« C’est formidable de vous voir ici », déclare Hans Lomulder, commissaire de Sotheby’s Londres, en accueillant les visiteurs sur le pas de la porte. Mais ce n’est pas exactement Lomulder qui salue, et il ne se tient pas sur les marches de la célèbre boutique de Bond Street. C’est plutôt son avatar qui salue d’autres avatars tandis qu’un texte apparaît dans une bulle de dialogue dans une réplique numérique de Sotheby’s construite spécialement pour le métavers. La prestigieuse maison de vente aux enchères a ouvert sa première succursale dans le métavers en juin 2021, après avoir connu un énorme succès dans la vente de NFT, ou art numérique jeté sur les réseaux blockchain. Sotheby’s considère le metaverse comme la prochaine frontière de l’art numérique, et ils ne sont pas les seuls. Plus d’une douzaine de musées et de galeries du métavers ont vu le jour depuis que la frénésie des NFT a commencé pour de bon en 2021. J’ai exploré quelques-uns de ces musées métavers et découvert de nouvelles façons de créer, de présenter et de collectionner l’art dans une galerie.
Le métavers est une combinaison de mondes virtuels, de réalité augmentée et d’Internet qui envisage une communauté immersive, décentralisée et mondiale. Si le métavers est un concept vaste et large, il existe un certain nombre de mondes basés sur la blockchain, comme Decentraland, où se trouve la galerie numérique de Sotheby’s, ainsi que Somnium Space et Sandbox. Ces mondes diffèrent par leur accessibilité et leurs capacités technologiques. Jusqu’à présent, Decentraland et Sandbox ne sont accessibles que par navigateur Web, tandis que Somnium Space est accessible à la fois par navigateur et par casque VR. Decentraland, dont le nom est peut-être le plus connu en raison de l’afflux d’investisseurs, est un monde frais et exagéré qui mêle des éléments de fantaisie et de réalité.
La nouvelle technologie promet aux institutions culturelles comme les musées la possibilité de créer une expérience plus immersive et plus cohérente. Pendant des siècles, les musées d’art ont rempli leur mission à peu près de la même manière : Collecter et conserver des œuvres dans un espace fixe dans le cadre d’un système basé sur les donateurs. « Quel est le rôle d’un musée dans la société actuelle, alors que la culture évolue si vite qu’ils ne peuvent littéralement pas répondre à ce qui intéresse les jeunes ? » s’est interrogé Colborn Bell, fondateur du Museum of Crypto Art (MOCA). Les NFT comme les CryptoPunks n’ont peut-être pas leur place dans le monde de l’art traditionnel, mais ils peuvent vivre dans le métavers, où ils peuvent être admirés par des collectionneurs numériques avides. Mais il est encore trop tôt pour dire si le métavers est l’avenir des musées.
Le premier arrêt de ma tournée des musées du métavers était le MOCA, qui possède différents emplacements virtuels, ou parcelles, comme on les appelle dans l’espace Somnium. Mon avatar a pénétré dans la parcelle 3402, l’une des plus populaires. Le MOCA ressemble plus à un parc en plein air qu’à un musée de brique et de mortier. L’architecture numérique est fantastique – elle embrasse la liberté de création permise par le métavers, car sa conception ne pourrait pas résister à la gravité IRL. L’espace de la galerie est divisé en deux séries d’escaliers géants en spirale qui ne mènent nulle part. « C’est une imagination enfantine de ce qui est et de ce qui est possible », a déclaré Bell. « On n’a pas besoin de toit… on n’a même pas besoin de poutres en acier pour supporter le poids et les colonnes ». Les deux côtés des murs sont remplis d’art fixe et animé.
Tous les musées de métavers n’ont pas été construits avec une conception visionnaire ou ne font même pas partie d’une plateforme de métavers plus large. Aaron Cunningham et les autres développeurs du Musee Dezentral l’ont construit de toutes pièces, en personnalisant tout. Son hall d’entrée ressemble à une cathédrale avec une série d’arches soutenues par des colonnes, créant un espace lumineux et aéré. Le jour de l’inauguration, alors que je me promenais dans la galerie principale avec mes compagnons avatars, j’ai repéré « 9329. Come on behind me » (2022) de l’artiste britannique Damien Hirst, qui fait partie d’une collection de 10 000 NFT appelée « The Currency », correspondant à des œuvres uniques de la vie réelle. Dans le métavers, je peux me tenir aussi près que je le souhaite des œuvres d’art sans qu’un agent de sécurité ne me regarde méchamment ou ne me demande de reculer.
Ce nouveau monde est passionnant, mais les musées du métavers n’en sont encore qu’à leurs débuts. Dans une interview de juillet 2021, Mark Zuckerberg décrivait le métavers comme « un internet incarné », un espace « où, au lieu de simplement regarder le contenu, vous êtes dedans ». Malgré la créativité de ces espaces muséaux, je les ai trouvés semblables à Animal Crossing ou à d’autres jeux vidéo plutôt qu’à une expérience immersive et sans faille, à cheval entre le réel et le numérique. Le métavers est encore loin de ce que Zuckerberg imagine qu’il peut être. Comme je n’avais pas de lunettes VR, j’ai visité ces mondes métavers par le biais de navigateurs web, en appuyant sur des touches pour contrôler mon avatar, tout en restant conscient de mon emplacement réel – mon bureau. Mais ce qui était peut-être le plus frappant, c’est qu’en l’absence d’événement spécial, ces musées ressemblaient à des villes fantômes, avec presque aucun autre avatar présent et encore moins d’interaction.
