Les entreprises mettent en avant le métavers au salon technologique MWC, alors même que des doutes quant à sa viabilité s’installent après l’engouement initial.
J’ai grimpé sur le siège avant de l’avion-taxi, j’ai bouclé ma ceinture et j’ai pris mon courage à deux mains lorsque l’avion a décollé. Le paysage urbain futuriste de Busan, en Corée du Sud, s’est effacé, et un avatar numérique est apparu sur le pare-brise avec un message.
Je n’ai pas pu répondre car une vague de mal des transports m’a frappé. Les lunettes de réalité virtuelle, combinées aux sièges simulant les mouvements, qui oscillent d’avant en arrière et d’un côté à l’autre, me donnaient l’impression de planer et de manœuvrer dans les airs. Elles m’ont également donné la nausée, au point que j’ai dû fermer les yeux pendant le reste du voyage de trois minutes.
Bienvenue dans le métavers – en quelque sorte.
La maquette de taxi aérien de la société sud-coréenne SK Telecom était l’une des démonstrations les plus spectaculaires du MWC, ou Mobile World Congress, le plus grand salon mondial de l’industrie des télécommunications. Les entreprises technologiques et les opérateurs sans fil présents à l’exposition de cette semaine à Barcelone ont présenté les progrès réalisés pour connecter les personnes et les entreprises en ligne, de plus en plus dans les nouveaux mondes de réalité virtuelle appelés « métavers ».
Le visiteur Mark Varahona s’est lui aussi senti étourdi après avoir tenté l’expérience de vol, mais il envisage toujours d’acheter un casque de réalité virtuelle, le matériel nécessaire pour pénétrer dans tout univers numérique immersif.
« Je pensais l’acheter avant de venir ici. Et peut-être que maintenant je vais les acheter », a-t-il déclaré. « Ils ont l’air plutôt sympas ».
Le métavers a explosé en popularité après que le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, l’ait déclaré fin 2021 comme étant la prochaine grande chose pour l’internet, renommant son empire de médias sociaux et injectant des dizaines de milliards dans cette idée.
Il l’a dépeint comme une communauté en 3D où les gens peuvent se rencontrer, travailler et s’amuser, que ce soit pour essayer des vêtements numériques, tenir une réunion virtuelle ou faire un voyage en ligne.
Mais des doutes quant à la viabilité du métavers se font jour à mesure que l’engouement initial s’estompe. Selon NPD Research, les ventes de casques de réalité virtuelle aux États-Unis ont reculé de 2 % en décembre par rapport à l’année précédente. Reality Labs, qui fabrique les casques Meta Quest, a enregistré une perte d’exploitation de 13,7 milliards en 2022.
Meta a déclaré qu’elle prévoyait d’embaucher 10 000 ingénieurs en Europe pour travailler sur le métavers. Lorsqu’on lui a demandé une mise à jour, la société a déclaré : « Notre expansion en Europe a toujours été une expansion à long terme planifiée sur plusieurs années. Nous restons engagés en Europe. »
Le « metaverse n’a pas disparu », a déclaré Ben Wood, analyste principal chez CCS Insight. « Mais je pense qu’il y a beaucoup plus de scepticisme quant au rôle qu’il va jouer, en particulier dans le domaine de la consommation, au-delà des domaines évidents comme les jeux. »
La définition du métavers a été difficile à cerner, ce qui ajoute au scepticisme. Ce n’est pas la même chose que la réalité virtuelle et sa cousine, la réalité augmentée, a déclaré Tuong Nguyen, un analyste de Gartner spécialisé dans les technologies émergentes.
« Donc, la RA et la RV sont très étroitement liées au métavers de la même manière que les ordinateurs sont liés à l’Internet », a-t-il dit. « Pensez-y plutôt comme une évolution d’Internet, qui change la façon dont nous interagissons avec le monde. »
Alors comment définir le simulateur de vol de SK Telecom ?
« Techniquement, ce n’est pas un métavers, mais une sorte de métavers », a déclaré Ken Wohn, un responsable de l’entreprise.
Le plus grand fournisseur de télécommunications de Corée du Sud s’est associé l’année dernière à la société californienne Joby Aviation pour développer un service de taxis aériens électriques dans le pays.
Un jour, les taxis aériens pourraient fonctionner de manière autonome, en utilisant des connexions sans fil 5G à haut débit, a déclaré M. Wohn.
L’expérience a été différente lors de la démonstration du métavers de la société française de téléphonie mobile Orange, où les utilisateurs ont été transportés dans un paysage technologique futuriste aux couleurs du néon, avec des éclairs, des robots géants et un faucon portant un orbe vert dans ses serres.
Un personnage dansant est apparu, représentant les mouvements d’un danseur réel portant un équipement de capture de mouvement. C’était un spectacle éblouissant, même si l’objectif de consommation n’était pas immédiatement clair.
Miguel Angel Almonacid, directeur de la stratégie réseau d’Orange pour l’Espagne, a déclaré que cela démontrait comment les nouveaux réseaux 5G élimineront le décalage pour les utilisateurs du métavers qui regardent quelque chose qui se passe au loin.
Selon les analystes, le métavers pourrait être plus adapté à des fins pratiques sur le lieu de travail.
« C’est là que nous verrons d’abord la traction, car les obstacles ne sont pas aussi élevés », a déclaré M. Nguyen de Gartner. Par exemple, un travailleur pourrait utiliser des lunettes de réalité augmentée pour obtenir un diagnostic ou un mode d’emploi.
La startup espagnole La Frontera utilise le métavers pour proposer des réunions virtuelles avec des « avatars réalistes », explique Marta Ortiz de Lucas-Baquero, responsable du développement commercial, en me guidant dans le métavers de l’entreprise.
Nous sommes d’abord arrivés sur une plage, avec des rochers, des palmiers et une mer bleu clair. Son avatar est apparu, une tête et des épaules avec des mains désincarnées planant devant sa poitrine. Nous sommes entrés dans une salle de conférence voisine avec une table de réunion, où j’ai utilisé des contrôleurs portables pour prendre des objets en 3D, comme un pistolet à rayons jouet et une bouteille de champagne.
D’autres applications métaverses incluent la formation à des procédures risquées, répétitives ou très détaillées, comme la chirurgie.
La plage a disparu, remplacée par un camion-citerne renversé en feu. Un extincteur était suspendu en l’air. Ortiz de Lucas-Baquero m’a dit de le saisir avec ma main virtuelle et de le pulvériser sur les flammes, qui ont commencé à s’éteindre.
Le monde virtuel pourrait également être utile pour présenter des produits trop volumineux pour être déplacés facilement, comme des jets privés. Elle explique que La Frontera a catalogué numériquement la flotte de NetJets afin que les clients puissent inspecter différents modèles en ligne.
Ou bien ils peuvent être trop petits pour les humains.
La scène passe à un décor de science-fiction, avec des murs cramoisis qui s’élèvent autour de nous, représentant l’intérieur d’un vaisseau sanguin. Des cellules sanguines en forme de beignets brun rougeâtre flottaient, suivies d’orbes hérissées. La paroi du vaisseau sanguin s’est ouverte, laissant apparaître des bandes blanches pulsées sur un fond bleu, représentant les neurones d’un cerveau.
La Frontera travaille avec des entreprises pharmaceutiques pour « montrer comment un médicament agit dans le corps au niveau cellulaire », a déclaré Ortiz de Lucas-Baquero. Dans le cas présent, il s’agissait d’un médicament destiné à traiter la sclérose en plaques, qui attaque les neurones du cerveau.
