Le gouvernement souhaite que les métavers soient moins consacrés au divertissement et au shopping qu’aux soins de santé et à l’industrie.
Avant que le COVID-19 n’immobilise Guangzhou, les autorités de cette province du sud subtropical de la Chine étaient préoccupées par un autre virus : la dengue, une maladie transmise par les moustiques qui provoque des frissons et des douleurs musculaires. Le moustique aedes, qui propage le virus, se développe dans les eaux stagnantes. Les autorités du district central de Tianhe voulaient donc éliminer les flaques d’eau des toits des bâtiments. Mais la vérification et la surveillance de tous les toits – qui se ressemblent pour la plupart – étaient laborieuses et sujettes à des erreurs.
En 2017, le district a donc commencé à utiliser un système de HiAR, une entreprise de réalité augmentée. Des fonctionnaires locaux ont fait voler des drones au-dessus des toits, marquant ceux qui présentaient des flaques d’eau. Ces informations étaient ensuite envoyées en temps réel à un tableau de bord, que les équipes sur le terrain pouvaient consulter grâce à une interface graphique.
HiAR a été fondée en 2012, des années avant que le terme métavers (inventé dans un roman de science-fiction américain de 1992, Snow Crash) ne soit propulsé dans les médias technologiques par Mark Zuckerberg, PDG de l’entreprise anciennement connue sous le nom de Facebook. L’entreprise a été rebaptisée Meta en 2021 dans le cadre de son orientation vers la création de mondes virtuels.
Les startups chinoises et les investisseurs technologiques sont notoirement axés sur les tendances, et beaucoup ont sauté dans le train des métavers après le pivot supposé de Meta, en essayant de lancer des versions locales ou d’intégrer des éléments de réalité virtuelle ou mixte dans des produits de consommation. Mais le gouvernement chinois, qui exerce une énorme influence sur le secteur technologique du pays, n’a pas tardé à s’intéresser aux métavers, en soutenant des technologies qu’il considère comme stratégiques et en établissant des règles pour régir ce qui peut se passer dans cette nouvelle itération du cyberespace. Cela signifie que ce qui émerge en Chine est très différent des métavers envisagés en Occident. Alors que les métavers proposés par Meta, Microsoft et Decentraland s’adressent aux consommateurs, les mondes virtuels chinois visent davantage à mettre la technologie au service de l’économie.
« Le métavers est un concept vague et chaque [entreprise] l’interprète à sa manière », explique Brady Wang, directeur associé du cabinet d’études de marché technologique Counterpoint. « En Chine, il s’agit d’un concept piloté par le gouvernement.
Le métavers apparaît souvent comme une idée nébuleuse – un terme fourre-tout pour la réalité virtuelle ou augmentée et les mondes virtuels, qui recoupe d’autres terminologies non résolues comme le Web3. Dans sa forme la plus basique, il s’agit d’une fusion d’espaces numériques et physiques. Les imaginations les plus ambitieuses en font un nouveau type d’internet, avec des actifs qui passent du virtuel au physique, avec ses propres économies et monnaies – une vision qui l’amène souvent en contact avec les industries de la blockchain et des crypto-monnaies.
En décembre 2021, la Commission centrale d’inspection de la discipline de Chine, un organisme qui, entre autres, est chargé d’enquêter sur la corruption au sein du Parti communiste, a publié la définition que l’État donne du métavers. Elle a déclaré que le métavers est composé de trois technologies : les jumeaux numériques (représentations virtuelles détaillées d’objets du monde réel), la réalité mixte (espaces qui fusionnent les expériences numériques et physiques) et la blockchain. Toutefois, dans une démonstration de la volonté du parti de fermer les secteurs qu’il juge contraires à sa vision à long terme, les autorités avaient déjà fait tomber ce troisième pilier en interdisant effectivement les crypto-monnaies en septembre 2021.
« À l’heure actuelle, tout le monde met l’accent sur les applications industrielles dans les domaines de l’éducation, de la médecine, des voyages et du développement industriel », explique Siri Chen, directrice du marketing de HiAR, depuis le siège de l’entreprise situé dans le Zhangjiang Hi-Tech Park de Shanghai. Lors d’une démonstration pour WIRED, un employé de HiAR a joué le rôle d’un ouvrier dans un casque HiAR et on lui a demandé à distance de réparer une vanne.
