Compositeur de films et, bien qu’il ne s’appelle pas ainsi, prodige de la musique, Elliot Leung règle ses comptes dans son voyage de Hong Kong à Hollywood. Et le métavers. Et au-delà.
On répète souvent que Mozart a composé sa première symphonie à l’âge de neuf ans, puis son premier opéra à 12 ans. Beethoven avait 21 ans. Et Elliot Leung avait sept ans quand l’inspiration lui est venue. « Dix-neuf ans, officiellement, cependant », déclare le compositeur de films à succès, qui se montre comme il se doit pédant sur les détails. Il faut avoir 19 ans pour réussir à Los Angeles.
Leung, qui est fier d’avoir signé avec Kraft-Engel, une agence qui représente des artistes comme Danny Elfman, Alexandre Desplat et Emily Bear, a composé la musique de trois des dix films non anglophones les plus rentables. Il est, à l’heure où nous écrivons ces lignes, le premier et le seul compositeur de Hong Kong à avoir percé à Hollywood. Et il est aussi, à l’heure où nous écrivons ces lignes, l’un des compositeurs de films les plus rentables d’Asie. Non pas qu’il compte.
« Hong Kong fait de la musique un domaine très compétitif », dit-il, manifestement frustré par la qualité de l’éducation musicale qu’il a reçue en tant qu’ancien élève du St Paul’s Co-educational College et, plus tard, de l’International Christian School. « Une compétition inutile. En tant qu’élève musicien en grandissant, on ressent inévitablement une pression musicale de la part de ses professeurs, de ses parents et surtout de ses pairs. Parce que, encore une fois, c’est la compétition. »
Mais Leung n’était pas un élève musicien comme les autres.
« Ma mère joue du piano, mais sa mère ne l’a pas laissée étudier la musique », se souvient Leung à propos des penchants artistiques de ses parents. Son père, un artiste talentueux, a raconté une histoire similaire : à l’origine, il voulait se spécialiser dans les arts visuels, mais l’idée a également été abandonnée au profit d’une vocation plus pratique.
« Ma mère n’arrête pas de me dire qu’elle était très douée quand elle était jeune », dit Leung. « Je n’ai aucun moyen de le vérifier, car elle a perdu la plupart de ses aptitudes aujourd’hui. Je suppose que [mes parents] sont des gens assez artistiques, mais ils n’ont jamais eu l’occasion de le faire. Alors, quand ils m’ont eu, ma mère a commencé à m’apprendre à jouer du piano à l’âge de deux ans.
« J’ai été essentiellement forcé d’apprendre le piano », dit-il, faisant presque immédiatement marche arrière. « OK, je ne dirais pas ‘forcé’ parce que je ne savais pas ce que j’aurais pu faire d’autre en tant qu’enfant. Quand votre mère vous dit de faire quelque chose, vous allez le faire. » Alors que d’autres souffraient des leçons de doigté, Leung, comme ses parents et ses amis musiciens allaient le découvrir, était bon. Plus que bon. « J’apprenais vite, alors quand j’avais cinq ans, mes parents m’ont jeté à St Paul’s, qui avait un bon programme de musique. Et quand j’y suis arrivé, ils m’ont dit : ‘Hé, tu es plutôt bon en musique, alors tu vas devoir choisir un autre instrument' ». Entre les photos du violon et du violoncelle, entre lesquelles Leung, élève de première année, a dû choisir, il a opté pour le second.
« J’ai choisi le violoncelle parce que le gars sur la photo était assis », raconte Leung en riant. On lui a également lancé un trombone en septième année et, si l’on devait compter précisément, il a aussi joué de la flûte à bec, son seul rendez-vous avec les bois. « Mais tout le monde doit jouer de la flûte à bec, donc ça ne compte pas ».
C’est ainsi qu’ont commencé des années de répétitions et de placements dans tous les ensembles musicaux de l’existence à distance de main, avec un temps engagé saignant dans l’après-école et des débuts à 8h30 le samedi qui se prolongeaient jusqu’à 18h. Un travail à plein temps, donc, dès l’âge de cinq ans. « Je ne savais pas qu’il y avait une autre solution », dit-il. « Je ne savais pas que les week-ends existaient ».
