Alors que les fondateurs de géants de la technologie envisageaient un avenir où les employés pointeraient à l’heure dans des espaces de travail virtuels, l’adoption de la réalité virtuelle au travail a été lente.
En 2021, lors du changement de nom de Facebook en Meta, Mark Zuckerberg a estimé que le métavers pourrait atteindre un milliard d’utilisateurs en une décennie. Peu de temps après, Bill Gates a prédit que d’ici deux ou trois ans, « la plupart des réunions virtuelles passeront des grilles d’images de caméra 2D, que j’appelle le modèle ‘Hollywood Squares’, même si je sais que cela me vieillit probablement, à des espaces 3D peuplés d’avatars numériques dans le métavers ».
À l’automne 2022, Microsoft a annoncé un partenariat avec Meta visant à intégrer Mesh, une plateforme de collaboration en réalité mixte, et sa suite d’applications Microsoft 365 aux produits Quest de Meta. Meta a lancé Horizon Workrooms,un outil dédié aux réunions virtuelles. En octobre 2021, la société informatique Accenture a acheté 60 000 casques Oculus pour former ses nouveaux employés et a construit son propre métavers, baptisé Nth Floor, qui comprenait des jumeaux numériques de certains de ses bureaux, avec des cafés et des avatars sans jambes.
Pourtant, près de trois ans plus tard, le travailleur de bureau moyen ne se coiffe toujours pas d’un casque pour rencontrer ses collègues. Selon une étude réalisée auprès de 400 grandes entreprises de plusieurs secteurs et publiée par Omdia en février, neuf entreprises sur dix peuvent identifier des cas d’utilisation pour la réalité étendue au sein de leur organisation,mais seulement une sur cinq a investi dans cette technologie.
Cela ne signifie pas pour autant que la vision initiale est morte. Les experts estiment plutôt que les entreprises cherchent les meilleurs cas d’utilisation pour le métavers. Ils ajoutent que le métavers lui-même, qui n’est pas un monolithe à ce stade mais un concept fragmenté à travers de multiples mondes virtuels et plateformes, devra subir quelques réaménagements pour fonctionner correctement pour différents types d’employés, et la technologie utilisée pour y accéder devra s’améliorer.
Anand van Zelderen, chercheur en comportement organisationnel et réalité virtuelle à l’université de Zurich, souligne que le métavers doit être construit en centrant les besoins des personnes réelles. Cela implique d’évaluer comment les travailleurs se sentent dans le métavers et de prendre des mesures pour lutter contre la solitude que certains ressentent lorsqu’ils entrent dans des espaces virtuels qui ne peuvent égaler les rencontres physiques. La technologie actuelle « éloigne trop les gens de leur réalité, et ils ne la supportent pas pendant de longues périodes », explique M. van Zelderen.
Selon lui, le métavers devrait plutôt « enrichir notre réalité que la remplacer ». Cela signifie qu’il devrait faire plus que reproduire le bureau physique. Les gens pourraient utiliser cette technologie pour se rencontrer dans des lieux virtuels fascinants, comme des sommets montagneux ou Mars, ou concevoir des espaces de travail virtuels pour répondre aux besoins spécifiques de leurs équipes, ajoute-t-il.
« Nous avons l’opportunité d’être qui nous voulons être, de travailler où nous voulons travailler, de nous rencontrer comme nous le souhaitons », déclare M. van Zelderen. « Ce ne devrait pas être aux superviseurs ou aux développeurs technologiques de dicter la manière dont nous voulons vivre le métavers – il faut donner aux gens plus de liberté pour choisir et construire leur environnement de travail. »
De leur côté, les entreprises seront probablement sélectives dans la façon dont elles utiliseront les espaces virtuels. « Les entreprises essaient d’identifier les domaines où la VR apporte réellement une valeur ajoutée », explique Rolf Illenberger,PDG et fondateur de VRdirect, une société spécialisée dans les logiciels de VR pour les entreprises. « Il n’est pas logique d’utiliser une nouvelle technologie pour quelque chose qui fonctionne parfaitement en visioconférence. »
De plus, la volonté d’adopter la technologie VR reste un obstacle, car certaines personnes trouvent le port de casques peu naturel et la courbe d’apprentissage technologique difficile. Même les casques Vision Pro d’Apple, qui ont fait de grands progrès en matière de fonctionnalité, ne devraient pas se vendre à plus de 500 000 unités aux États-Unis cette année.
« La VR n’a pas connu l’essor escompté au cours de la dernière décennie », explique J. P. Gownder, vice-président et analyste principal au sein de l’équipe Future of Work du cabinet d’études Forrester.
« Elle a été entachée d’échecs et d’attentes qui ont dépassé la réalité pendant très longtemps. Il semble y a un certain rejet humain de la technologie. » Un matériel plus élégant et plus performant ressemblant à une paire de lunettes pourrait être la clé d’une adoption plus large, mais la technologie n’a pas encore répondu à ces besoins.
M. Illenberger dit qu’il voit de plus en plus d’entreprises utiliser la VR pour la formation à la sécurité et dans les domaines où les travailleurs adoptent une approche plus pratique du développement de produits, comme l’ingénierie et la construction automobile. UPS a utilisé la technologie VR pour former ses conducteurs, Fidelity s’en est servi pour l’intégration à distance des employés, et Walmart a eu recours à la VR pour former les employés de ses magasins.
Cependant, pour certains, la valeur de se rassembler uniquement dans le métavers a fait ses preuves. Madaline Zannes,avocate basée à Toronto, possède des cabinets d’avocats dans le métavers. Elle rencontre des collègues et des clients dans son immeuble de cinq étages situé dans le monde virtuel Somnium Space.
Bien qu’une présence dans le métavers ait été un excellent outil de réseautage et de marketing pour son cabinet, spécialisé en droit des affaires et en Web3, Mme Zannes explique qu’il contribue également à favoriser « un lien plus émotionnel avec tout le monde », grâce à la nature immersive des plateformes qu’elle utilise. Les gens peuvent se déplacer ou exprimer des émotions, et pouvoir taper sur l’épaule de quelqu’un et entamer une conversation est bien plus personnel que d’être confiné à une case lors d’un appel vidéo en groupe.
Le développement et l’adoption plus large du métavers ont été retardés en grande partie parce que les voyages d’affaires ont repris depuis le début du Covid-19. Et un an après que la plupart des gens aient entendu le terme « métavers » pour la première fois, ils ont découvert ChatGPT. L’IA est devenue le nouvel objet brillant attirant l’attention des PDG, même s’ils ne forment pas activement leurs employés à son utilisation. Cependant, selon M. Gownder, un autre choc pour le monde des affaires, similaire à la pandémie, pourrait stimuler des investissements et un développement plus rapides des technologies virtuelles pour le travail.
Même si le Web 2.0 a sombré dans un cauchemar de désinformation et de violations de la vie privée, il est encore temps de sauver le métavers d’un tel sort, comme l’a écrit ma collègue Megan Farokhmanesh. Mais pour que cela fonctionne pour les employés, les développeurs devront répondre à leurs besoins. En attendant, les gens retourneront dans des bureaux physiques ou adopteront davantage le modèle « Hollywood Squares ».
