Toutes les technologies ont une histoire et même une préhistoire. Loin d’être nettes et ordonnées, ces histoires sont en fait désordonnées, contestées et conflictuelles, avec des narrateurs et des sens différents. Le métavers, qui est passé d’un terme de niche à un nom familier en moins d’un an, en est un excellent exemple. Sa métamorphose a commencé en juillet 2021, lorsque Facebook a annoncé qu’il allait consacrer la prochaine décennie à donner vie au métavers. Dans la présentation du concept par l’entreprise, le métavers était une chose merveilleuse : un monde numérique immersif et riche combinant des aspects des médias sociaux, des jeux en ligne et de la réalité augmentée et virtuelle. « La qualité déterminante du métavers sera un sentiment de présence, comme si vous étiez là, avec une autre personne ou dans un autre lieu », a écrit Mark Zuckerberg, le fondateur de Facebook, en imaginant une création qui « toucherait un milliard de personnes, hébergerait des centaines de milliards de dollars de commerce numérique et créerait des emplois pour des millions de créateurs et de développeurs ». En décembre 2021, d’autres entreprises technologiques américaines, dont Microsoft, Intel et Qualcomm, ont dévoilées leurs propres plans pour conquérir le métavers. A l’approche du Consumer Electronics Show en janvier, tout le monde semblait avoir une orientation métavers, aussi improbable ou banal soit-il : des gilets haptiques, dont un avec un climatiseur pour créer son propre climat local, des avatars pour se refaire une beauté, des camionnettes de livraison virtuelles pour sa maison virtuelle.
Il y a eu beaucoup de discussions sur l’implication de Meta et sa position compliquée actuelle en tant que réseaux social ayant une influence considérable sur notre vie quotidienne. Des discussions plus larges ont également eu lieu sur la forme que le métavers pourrait ou devrait prendre, en termes de capacités techniques, d’expériences utilisateur, de modèles commerciaux, d’accès et de réglementation, et sur l’objectif qu’il servirait et les besoins qu’il comblerait. Ce sont de bonnes conversations à avoir. Mais nous serions négligents si nous ne prenions pas un peu de recul pour nous demander, non pas ce qu’est le métavers ou qui le fera, mais d’où il vient – à la fois au sens propre et dans les idées qu’il incarne. Qui l’a inventé, si tant est qu’il ait été inventé ? Et qu’en est-il des mondes construits, imaginés, augmentés ou virtuels antérieurs ? Que peuvent-ils nous apprendre sur la manière d’appréhender le métavers aujourd’hui, sur ses dangers et ses possibilités ?
Les histoires qui présentent une technologie comme toute nouvelle ou, à tout le moins, qui ne s’attardent pas sur des histoires longues et compliquées, sont facilement séduisantes. Vu sous cet angle, l’avenir est un espace de réinvention et de possibilités, plutôt que quelque chose d’intimement lié à notre présent et à notre passé. Mais les histoires sont plus que de simples récits. Ce sont des épines dorsales, des plans et des cartes de territoires qui ont déjà été traversés. Connaître l’histoire d’une technologie, ou des idées qu’elle incarne, permet de poser de meilleures questions, de révéler les pièges potentiels et les leçons déjà apprises, et d’ouvrir une fenêtre sur la vie de ceux qui les ont apprises. Le métavers, qui est loin d’être aussi nouveau qu’il n’y paraît, ne fait pas exception.
Alors, d’où vient le métavers ? Une réponse courante, claire et nette, est qu’il provient du roman de science-fiction Snow Crash de Neal Stephenson, paru en 1992, qui décrit un monde virtuel généré par ordinateur, rendu possible par des logiciels et un réseau mondial de fibres optiques. Dans le Los Angeles du XXIe siècle décrit dans le livre, le monde est désordonné, plein d’inégalités sociales, de sexisme, de racisme, de communautés fermées, de surveillance, d’hypercapitalisme, de mégacorporations fébriles et de police corrompue. Bien sûr, le métavers du roman est lui aussi désordonné. Il regorge lui aussi d’inégalités sociales et d’hypercapitalisme. Tout le monde ne s’y retrouve pas. Pour ceux qui y parviennent, la qualité de leur expérience est déterminée par leur capacité à s’offrir une bande passante, de l’électricité et une puissance de calcul. Ceux qui ont les moyens peuvent avoir des rendus numériques élaborés et personnalisés. Les autres doivent se contenter de simples croquis basse définition. Il ne faut peut-être pas s’étonner que de nombreux lecteurs aient vu dans ce livre non seulement une science-fiction d’avant-garde, mais aussi une critique du capitalisme en fin de course et des visions techno-utopiques.
Au cours des trois décennies qui se sont écoulées depuis la publication de Snow Crash, bon nombre des fondements du monde virtuel de Stephenson, tels que les réseaux sociaux et l’intelligence artificielle, se sont matérialisés. Et le métavers, comme d’autres idées préfigurées dans la tradition cyberpunk, n’a cessé de faire son chemin dans des conversations plus larges. Il est apparu dans des films récents tels que Ready Player One et Free Guy. Et elle a façonné une grande partie du paysage numérique dans lequel nous nous trouvons aujourd’hui. Cependant, le métavers ne se résume pas à Snow Crash et à sa réinstauration actuelle.
Adapté de Technology Review
