise à créer un assistant IA qui observe ce que fait un soldat et lui donne des conseils par la parole, le son ou les graphiques. Contrairement au système de réalité augmentée développé par Boeing, qui ne fonctionne que dans un cadre spécifique, un tel système devrait donner un sens au monde réel. Selon Bruce Draper, responsable du programme de la DARPA, la véritable valeur des technologies explorées par les militaires réside dans la fusion du réel et du virtuel. « Le métavers est essentiellement virtuel, et les mondes virtuels sont utiles pour l’entraînement, mais nous vivons dans le monde physique », explique-t-il. « Le domaine militaire est intrinsèquement physique, il ne s’agit pas d’un métavers abstrait ».
Mais les efforts visant à fusionner le monde virtuel et le monde réel ont rencontré des problèmes. En mars 2022, une note de Microsoft ayant fait l’objet d’une fuite aurait montré que les personnes travaillant sur IVAS, la version de l’armée américaine du casque AR HoloLens, s’attendaient à ce qu’il soit mal reçu par les utilisateurs. Et un audit publié par le ministère de la défense en avril 2022 a conclu que l’armée américaine pourrait ainsi gaspiller son argent. Jason Kuruvilla, un responsable de la communication chez Microsoft, a partagé plusieurs déclarations de hauts responsables de l’armée proclamant le potentiel de l’IVAS. Il a également évoqué un rapport du DOD de 2021 qui traite de l’importance de développer rapidement l’IVAS, ce qui permet d’aplanir les problèmes en cours de route.