Et soudain, le pendule se retourne. Pour un étudiant en musique qui a, pour l’essentiel, maîtrisé tout ce qu’il y a à savoir sur l’interprétation et l’exécution, il n’y a plus qu’un prochain défi évident à relever. « J’ai commencé à vouloir jouer les morceaux différemment », dit Leung. « À certains moments, j’avais presque envie de réécrire les morceaux. Beaucoup de gens de l’industrie me disent que c’est à ce moment-là que l’on commence à devenir un compositeur, parce que l’on commence à avoir ses propres idées sur la musique. »
Le travail a porté ses fruits. Dès l’âge de 12 ans, Leung a commencé à arranger des pièces pour ses ensembles et à se produire dans au moins huit concerts par an. « À chaque concert, j’avais une sorte de projecteur braqué sur moi », dit-il franchement. « Si je n’étais pas soliste, quelqu’un jouait mes morceaux, mes arrangements. » Et c’est lors de l’une de ces performances orchestrales d’adolescents que le réalisateur Dante Lam, présent, reconnaît l’immense talent de Leung.
Si la musique occupe manifestement une place prépondérante dans les années de formation de Leung, cela ne veut pas dire qu’il ne s’est pas amusé. Il a pris le temps de devenir un athlète hors pair ; le basket-ball et le football étaient ses sports de prédilection. Et il adore les jeux vidéo.
« Donc, pour en revenir au collège, c’est à cette époque que la Xbox était vraiment populaire », dit Leung. « Mes amis et moi jouions à un jeu appelé Halo. Je jouais en cachette, sans que mes parents s’en aperçoivent. » Halo, la franchise médiatique massivement populaire qui a débuté sous la forme d’un jeu de tir à la première personne, au grand dam de tous les parents du début des années 2000, a marqué un tournant décisif pour l’industrie du jeu vidéo, mais, comme Leung a tenu à l’expliquer, c’est aussi un moment capital pour la musique de jeu vidéo.
« Avant Halo, la musique de jeu vidéo ressemblait à ce que l’on entendait dans Mario Kart, vous savez, comme ces sons chiptune huit bits », explique-t-il. « Halo a été l’une des premières méga franchises à utiliser de la musique symphonique comme musique de jeu vidéo. Et maintenant, tout le monde est à fond dans la musique symphonique.
« Parce que j’ai beaucoup joué à Halo et étant donné que j’étais assez sensible à la musique, j’ai alors réalisé que quelqu’un devait avoir écrit cette musique », poursuit Leung. « Il s’agit d’une véritable carrière. Et donc, j’ai cherché à savoir qui l’avait écrite. »
Martin « Marty » O’Donnell est le nom qui est ressorti de cette recherche sur Google. Une deuxième recherche a permis à Leung de trouver les écoles où O’Donnell a étudié (Wheaton et USC). Il a postulé. « Sans y réfléchir à deux fois », dit-il, avant d’admettre qu’il aurait probablement, honnêtement, OK, très bien, certainement dû faire plus de recherches. « Parce que c’était aussi l’époque où j’étais un méga fanboy. Je suis donc allé à Chicago dans une très petite école d’arts libéraux, sans le savoir. Mais j’y suis allé et je me suis rapidement imposé comme l’un des meilleurs musiciens. Et puis, j’ai été mis en contact avec Marty. »
On a toujours dit de ne jamais rencontrer ses héros. Sauf si votre nom est Elliot Leung, il semble. Désormais sous l’aile de la taille d’un albatros, qui doit être celle d’O’Donnell, Leung voit enfin la porte d’entrée d’une industrie qui lui semblait autrefois si insaisissable.
« Certaines personnes y arrivent parce qu’elles sont l’enfant de Brad Pitt et de Lady Gaga. Ce n’est pas mon cas », déclare le compositeur d’Hollywood, qui fait figure d’exception dans le discours de l’industrie sur le népotisme et les enfants. « Marty m’a dit qu’il m’avait embauché parce que j’avais une motivation et un dynamisme hors du commun. Que je voulais vraiment réussir. Et qu’il n’avait jamais vu quelqu’un avec cette faim de réussir.