D’autres entreprises liées aux métavers ont pivoté en prévision d’investissements de la part du gouvernement. Pour Eric Liu, cofondateur et directeur technique de Digitwin Technologies, une entreprise de jumeaux numériques basée à Shanghai, le 14e plan quinquennal a contribué à soutenir la réorientation de son entreprise vers l’énergie et la fabrication, « un domaine qui n’était pas encore prêt » pour ce type de technologie, explique-t-il.
Si la volonté du gouvernement chinois de façonner les métavers peut en limiter la portée, le soutien de l’État peut permettre d’éviter qu’ils ne soient victimes de l’inconstance notoire du secteur technologique, qui se détourne des tendances à grande vitesse. Les startups essaient souvent d’être « au milieu d’un tourbillon », c’est-à-dire d’être dans la bonne tendance avec un potentiel de croissance explosif.
« Dès qu’un sujet fait parler de lui en Chine, les entreprises s’y engouffrent », explique Jingshu Chen, cofondateur de l’entreprise de RV VeeR. « Toutefois, si la croissance n’est pas aussi rapide que prévu, d’autres entreprises sont également susceptibles de changer de cap.
L’industrie chinoise de la réalité virtuelle a connu un cycle accéléré d’expansion et de récession et se trouve actuellement au milieu d’une nouvelle période de croissance rapide. Il y avait 3 177 entreprises de RV enregistrées en Chine en 2016, selon la plateforme d’intelligence économique Qichacha. Toutefois, les acteurs du secteur affirment que seule une poignée d’entre elles ont survécu. En 2021, l’arrivée de l’Oculus Quest 2 de Meta et l’acquisition par Bytedance, la société mère de TikTok, de Pico, une entreprise chinoise de RV, ont donné un nouvel élan au secteur. Le pari de Bytedance sur Pico, qui a lancé son rival à la gamme Oculus de Meta en 2022, a été largement perçu comme une tentative de s’imposer dans le secteur des métavers.
Mais, tout comme aux États-Unis, l’idée des métavers a perdu de son éclat, car des produits disparates ne parviennent pas à créer les riches mondes virtuels promis par les entreprises technologiques, et les startups s’efforcent de transformer de grandes idées en entreprises rentables. « Toutes les entreprises de métavers essaient de trouver une adéquation produit-marché », explique M. Liu.
Des projets de métavers très médiatisés et axés sur le consommateur semblent déjà avoir discrètement disparu. En juin dernier, le groupe hôtelier S&N Hotels Group a lancé le « premier hôtel chinois dans le métavers » sur la plateforme Fracteller Metavers, qui ne semble plus être en ligne. En octobre dernier, Zhangjiajie, un parc forestier national pittoresque qui aurait inspiré le film Avatar de James Cameron, a lancé la « première plateforme de métavers touristique au monde », Zhangjiajie Planet, sur le Mini Programme de l’application de messagerie WeChat. Mais les fonctionnalités de la plateforme sont limitées, et lorsque WIRED a essayé de « nommer une montagne virtuelle » – l’un de ses principaux arguments de vente – la plateforme nous a demandé de contacter son compte WeChat ou d’appeler un numéro de téléphone fixe à la place.
Liu dit avoir constaté qu’un certain nombre de clients payaient pour des services métavers uniquement « pour le spectacle » plutôt que parce qu’ils pensaient qu’ils avaient une réelle utilité. « Lorsqu’il s’agit d’innovation en Chine, un grand nombre de projets approuvés et réalisés ne sont pas nécessairement des projets opérationnels », explique-t-il. « Il s’agissait presque de montrer à leurs dirigeants que tel projet avait été réalisé, que tel budget avait été dépensé, faute de quoi il serait supprimé. Mais une fois que les parties prenantes sont convaincues, elles ne l’utilisent plus vraiment. »
Le buzz dans le secteur privé s’est déplacé vers l’IA générative. Plusieurs investisseurs tech axés sur la Chine disent avoir détourné leur attention des métavers. Mais la vision du gouvernement n’a pas changé.
« Le gouvernement se concentre plutôt sur le long terme dans l’élaboration de ses politiques », explique Chen, de VeeR. « Le récent engouement pour l’IA n’a pas affecté la façon dont les différents niveaux de gouvernement continuent à suivre leurs politiques en matière de métavers. »
