Si le métavers a des effets négatifs sur l’environnement, certains pensent qu’il peut aussi contribuer aux efforts de développement durable. Découvrez ces questions complexes.
Le métavers, qui propose une réalité virtuelle étendue pour les interactions quotidiennes, offre aux gens de nouvelles options pour se connecter au travail, faire du shopping et entretenir des relations sociales. Mais l’impact du métavers ne s’arrête pas là : Ce royaume numérique affecte également l’environnement réel.
Les efforts visant à comprendre les projets métavers et leurs effets sur la durabilité sont difficiles à évaluer. Cela est dû en partie au fait que le métavers lui-même n’est pas une chose ou une technologie spécifique, mais plutôt un concept et une constellation de technologies. D’autre part, l’évaluation de la durabilité – que ce soit en termes d’émissions de carbone ou d’une manière plus globale – est elle-même un nouveau domaine pour de nombreux chercheurs et organisations. Néanmoins, il est important d’examiner et de comprendre la durabilité des métavers dans la mesure du possible.
Les experts de l’industrie informatique considèrent les métavers comme la prochaine génération d’internet. Il s’articule autour d’une réalité virtuelle en 3D et est souvent décrit comme un monde numérique interactif persistant et immersif où les gens peuvent communiquer entre eux pour le travail, l’éducation, le divertissement et le jeu, tout en se déplaçant de manière transparente entre les destinations.
Les utilisateurs pourront se déplacer, par exemple, de leur bureau à un centre commercial ou à des attractions touristiques dans le monde entier, en parlant et en effectuant des transactions comme s’ils étaient ensemble dans la réalité, sans jamais quitter leur lieu de résidence physique. Les utilisateurs s’immergeront dans l’environnement du métavers grâce à leurs appareils informatiques et à leurs casques de réalité étendue, et rechercheront la sensation du toucher grâce aux technologies haptiques. Ensemble, ces technologies offriront à l’utilisateur une expérience avec la profondeur et les sensations du monde physique. Les transactions dans le métavers, telles que les achats et les transferts d’objets numériques, se feront avec des crypto-monnaies et d’autres plateformes basées sur la blockchain. L’intelligence artificielle aidera à soutenir les expériences du métavers, avec des algorithmes dirigeant les utilisateurs vers d’autres individus, des produits à vendre et des expériences correspondant à leurs préférences.
« Je décris le métavers comme l’internet sous stéroïdes », a déclaré Todd Richmond, membre de l’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) ainsi que directeur du Tech + Narrative Lab et professeur à la Pardee RAND Graduate School.
Le métavers n’est pas encore une réalité, même si certaines entreprises, comme Decentraland, Google, Meta et Roblox, ont créé des plateformes de réalité virtuelle qui, selon les experts, sont les précurseurs d’un monde numérique interconnecté et totalement immersif.
Le métavers, gourmand en ressources
Ces premières plateformes de type métavers fournissent des indicateurs sur l’impact que le métavers aura sur l’environnement réel. Ses exigences en matière de matériel, de faible latence et de puissance de calcul élevée suscitent des inquiétudes quant aux ressources naturelles nécessaires pour répondre à ces exigences.
Les discussions sur le développement durable concernant les expériences de type métavers d’aujourd’hui se concentrent souvent sur les besoins énergétiques élevés. Les futures plateformes métavers seront plus complexes, avec probablement des besoins énergétiques encore plus élevés et une augmentation des émissions de carbone qui en découle. Il n’est pas possible de se faire une idée précise de l’impact environnemental des métavers en raison de l’absence d’un modèle unique de métavers, de la rapidité avec laquelle les technologies se développent et du manque d’informations sur les coûts environnementaux de ces technologies. Mais les chercheurs ont commencé à estimer l’impact environnemental des plateformes de type métavers et de réalité virtuelle.
Par exemple, si 30 % des joueurs passent à des plateformes de jeux en nuage d’ici 2030, il y aura une augmentation de 30 % des émissions de carbone, ont estimé des chercheurs de l’université de Lancaster dans une étude réalisée en 2020.
Et Intel a estimé que « l’informatique véritablement persistante et immersive, à l’échelle et accessible par des milliards d’humains en temps réel, nécessitera […] une efficacité de calcul multipliée par 1 000 », dans un article de 2021 intitulé « Powering the Metaverse. »
En d’autres termes, l’utilisation du métavers nécessite des technologies plus nombreuses et plus performantes.
On s’inquiète de plus en plus de l’impact environnemental associé aux demandes croissantes de matériel, a déclaré Edwina Fitzmaurice, qui se concentre sur les efforts du métavers chez EY en tant que responsable de la réussite des clients de l’entreprise. Les utilisateurs auront besoin d’équipements spécialisés tels que des casques, et les fournisseurs d’informatique en nuage devront mettre en place une plus grande capacité pour gérer la hausse anticipée de la demande de puissance de calcul.
« Il s’agit ensuite de l’approvisionnement en matériel et de tout ce qui va avec – la chaîne d’approvisionnement, la fabrication, le transport – et de la question de savoir si tout cela est durable », a déclaré M. Fitzmaurice.