« Parce que je n’ai jamais eu de plan B à ce moment-là », dit-il, se laissant aller à une brève digression sur un fantasme de décoration intérieure qu’il a un jour eu et rapidement abandonné en seconde. « Je ne voulais même pas avoir la capacité mentale d’avoir ce disque de secours. Tout cela nous ramène à ma devise », explique Leung, l’ancien athlète. « Je ne veux pas retourner sur le banc avec de l’énergie. Je veux retourner sur le banc en sachant que je suis vraiment, vraiment fatigué parce que j’ai tout donné pendant les minutes où j’étais sur le terrain. »
Ces jours-ci, le terrain de Leung est dans la cour des grands. Ayant mis au rebut ses études supérieures à l’USC en 2017 pour sa grande percée en tant que compositeur principal pour Operation Red Sea du réalisateur Dante Lam, Leung a depuis traversé l’action, le genre pour lequel il était le plus connu, pour des récits plus émotifs dans Anita de Disney+, le biopic dévastateur sur la légende de la Cantopop. Il a été nommé pour un Golden Rooster Award, a été intronisé dans la liste des 30 jeunes de moins de 30 ans de Forbes en 2022, a remporté trois fois l’ASCAP Award et travaille actuellement à la composition d’un jeu vidéo, Six Days in Fallujah, parallèlement à des projets hollywoodiens secrets et sans nom.
Malgré tout ce talent prodigieux et sa soif de repousser les limites des mondes réel et virtuel, Leung reste, d’une manière ou d’une autre, infailliblement humain. « Il y a beaucoup de nouvelles choses que je veux essayer de faire, mais je ne sais pas vraiment comment m’y prendre. Il y aura toujours des moments où vous ne saurez pas si vous êtes assez bon. À ces moments-là, je pourrais me dire : « OK, euh, tu ne devrais pas simplement appeler John Williams ou quelque chose comme ça, peut-être qu’il sait comment faire ? ».
Et si Williams a déjà à son actif les partitions de Star Wars, E.T. et Harry Potter, Leung s’aventure lui aussi sur des terrains inexplorés – voire inexistants, diront certains – avec la première symphonie du Metaverse au monde, commandée conjointement par le Philharmonique de Hong Kong et l’Asia Society, avec le soutien de la galerie Ora-Ora, qui sera jouée en mai.
« La Metaverse Symphony en quatre parties est incroyablement difficile à jouer », déclare Leung, qui ne s’excuse pas de la partition de 45 minutes qu’il a composée. Cela fait maintenant plus d’un an qu’il travaille sur cette musique et il est convaincu qu’il s’agit de sa meilleure œuvre à ce jour. « Et c’est aussi une sacrée aventure. C’est très visuel, et je suppose que c’est la raison pour laquelle je suis dans l’industrie cinématographique au départ. Les gens ont décrit ma musique comme étant très visuelle, ils peuvent y voir des choses. »
La couleur, après tout, c’est ainsi que Leung décrit son processus créatif. Alors que d’autres se concentrent au laser – de manière excessive, dirait Leung – sur les mélodies et les harmonies, le compositeur de films cherche le contexte. De la perspective. Ainsi, un do n’est pas seulement un do, un la bémol n’est pas seulement un ornement.
« Quand j’écris pour quelque chose, que ce soit un film, un jeu vidéo ou le métavers, je le visualise exécuté », dit Leung. « Je déteste simuler quelque chose. Et il est très facile de simuler maintenant avec la technologie. Mais je n’aime vraiment pas truquer quelque chose qui ne pourra pas être joué en direct. Malhonnête est un mot très lourd, mais il ne respecte pas les musiciens qui jouent et affinent leur art. Je suppose que cela fait honneur à mes racines classiques », dit-il.
Cela ne devrait pas surprendre, compte tenu des heures et des heures que le jeune Leung – qui passait tous ses samedis à s’entraîner, qui a entendu sa première ovation à l’âge de 18 ans et l’a trouvée mémorable – a consacrées à ce talent inné qui est devenu une vocation pour sa carrière. Car qu’est-ce que la musique si elle n’est pas jouée ? Qu’est-ce que la musique si elle n’est pas appréciée, au coude à coude, avec des gens qui partagent le genre de bonheur collectif que seul un spectacle vivant peut évoquer ?
Au fur et à mesure que Leung approfondit les concepts d’orchestration, ses processus créatifs et ce qu’on appelle la gamme phrygienne, il est clair qu’il réalise le rêve qu’il a fait il y a des années, lorsqu’il a griffonné « chef d’orchestre » comme métier qu’il aimerait exercer. Et le rêve, pour le musicien qui a obstinément, résolument refusé d’envisager
un plan de secours, continue. Il va à Hollywood. Il va dans le métavers. Et vers des mondes inexplorés, il ira probablement.
Et, pour finir, des rêves qui ne sont pas de nature musicale ?
« Posséder une équipe de football », dit Leung, avec un sourire. Nous considérons que le but est atteint – et marqué.