« Nous sommes en quelque sorte assis là où nous aurions été si nous étions en 1992… comme lorsque l’internet a commencé, c’était très révolutionnaire mais la technologie était assez limitée par rapport à aujourd’hui », a déclaré M. Cunningham.
Le métavers est plus une promesse qu’une réalité, et la technologie est à la traîne. Mon avatar s’est figé plusieurs fois dans Somnium Space avec tous les autres onglets que j’avais ouverts. Intel pense que le metaverse aura besoin d’une capacité informatique mille fois supérieure. « J’ai une paire de lunettes de RV, et ce n’est pas quelque chose dans lequel vous pouvez rester aussi longtemps que si vous utilisiez simplement votre ordinateur portable », a déclaré Cunningham. « Beaucoup de gens ont le mal des transports… Il faut donc vraiment affiner la technologie. »
L’excitation d’être dans un musée métaverse est d’embrasser la décentralisation de ce nouveau monde, qui renverse la hiérarchie traditionnelle du pouvoir d’un musée. Mais pour les artistes et les collectionneurs du NFT, cela revient à poser une question cruciale : Qui décide de ce qui est de l’art ? Les musées, comme le célèbre Metropolitan Museum of Art de New York, sont des organismes à but non lucratif, qui dépendent de financements publics et privés et de dons pour leurs revenus. (La vente de billets ne représente que 4 % de ses recettes pour l’exercice 2021). Pour les artistes, il faut passer par des gardiens comme les conservateurs, les critiques et les collectionneurs. Ces systèmes peuvent être frustrants, en particulier pour les femmes artistes ou les artistes de couleur.
Mais cela pourrait être différent dans le métavers. Au Musée Dezentral, en plus des œuvres du Hall of Fame, 91 cadres uniques attendent d’être réclamés par les enchérisseurs afin d’exposer leurs NFT. Le MOCA vend des « SALLES » du musée, comme un grand musée vend des droits de dénomination pour des ailes ou des galeries individuelles. Outre les droits de dénomination, les acheteurs « deviennent les conservateurs de leur propre salle, à l’intérieur du musée MOCA », a déclaré M. Bell. Dans le rêve le plus fou de Michael Connor, directeur artistique de Rhizome, une communauté d’art numérique affiliée au New Museum de New York, les avatars pourraient un jour entrer dans le musée, œuvres d’art en main, et décider de l’endroit où ils veulent les accrocher. Il s’agirait d’un espace collectif où les gens pourraient partager et interagir les uns avec les autres en ligne.
Si les musées numériques fleurissent dans le métavers, l’engouement est limité à la communauté de l’art numérique. Le musée d’État russe de l’Ermitage, qui a accueilli une exposition NFT l’année dernière et s’est lancé dans la construction de copies métaversées de ses œuvres d’art les plus importantes, constitue une exception. Dmitry Ozerkov, chef du département d’art contemporain du musée, a prédit que tous les musées finiront par construire une copie métaverse à l’aide de NFT. Le musée russe – l’un des plus grands musées physiques du monde – a déjà commencé à créer une copie numérisée de lui-même dans le métavers.
Mais d’autres professionnels des musées ne croient pas que cette progression vers le métavers soit simple. Connor pense que les musées n’ont pas encore trouvé le moyen de relier les expériences en ligne et hors ligne, car le NFT représente une forme très distincte de propriété, différente du droit d’auteur d’un chef-d’œuvre traditionnel. « Si vous essayez de faire en sorte que le NFT d’un tableau de Mark Rothko soit aussi unique et important que l’original, cela nécessite un acte de traduction du monde hors ligne au monde en ligne », a déclaré M. Connor. La question de savoir s’il faut créer une copie NFT exacte d’un tableau physique ou en faire une version différente est complexe.
Les constructeurs de musées du Metaverse s’accordent à dire que cet espace virtuel ne remplace pas l’espace physique des galeries, mais qu’il le complète en rendant les images plus accessibles. M. Cunningham a déclaré qu’il avait grandi dans une petite ville du Canada et qu’il n’avait pas accès aux musées, mais il pense que le métavers pourrait potentiellement combler ce fossé. Un jour, un enfant de 8 ans pourrait visiter un musée métavers qui ramène Pompéi à la vie et apprendre l’histoire de ses habitants. C’est pourquoi il veut faire vivre l’expérience du musée à un plus grand nombre de personnes grâce au métavers.
Après avoir passé 30 minutes dans chaque musée, je suis sorti en fermant les onglets de mon navigateur – il n’y a pas de sortie par la boutique de souvenirs dans le métavers. Bien que cette technologie en soit encore à ses débuts, elle m’a procuré le même petit frisson que lorsque j’ai eu mon premier smartphone ou que j’ai utilisé TikTok pour la première fois. Les musées étaient pleins de possibilités.