Certains s’interrogent également sur l’impact de tous ces équipements lorsqu’ils atteignent la fin de leur cycle de vie, notant que le volume croissant de déchets électroniques est déjà devenu un problème important.
L’obscurité du paysage ESG et de la durabilité au sens large
De plus en plus d’entreprises et de consommateurs souhaitent comprendre l’impact environnemental de leurs choix. Certaines entreprises calculent leur impact environnemental dans le cadre de leurs rapports environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG), soit parce que ces rapports sont exigés par la réglementation, soit parce que les clients et les partenaires les demandent.
Certaines entreprises se concentrent également sur leur impact environnemental et font des choix plus durables du point de vue de l’environnement parce qu’elles ont une incitation économique à le faire. Par exemple, de plus en plus d’entreprises spécialisées dans l’informatique en nuage indiquent qu’elles conçoivent leurs parcs de serveurs en fonction de l’efficacité énergétique et qu’elles se tournent davantage vers les sources d’énergie renouvelables.
Toutefois, les experts ont déclaré que les dirigeants – et certainement les utilisateurs individuels de technologies – sont confrontés à des difficultés lorsqu’ils tentent d’obtenir une image complète et précise de l’impact environnemental de leurs choix technologiques, en particulier lorsqu’il s’agit d’une technologie émergente telle que les métavers, où l’information peut être opaque, voire inexistante.
Pour commencer, les entreprises peuvent partager de manière sélective des informations sur leurs efforts en matière de développement durable, en particulier s’il s’agit d’entités privées et donc exemptées des exigences de reporting ESG des entreprises publiques, a déclaré M. Fitzmaurice.
En outre, les entreprises qui développent des plateformes métavers ont tout intérêt à mettre l’accent sur les avantages potentiels.
Certaines entreprises pratiquent l’écoblanchiment, soit en étant sélectives dans ce qu’elles partagent, soit en faisant des déclarations non fondées sur leurs efforts en matière de développement durable. Les entreprises peuvent ne pas évaluer pleinement leur chaîne d’approvisionnement ou ne pas compter avec précision les compensations carbone, ce qui se traduit par des évaluations publiées qui sont plus roses que la réalité.
« Nous avons eu des conversations internes dans notre laboratoire et avec nos étudiants sur la notion de net zéro et sur la manière de la calculer, et j’ai l’impression que beaucoup de calculs de net zéro sont profondément erronés », a déclaré M. Richmond.
Les plateformes métavers peuvent-elles contribuer au développement durable ?
Certains experts du secteur estiment que les métavers pourraient avoir des effets bénéfiques sur l’environnement.
Par exemple, l’industrie des métavers pourrait potentiellement contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre dans une faible mesure, principalement en aidant à réduire les voyages d’affaires et personnels, selon l’étude « Growing Metaverse Sector Can Reduce Greenhouse Gas Emissions by 10 Gt CO2e in the United States by 2050″, publiée le 14 juin dans Energy and Environmental Science.
Fengqi You, titulaire de la chaire Roxanne E. et Michael J. Zak en ingénierie des systèmes énergétiques à Cornell Engineering et auteur principal de l’article, a déclaré à la Cornell Chronicle : » [Le métavers] pourrait faire un peu si nous l’exploitions de manière raisonnable « .
Métavers et Microsoft, deux fabricants de plateformes de métavers, ont contribué aux études, selon l’article.
EY a exploré les avantages des projets métavers en matière de réduction des déplacements.
« Nous voyons dans les métavers une opportunité de faire les choses différemment », a déclaré Fitzmaurice.
EY a utilisé une plateforme métavers pour former et embarquer des stagiaires, ces derniers accédant à la plateforme à partir de leur emplacement géographique individuel plutôt que de prendre l’avion vers une destination unique pour la formation.
« Nous avons également reçu de bons commentaires et nous avons pu faire de nouvelles choses, comme la gamification », a-t-elle ajouté. « Les réactions ont été tellement positives que nous allons les étendre à l’ensemble de l’organisation.
Cependant, elle et d’autres se demandent si les aspects positifs potentiels sont suffisants pour compenser les aspects négatifs potentiels. Ils ont souligné que même si les entreprises technologiques améliorent l’efficacité des centres de données et adoptent des sources d’énergie renouvelables, d’autres aspects des métavers, tels que les transactions basées sur le bitcoin, restent inefficaces et lourds en termes de consommation d’énergie.
Dans l’état actuel des choses, de nombreux acteurs des métavers – tant les entreprises qui créent les plateformes que les entreprises et les particuliers qui les utilisent – ne se concentrent pas sur la durabilité, mais plutôt sur des questions telles que la facilité d’utilisation, la faible latence, la protection de la vie privée, la sécurité et l’expérience de l’utilisateur.
Toutefois, pour répondre efficacement aux préoccupations en matière de durabilité, les parties prenantes devront se concentrer davantage sur les coûts environnementaux et de durabilité au sens large de leurs projets de métavers. Même lorsque ces projets sont destinés à résoudre des problèmes environnementaux – tels que la réduction des déplacements – il sera essentiel de peser les coûts d’utilisation des différents composants technologiques pour vraiment comprendre si un projet a un effet positif ou négatif net sur la durabilité.
